〈…………〉

「…………」

　リビングアーマーの俺と、犬耳犬しっぽの少女はしばし無言で見つめ合っていた。

　少女は、うーん、１２歳くらいかなぁ。

　顔立ちが日本人とは違うし、そもそも獣人は成長の仕方が全然違うかもしれない。

　獣人っていう言い方をするのかどうかは知らんけど。

「…………（じーっ）」

　しかしこの子、めっちゃ見てくるな。

　怖がってる様子はない。

〈えっと……〉

「わ」

　え、なになに？

「しゃべった……」

　しまった。

　リビングアーマーは普通しゃべらないんだよな。

　待てよ。

　この子は俺がリビングアーマーだって知らないかもしれない。

　冒険書書代わりみたいな腕輪も持ってないし。

　じゃあ、前の作戦どおり鎧着たドワーフ設定で通してみるか――。

「モンスターなのにしゃべれる……霊獣なの？」

　普通にモンスターってバレてるー！

〈え、な、なんで俺がモンスターだって思うのかな？〉

「さっきの声が聞こえてたので」

　ああ、ですよねー。

　さっき遭遇した人間たちが、めっちゃ大声で叫んで逃げてったもんな。

　ちくしょう。

〈あ……でも、モンスターって知ってるのに、君は俺のこと怖くないの？〉

「ちゃんと会話できてるから」

　おおお！

　この子いい子だ！

　いままでの人間なんて、話しかけたら逃げてったのに！

　地獄に仏ならぬ、ダンジョンに犬耳っ娘だぜ！

「どうしたの？　泣いてる？」

〈え、なんでわかるの？〉

「なんとなく」

　まあ、泣いてるっていっても、気分的に泣きそうってだけなんだけど。

　鎧から涙ができるわけもないし。

　この子、それがわかったの？

　すごくね？

「それに」

〈ん？〉

「あなた、見た目が強そうじゃないから。私でも勝てそう」

〈…………〉

　たしかにね！

　いまの俺は胴体パーツなしのちびっこリビングアーマーですからね！

　目線の高さ、この子と変わらんくらいだもん！

　……まあいい。

　警戒されたり逃げられたりされるよりはマシだ。

〈ところで……えっと、君、名前は？〉

「わたし？　わたしはロロコ」

〈ロロコはなんでこんなところにいるんだ？〉

「さっきの人たちから逃げてきた」

　……やっぱりか。

　さっき遭遇した人間ふたりは、逃げた『クソ犬っころ』を探してた。

　てっきり領主さまの飼い犬かなんかかと思ったけど、違ったらしい。

　なーんか、あまり楽しくない事情がありそう。

〈さっきの人たちは何者？〉

「領主さまの部下。わたしたちをみはる仕事をしてる」

〈わたしたち？〉

「人犬族のみんな。鉱山で働かされてる」

　なるほど……だんだん飲み込めてきたぞ。

〈じゃあ、ロロコはそこから逃げて、追われてるってことか〉

「逃げてるのは、みんな。わたしたちはおとり」

〈……どういうことだ？〉

「うんと――」

　――つまり、こういうことらしい。

　人犬族たちは、領主のもと、鉱山で無理やり働かされていた。

　で、ある日脱走が計画された。

　何人かが囮になって、見張りの人間をダンジョンへ誘い込む。

　その間に全員が逃げ出す、という手はず。

〈――って、そりゃひどい！〉

「？　なんで」

〈なんでって……だって君はまだ子供じゃないか！〉

「子供だけど、わたしは魔法が使えるから、大人より、むしろ安全」

〈魔法を使えるのか……いや、それにしても〉

　ロロコは本気で不思議そうに俺を見てくる。

　俺がいきどおっている意味がわからないらしい。

　なんなんだ？

　この世界ではそれが普通なのか？

〈それで……君はこれからどうするんだ？〉

「ダンジョンの出口に向かう。みんなと合流する」

〈出口！〉

　やったぜ！

　ようやくこの暗闇からおさらばできる！

　この子が使う出口ってことは、そこそこ安全ではあると思うし。

　大ネズミの集団に襲われるみたいなこともないだろう。

「？　一緒に行く？」

〈行く行く！〉

　超行くぜ！

〈そうと決まったらさっそく移動しようぜ〉

「あ」

　あ？　あってなんだ？

　俺の後ろを見てるねロロコちゃん？

　なんかいるの？

　くるっ。

〈ぎゃああああああああ！〉

　巨大なクモが俺たちの目の前にいた。

　あのダンゴムシと同じくらいのサイズ。

　つまり、自動車くらいはある。

　なんでこんなのがこんな近くにくるまで気づかなかったんだっ。

　ん？

　けど、思ったより平気だな。

　きもっ！とは思ったけど、そんな怖い気はしない。

　これが恐怖耐性の効果かな？

〈ロロコ、下がって〉

　俺はロロコを守るように前に立つ。

　と思ったら、ロロコがさらに俺の前に立った。

　え？　あれ？

「大丈夫。こいつくらいなら」

　ロロコは両手を前にかざした。

　巨大クモが移動しながら、牙のような歯をガチガチと合わせて威嚇してくる。

　ひゅっ！

　前の脚二本を振り上げて、ロロコに攻撃！

　危ない！

　しかし、ロロコは動揺することなく――

「ファイア！」

　そんな短い叫び声。

　同時に、彼女の目の前に、豪炎が発生する。

　うお、すげえ。

　鎧の俺でもチリチリと熱を錯覚しそうになる強烈な炎だ。

　それが、一瞬で大グモを包み込んだ。

　――ジャアアアアアアアアアア！？

　なにが起こったのか、本人も理解していないかもしれない。

　大グモはあっという間に黒焦げになってしまった。

　そして。

　そんな凄まじい炎を生み出した犬耳っ娘は。

　まるで態度を変えず入ってくる。

「ね？　大丈夫だったでしょ」

〈お、おう……〉

　まあ、これは確かに、おとりになっても平気かもしれないな……。