回り込まれたら終わりだ。

ノキルは、一つ大きく呼吸を取り込み、林の中へ一目散に走った。

林の中は走りづらい。

はらり、はらりと少しずつ、落ち葉が落ちゆく。

木々の太い根が地表面に姿を現して、不規則な凹凸が作られている。

時折、その根に足を取られる。

落ち葉を踏むと、ぱりっとした高音が鳴り、私の居場所を教える。

伸びた小枝が、駆けゆく先々に在る。

しかし、走る速度は緩めない。

腕で顔を守り、走っていく。

体に小枝が当たる度に、ぱきっと折れる音が鳴る。

小鳥達は、ぱたぱたぱたと林から空へ飛んでいく。

ある太い幹の裏に隠れた。

ノキルの高鳴る緊張感に息が詰まる。

ちらりと、林の中を見渡す。

アレスの姿が無い。

耳に集中する。

林の中は静まり返っていた。

アレスの歩く音も聞こえない。

鎧の擦れる音も聞こえない。

ノキルの囃し立てる鼓動だけが、耳を急かす。

アレスを探すべきか、じっと待ち、好機をうかがうべきか。

その時、近くの木の裏側で、ざざっと音がした。

きっと、その木の裏側にアレスが居る。

この距離で、攻撃をしてこないという事は、まだ、見つかっていないはず。

ここからなら、飛びかかれば、奇襲できる間合いだ。

ノキルは、木刀を上段に構えて、足の指で地面を掴み、飛びかかった。