「さ、早苗さま……早苗さま……」

　なんだろう。ララの声が聞こえ、重たい瞼を開けた。

　体調は……今は大丈夫だ。

　大きな川音が聞こえる。

「ああぁああ――！　もうダメ！！」

「……ララ？」

　起き上がろうとするが。

　ズガンと激しい音がして、川に放り出された。

　砕けたイカダは、そのまま……

　衝突した石造の橋の下を、流れていった。

「ありがとう、ララ……重い荷物、濡れないようにずっと持ってくれて……」

「……ううん。全然大丈夫だヨ！」

「ララのお陰で、中身は全部無事だ。本当に助かった」

「……え！　えへへ……わたし、役に立ててうれしイ……」

　早苗たちは焚火で服を乾かしていた。

　今はまだ、肺炭疽の症状――咳も熱もない。 

「……早苗さま。でも、位置が分からなイ」

「川に沿って歩けばいいと思うけど……」

　だが周囲は、深い森。

　隙間なく木が生えていて、ファンタジーでいえば迷いの森か。

　位置を調べる道具がいる。

「……試すか。最近、こんなことばっかり」

　早苗がふくろから鉄くずーー針を取り出す。

　そのまま嫌そうな顔で、泥だらけの川に入った。

　右手で何やら石を拾って……

「さ、早苗さま？」

　拾った石を、針に当てては捨てる。それを何度も繰り返す……

　１０回目ぐらいだろうか、石の一つに針がくっついた。

「あった。磁鉄鉱だ」

　髪の毛を一本抜き、磁鉄鉱に擦り付けた針を縛った。

　そして中身をくり抜いた果実の中に固定する。

「はい、磁気コンパス。あ、動いた……」

　早苗は静かに考えた。

　つまり、エアルドネルも、地磁気が南北に分かれている。

　ということは、この世界はいよいよ……

「えっ？　あの、じき、こン……」

「磁気コンパスは１９世紀――この世界なら１２００年後ぐらいに誕生する、地磁気を利用した、方位を示す計器」

「え…… そ、そんなものを、この一瞬で生み出しタ？」

「今午前中だよね。影から位置を当てる方法からも、こっちが北だ。着替えた後、行こう」

　ララは両腕の鳥肌をさすった。

　彼はまるで何でも知っている、神のように感じる。

　ふと――ララのケモミミがピクピクする。

「早苗さま。兵士の叫びと、鉄の音……王国軍……」

「え？　僕らを追って――」

「ううん。たぶん帝国軍もいる。戦ってル……？」

　そう言われ、早苗は無表情のまま提案した。

「歩いたら、港街までどれぐらい？」

「……たぶん、７日」

「じゃあ戦場に行こう」

 「……エ」

　何故だろう、と思いながらも、ララは耳を澄ませる。

「兵士たちの声は、こっチ！」

　ララが、大量の荷物を持っているのに、アスリートのようなスピードで駆け出す。

　早苗は、ついていくだけで必死だった。

◇

　その頃、数キロメートル先。

　初陣を飾るマックスは、頭痛と戦っていた。

『SHIT！　くっそぉ……』

　相手の軍隊を見たマックスは、動揺を隠しきれない。

　敵は５０００人ほど。マックスが率いる王国軍は７５００人ほどなので、数で勝っている。だが装備の質と士気には、天と地の差があった。

『ファック！　帝国の装備、プレートメイルで統一されている』

　そして自国の兵士たちを見る。

『くらべて、王国兵はほぼ全員が農民で、訓練も受けてない。装備は農具で、鎧すらない奴らも多い』

　はぁ、と深いため息。隣の騎士長を見る。

『HEY、ウィル。オレはどうすればいい？』

『大丈夫だ。陛下の作戦通りにしろ』

『……ジーザス。そうは言っても』　

　と――馬の足音。

　噂の偉大な王だ。立派な装飾が飾られた、騎馬に乗馬してる。 

『勇者マックス。この向こうにグルミオの街がある』

『はい。勝った後、物資を略奪する……ですよね』

　気が進まないが、仕方がない。

　モラルを守っていては、同胞の兵士たちが飢える。

『覚えておけ。黒騎士サイウィンの足を止めろ。今回はそれだけで勝てる』

『……はい、わかりました。陛下』

　一礼すると、マックスは馬に乗る。

　そして待機している数千の兵士たちの元へ――

　だが、そこでも壁にぶち当たった。

『――SHIT！　オマエら、なんだその態度は！』

　王国の兵士たちは、あからさまに無視を決め、あまつさえ見下すような態度を取っている。

　マックスが貴族じゃないから、だろうか。

　ぺっ、と王国兵の１人が唾を吐き捨て、前に立ち上がる。

≪Wilt þu dæl min, caserlic cwead? Cum, feoht me.≫

『……わかんねぇよ、死にたいのか？』

　英語しかわからないマックスは、王国語にすらイライラする。

　装備は酷い、会話もできない、命令も聞かない。なにを考えてオレに指揮を取らせている。

　すると、背後から美しい声が。

『マックス様』

『リン。戻ってくれ』

『彼らが従っていない理由は、マックス様の帝国語です』

『英語が？　じゃあ、どうしろって言うんだ』

　リンは、前に出て兵士たちに声をかけた。

　先ほど唾を吐いたリーダー格の男を、王国語で説得している。

『マックス様。彼の名前はイリック(Yrik)、この部隊のリーダーです。命令を聞いてくれるようです』

『HA……本当かよ』

　そうマックスがつぶやくと、開戦の狼煙が上がった。

　両国の兵たちが動き出す――

　◇

「早苗さま、近い。すぐそコ――」

「はぁ、はぁ……ちょ、ちょっと待って……」

　ララが木に囲まれた場所で立ち止まる。

　崖から戦場の平地を見渡すと、そこには一方的な殺戮の光景が……

「うわ、これはひどい。王国、ぼろ負けだね……」

　めずらしく、多少の同情を込めて言う。

　戦場は中盤を迎えている。

　そこら中に死体が転がっていて、そのほとんどは王国兵のよう。

　望遠鏡で観察する。

「早苗さま、それハ……？」

「昨日ガラスで作った、遠くを見渡せるようになるもの、だけど……」

　戦場を見て、戦慄する。

「なんだ……これ。死体が灰になって消えていく……」

「人間は死んだら、死体が消える。マナに還るっテ」

「ゲームみたいだね。亜人は消えないの？」

　うん、とララ。ふと早苗は気づいた――

「あれって、マックスじゃ？」

　見ると、そのマックスらしき人物は――

　ちょうど騎兵の槍をもろに受け、馬から地面に叩き落された。

　サイズの合わないヘルメットが、地面に転がる。

「……マックスだ、間違いない。このままだと死ぬ」

「どうする気なの、早苗さま……」

「確実に助けられるなら、行くけど……」

　この状態で何ができる……

　再び望遠鏡を覗く。

　マックスの右手が電流を帯び、周囲の帝国兵たちを一掃していた。

「……あれがAランクの魔法」

　その後マックスは剣を振るうが、まったく太刀筋がなってない。

　敵わないと悟った彼は、近隣の森へ逃げた。

「たぶん、訓練も受けてないね。他の王国軍も、農民ばかり」

　早苗には確信があった。

　このままだとマックスは、死ぬ。

「どうせ、戦場に行く必要あるんだ……」 

　そう言って、早苗は動き出した。