鎖を壊した早苗を見て、ララが目を見開いた。

「早苗さま……！　どうやっテ！？」　

「塩化第二鉄だよ」

　彼は自分の足の鎖を壊しながら続ける。 

「もともと王国の製鉄技術は未熟で、脆い錬鉄を使ってるから――」

「え、さんカ……？」

「……まず、塩水を吹きかけて、赤錆を多く発生させた」

　皿を手に持つと、ララが不思議そうに見る。

「でもそれ、漬け物……」

「うん。漬け物の塩分」

　ああ！　と理解される。

「その後は、塩酸で鉄錠を脆くして、発生した成分で内側の鉄も溶かす」

「……エ？」

「錆に、僕の胃液をかけたってこと」

　嘔吐しまくって、内容物がなくなった後に出る、透明な液体。

　pH１.５の強酸だった。

「ああっ！　だからずっと吐いてタ！」

「いや、そこは実際に具合が悪かった……」

　だが、まぁいいか。

「……す、すごい。早苗さまなら何でもできル」

「………」

　全身が解放された早苗は、棒状の鉄の拷問具を取り、ララの鎖に叩きつけた。

　次第に彼女も忌々しい鎖から解放される。

「……うううっ。さ、早苗さま。ありがとう。２回もわたしを鎖かラ……」

　しかし早苗は聞いていない。

　そのまま出口の扉まで歩くと、呆気なく扉を開けた。

「……えェ！？」

「カーミットにお願いして、ラッチが閉まる部分に繊維くずを詰めてもらった」

「……ああ、ああァ」

　ララが腰を抜かして、尻もちをついた。

「……神さまみたい。間違いない。救世主さまなんダ」

「ララ、行くよ」

　◇

　その頃、カーミットは……

　使用人の服を着て、食事を乗せた大きな木箱を持っていた。

　塔を上がる。凄まじく重いので、休憩をはさみながら。 

　エアルドネルには電気がなく、城の住人ですら、日が沈むとすぐ寝る。

　人気は少ない。

「……ヨシ」

　警備兵はいない。必死に工作した甲斐があった。

　ドアの前に着くと、パンを千切って隠していたカギを取り出す。

　そしてハッチ（地下扉）を全開にして、下の空中牢を覗いた。

　中には、豪華な椅子に腰をかけている心菜が。

「誰……？」

「カーミットです。ココナサン、逃げましょう」

　カーミットはロープを垂らすと、心菜はそれを体に巻いた。上に引き上げる。

「……はぁ。ありがとう。早苗は？」

「サナエサンは、あなたを助けろって……」

「――ハァ？　あのバカ、自分が４５億人の命を背負ってる自覚がないの！？　自分の立場をわかって――」

「しーー！　静かにしてください」

　心菜が、頭が痛そうに舌打ちした。 

「助けに行くわよ」

「無理です！　神に誓いました！！　アナタを逃がすと！」

「あのねぇ……」

「サナエサンは、ココナサンが人類の希望だって……」

「それは、あいつの誤解……！　ああ、もう！！」

　イライラと、周囲を歩く心菜。

「あいつだけは替えが効かないのよ！」

「ワカッテマス。明日の処刑の時、警備が薄くなります。その時に助けましょう」

「はぁ、クソ！」

　心菜は憤怒するが、根気負けする。

　カーミットは箱から兵士の服を出すと、心菜に渡した。

◇

「ドウドウと歩いてください」

　エフレの街を歩く、心菜とカーミット。

　辺りは暗い。風は冷たく、月明かりだけが照らす。

　首都エフレの街は、酔っ払いが数人いるだけで、静まり返っている。

「こんな方法で出るなんて……」

「運ぶの重かったです」

　２人の女子は重い、王国兵のチェーンメイルを着けている。

　兜で顔を隠したまま、堂々と正門から出た。

「……ココナサン、このまま平地に出ます」

「わかった。明日、必ずアイツを助けに行くわよ」

　心菜の救出は、ここで完了したのだ。

　◇

　その頃――

　地下牢から脱出した早苗たちは、近くの厨房に向かっていた。

「さて、どうやって逃げるかだけど……」

　早苗は厨房の物をあれこれ、袋やバスケットの中に入れた。

　さらには……

「トウモロコシ！？　この世界にもあるのか」

「あ、たぶん王国の南でしか取れなイ……」

　そうか、と言った早苗は、トウモロコシをすりつぶした。

　終わると革の袋の三つのうち、一つ渡す。

「ララ、頭部の怪我を覆って。絶対に傷口をさらさないで」

「……うん、わかっタ」

　早苗は残りの二つの袋で、顔と左手を覆う。

　そしてすぐに汚臭が漂う、床のある場所へ。

「ララ、この袋を持ってて。中身は換金できる。下に降りた後、袋の中は濡らさないように」

「……あ、スパイス」

「もし僕が途中で死んだら、ひとりで進んで、中身を売ってお金にするといい」

「――えっ！！　いやだ！　早苗さまが死ぬなんて！」

　静かに、と人差し指を立てる早苗。

　彼は厨房の廃棄用の穴……つまりゴミや汚物を流す、下水への蓋を開く。

　城の１階にだけは、下水があるとカーミットに聞いた。

　鼻が曲がりそうな汚臭が広がる……

「こんな糞溜めの真上が厨房だなんて、腹を壊すに決まってる」

　それでも、ララをゆっくりと穴の下に降ろした。

「この下水は川に繋がっていると聞いた。ここから、川に逃げる」

「……う、うぅ！　……はィ」 

　ララは、何かを言いたげにソワソワしている。

　気にせず、早苗も飛び降りる。

　ぐちゃ、と着地の衝撃で、汚物が全身に飛んだ。

「はぁ……日本に帰りたい。風呂に入りたい……」

　真下には汚物だけじゃない。動物の骨や皮――

　病気で調理されず、廃棄処理されたのだろう。

「マスクも必要だったな……」

　そのまま２人は、狭く暗い地下を進む。

　何も見えない……が、後ろのララには見えているようだ。

「……み、みぎれ、ふ」

　ララに指示されながら、息を殺して歩き続ける。

　途中で道が狭くなり、ほふくして進む。全身が汚物だらけになり、ゾッとした。

　この数日間で悪臭に慣れたが、それでも気絶しそう。

（……何でこんな目に）

　と、目の前を何かが塞いでいた。

「……これは！」

　ララに待機するよう命じる。

　どかさないと、先に進めない。

　危険物か？　じっくりと観察するが……

「―――っ！！！」

　一瞬で、全身に鳥肌が立った。

　正体不明の動物の死骸。絶対に触れてはいけない。

　時間をかけて観察する……

　だが腐敗して、なんの動物かもわからない。

「……くそ、やっかいな」

　袋で覆った手で、死体をどかし続ける。

　腐っている為、触った所からドロッとちぎれていく。

　結構な時間がたって、ようやく進めるようになった。

「ララ、死骸には触れず、急いで進んで！」

　うん、という返事と共に、彼女が後をついてくる。

　次第に、川の音が聞こえてきた。

　バチャンと下水道から出て、川に落ちる。

「ぷは―――！」 

　早苗はすぐに上流側に移動し、潜水しては、何度も体を洗った。

　辺りを見ると、 月明かり、森、平原――

「や、やった！　早苗さま！！　外に出タ！！」

　あはは、とララが子供のように笑って、抱きしめてくる。

　早苗は反射的に彼女を引き離そうとしたが、途中で思いとどまった。

「さて、心菜たちが向かったのはどのあたりだか……」

　いや、その前に、悍ましい自分の格好を見る。

「まず体を洗おう。その後、君の故郷に行く」

「……うん！　わたし、ずっとついてク……」

　そうして２人は、森林の中を歩いていった。

　必ず作る。亜人も、転生者たちも、みんなが安心して暮らせる場所を。