ゴツン、と揺れる馬車の中。

　早苗は鐘の音と、ララの声で目を覚ました。

「さ、早苗さま。王国の首都エフレについたヨ……」

「ああ。そうか……」

「サナエサン、うなされてましたね」

　悪夢を見ていた早苗が、目を開く。

　まず気づいたのは、すさまじい悪臭だ。

　吐き気に襲われて、何事かと、馬車の窓を開けてみる。

「……ここは」

　石造の戸建てが、視界一杯に……

　露店が道に沿うように並んでいて、塔の鐘が鳴っている。

　だが、道路には……

「……そこら中の、茶色の水たまりってもしかして」

　言われなくてもわかった。糞尿だ。臭いでわかる。

　住民が木の板の窓を開けて、ドバドバと茶色い液体を捨てていた。

　ネズミやハエがたかっている。

「……下水がないのか。うぐっ！」

「キョーレツですよね。ワタシは最初気絶しました」

「信じられない悪臭だ。鼻が完全にばかになる……」

　だがララは平気そう。

　現代人は、中世の排泄物や、腐敗したゴミの臭いに耐えられない。

　カーミットが早苗に笑いかける。

「ホラ、あの川。糞尿だらけなのに、料理人がその川の水を汲んでます」

「……わかったから」

「コノ世界じゃ、貴族ですら年に２回しかお風呂に入りません。平民は一生風呂に入らない場合も！　誰もがひどい悪臭を」

「……もういい」

「アア！　雨が降ったら凄いですよ！　街中のゴミと汚物が浮かんで――」

「いいんだ、カーミット……！」

　寝る前の不吉なセリフはこれか。

　大げさではなく、嗅覚を失った方がマシなほど臭い。

　気絶するのを堪えながら、窓を閉めた。

　しばらくして、馬車が城の入り口につく。

「ミナサン、城につきましたよ！」

　全員が馬車から降りる。

　このあたりも汚物の臭いが。

　早苗はスタスタと歩く心菜を、静かに見ていた。

「なにか？」

「いや……」

　感情を抑えて、周囲を見ると……

　門の入り口付近で、石打ちの刑を受けている中年男性が。

　市民たちに石や糞を投げられている。

　首と手をさらし台に固定された男は、瀕死の状態だ。

「史実通りなんだろうが、未開だな……」

　そうして城の方角を見るが、その向こうの空には……

「あ、れ――――」

　右目から、自然と涙がこぼれた。 

「サナエサン、世界樹に感動したんです？　感情あるじゃないですか」

「……世界樹？」

　カーミットが歩いて、教会の向こうを指差す。

　地平線の向こうに、全長３０００メートルを軽く超えるであろう、巨大な木が。

「……なんて」

　神秘的な……いや、禍々しい。この世の物とは思えない。

（……異世界、なんだな。本当に）

　はじめて、受け入れられた気がした。

　と、心菜の小声――

「アンタが失敗したら、私はあの木を燃やさないといけない」

「……心菜？」

　見るが、彼女にそっぽを向かれる。

（……なんなんだ？　いや、まずは自分の心配か）

　聖痕がないのだ。

　今日、処刑される可能性がある。

　考えながら歩くと、城の門がゆっくりと開いた。

「ア、チナミに、紹介したい人が――」

　瞬間、白いドレスの女が、ダッシュで近づく。

『カーミット！　ずっと待っていたよ☆』　

　そしてカーミットに激しくハグをした。

　イタリア系アクセントの英語。１８歳ぐらいの女である。

『グルしい……ミナサン、彼女はノエミ。同じ転生者です』

『うわぁ、超イケメンじゃん♪』

　ノエミと呼ばれた少女は、早苗に握手を求め近寄る。

『ちゃお！ アタシはノエミ・リアーリ。ローマ出身よ♪』

　早苗は、だが握手を返さない。

　ノエミはシルクのドレスの裾を揺らしながら、構わず距離を詰める。

『うわー、凄いハンサム。うっとりしそう。でも前髪長すぎない？　ねぇ、どこ出身☆？』

『日本だよ。僕は早苗』

『よろしくね、サナエ。ねぇ、ガールフレンドはいるの？』

　心菜を見るが、彼女はワザと視線をそらした。

『アア、ノエミ。サナエサンは前世でノーベル賞受賞してますよ』

『エエエ！？　ウソ！　カーミットと同じく凄いじゃん！！』

　話が読めない。とにかく抱きついてくるノエミをかわす。

　ノエミはそのまま、隣のマックスの方へ歩いていった。

『ちゃお、身長高いわね！☆』

『OH！ イタリア人か！ ピザ大好きだぜ。こう、パイナップルとベーコンを……』

『あ、それはアメリカの偽ピザ☆』

『OH……』 

　ノエミは本物のピザに関して熱く語った。

　最後に彼女は、心菜とララに挨拶したあと、２階に向かう階段を上がる。

『アっ、ノエミ。今日はフィースト（宴会）です？』

『ええ。陛下はいないけど、ゴルディ殿下がいるわ♪』

　早苗は何も言わず、彼女たちについていった。

　◇

『ここが、サナエの部屋だよ♪』

　ノエミがドアを開ける。

　その瞬間、ネズミが壁の隙間に逃げていった。

『別の部屋を頼む。ネズミ由来の感染症が心配だ』

『アハハ☆　でも王族の私室以外は、どの部屋もこんな感じだよ』 

『……この部屋に来る間も、病気の使用人がかなりいた』

　使用人たちの手は、寒さで紫色になっていた。

　唇は乾いていて、一部の人の頬は血で汚れている。壊血病のように見えた。

　そもそも石造の城は、気温が低すぎる。

『靴越しでも、床が氷のようだ……』

『中世の城って、全然素敵じゃないよね。私も最初ガッカリした☆』

『薪を焚きたいんだが……』

『いいけど、部屋が煙だらけになるよ☆？』

『……なんてこった』

　早苗は思い出した。

　中世初期には、まだ煙突はなかった。エアルドネルも同じか。

『煙だらけになるか、凍えるかの二択か……』

『イケメンだから、サービスしちゃうね☆』

　ノエミは窓を、蝋を塗った亜麻布を縛って塞いだ。

　窓ガラスの代わりなのだろう。

　と、彼女が接近してくる。

『ねぇ、聞いたよ。アナタが治した病気。そんなセクシーな顔して、前世じゃ世界一の学者じゃない……』

　ノエミが白い左足で、ゆっくりとドアを閉める。

そして彼女は、コタルディ（上着）を脱ぐと、薄いドレス一枚になった。

　胸元は大きく開き、唇はろうそくの光で赤く照らされている。

『ねぇ。暖かくなる方法、知ってる？』

『……何が言いたい？』

『裸で抱きしめあうと、暖かくなるんだよ……』

　ノエミが手を取り、胸に当てる。

『Voglio fare l'amore con te adesso.』

（ねぇ、しちゃおっか） 

　そのまま彼女が、服を脱がそうと手を伸ばした……