「早苗さま、おはよウ！」

「おはよう、ララ」

　ベッドから起き上がった早苗は、体を伸ばす。

　体調はだいぶ良くなった。

「腹痛もない。よかった……」

「あ、この街では、川の下流でトイレしないと、処刑されるかラ……」

　早苗はふと気づく。

「この街に住んでた？」

「うん。奴隷の前は１年、この街にいタ」

　そっか、と言い、宿の外に出る。

　改めて見ると、建築技術は明らかに王国より高い。

「早苗さま！　ごはん食べヨ！」

　ララが少し離れた位置から、酒場を指さしていた。

　中に入る。早苗はワインを二つ注文した。本当は水を飲みたいが、不安だ。

　ミートパイを注文し終わると、少女を見る。

「懐かしい？」

「うん！１年間、獣人ってことを隠しながら、近くの宿で仕事した。掃除してパン焼いて、お金貰ったら、本借りてタ」

「……じゃあ、紙の大量生産と印刷をはやめるか」

　なんてブツブツ言っていると、

　ララは笑顔で首を横に振った。

「でも、本もより好きなものあるかラ……」

「なに？」

「そ、その……好きな人と、一緒に時間を過ごせば、何でモ……」

　早苗はワインを飲んだ。

　右手で頭を押さえ、考え込む。

「早苗さまは、前の世界で、心菜さんとどんな感じだったノ……？」

「……え？」

「恋人だったんでショ？」

　少し無言となったあと、答える。

「同じ場所で仕事してたよ」

「あ、同じ研究なノ？」

「ううん。僕は医学だから」

「そ、そっか。あの、デートとカ？」

「……たまにしたよ」

　ララが興味津々に続ける。

「心菜さんの前に好きな人はいタ？」

「……いないかな」

「早苗さまのことを、好きな人ハ？」

「いた」

「どれぐらイ？」

「わからない。多かった」

　この辺りの話は、嫌な記憶がある。

　ので、あしらってしまう。

「…………」

　急にうなじが痛くなるので押さえた。

　シーンとなってしまったので、早苗は続ける。

「あんまり興味がなかったんだ。たぶん、ララと同じだよ」

「……エ」

「どんなに親が男を紹介しても、振り続けたでしょ」

「うン……」

　そう言って早苗は、持っていたジョッキのワインを飲み干し、食事にありついた。

「まぁ、この世界では、知らない異性にあまり話しかけられない。良かったよ。ジロジロ見られるけど」

「……あ、それは、未婚の女性にとって、自分から男に話しかけるのは「はしたないこと」だかラ」

　あとたぶん、ジロジロ見られるのは、彼がカッコよくて、綺麗で、天使みたいだから。

　エアルドネルの男は汚くて、彼とは大違い。

　ララは思うが、言わなかった。

◇

「ララ、たくさん店がある」

　食べ終わった後、露店を見て回っていた。

　途中で処刑されている罪人らはいたが、道端の糞尿は王国より少ない。

「船の出発までまだ時間がある」

　街には川の小道が多くめぐっている。と――

「あの宝石細工屋」

「……注射器の針を作ってもらったとコ？」

　うん、と頷きながら入る。

「船に乗る前に、他に使えるものはないか……」

　と、ネックレスのチェーンを包む、銀のチューブを見た。

　そこで、L字のチューブを、いくつもオーダーメイドする。 

　順番に加工された完成品を、いくつも渡された。

「うん、十分細いな」

「……早苗さま、そろそろ船に乗らないト」

「そうだね」

　この世界には時計がないため、だいたい夕方の鐘の後、という言い方しかされない。

　と、背丈の低い青年が、こちらに向かって走ってきた。

『ああ、本当にいた！　サナエさんでしょうか？』

　久しぶりに聞く王国語。

　その青年は答えを待たず、ジロジロ見てくる。

『黒髪の男性と、フードを被った女性。間違いないですね』

『そうだけど、君は？』

『私は使者です』

　使者はたしか、郵便がないこの世界の、メッセージの配達人。

『カーミットさんから手紙です』

『……カーミットが？』

　嫌な予感がした。受け取った紙切れ一枚を開く。

　そこには日本語でこう書かれていた。

　心菜さんの救出に失敗しました。

　あの後、調べましたが、まだ生きていて、王国に捕まったみたいです。

　私も捕まると思います。

　助けに来てください。

　たぶん冬の前にワタシも心菜さんも殺されます。

　　　　　　　　　　　　　カーミット・ジーメン

「…………」　

 　早苗は読み終わった後、静かに手紙を握った。

「冬の前って……あと一か月ぐらいだぞ……」

　使者が何かを言って立ち去っていくが、その言葉すらうまく聞こえない。

「早苗さま、どうするノ……」

「……僕は」

　見るとララは、早苗に病気が見つかった時と同じ顔をしている。

　愛情を込めた、心配している顔。

「大丈夫。今、王国には戻らない。今行っても誰も助けられない」

「……早苗さま」

「計画通り、国を作る」

　そして、目の前の少女に続けた。

「そして、軍事革命を起こす。今から１か月以内に、王国に侵攻する。それでもいいかな」

「……うん、早苗さま！」

　そして進んでいった。

　短期間でつくってみせる――

　王国も、帝国をも超える国力を持つ、近代文明の国家を。