「早苗さま。起きテ……」

　フードを被ったララに、毛布越しに体をゆすられる。

　昨晩はベッドの下をネズミがひっかいていて、眠れなかった。

　小さな窓の向こうから、鐘の音が聞こえる。

「早苗さま。またうなされてタ……」 

「……腹が痛いんだ」

　昨日のフィーストの水に、やられたのだろう。

「……それよりこの鐘は？」

「晩課の鐘。人間の信者たちが、世界樹にお祈りをすル」

「エアルドネルの宗教、マナ教だったか」

　早苗は起き上がる。

「手はもう大丈夫？」

「うン……」

「そうか。信じてくれてありがとう」

　そこで手を胸に当てたララが、微笑んだ。

「ううん。早苗さまが凄くいい人だって、わかるから、心配してなイ」

　そうか、と言って早苗はマントを羽織る。反応しづらい。

　そして着替えると、１階の謁見の間に向かった。

　◇

『HEY、サナエ。みんなもう揃ってるぜ』

　嬉々とするマックスの隣まで歩き、辺りを見渡す。

　広い謁見の間だ。なのに、転生者たちと、複数の貴族しかいない。

　と、重いドアが開いた。

　国王らしき中年の男性と、昨日の王妃と５歳の王子。その３人が入る。

『オズゴッド・フリスウィッズ陛下の御前である！』

　今のは大臣の声。

　早苗たちは膝をつき名乗ると、王はマックスを見定めた。

『勇者マックス、そなたは既に魔術に覚醒したと聞いた。聖痕を見せよ』

『ハイ』 

　数歩前に出ると、マックスは膝をついて手のひらを出す。

『王国３人目のAランクで間違いない』

　オオオオ、と周囲から喝采の声。

　まて、３人目？

『次！　勇者サナエ。聖痕を見せよ』

　大臣に言われると、あからさまに視線が集まる。

　行くしか、ないのだろう。階段を上がる。

（……もしここで）

　聖痕がない手を見せたら、どうなる？

　この場で殺される？　予想ができない。

　ゆっくりと手を開く。そこには……

　指先ほどの、丸い聖痕があった。

『――――――ッ！？』

　見ていたのか、カーミットから声にならない悲鳴。 

『魔術に目覚めれば、Bランクになるだろう』

『ありがとうございます、陛下』

　次にララが呼ばれ、少女は手袋をずらした。 

『Cランクだ』

　ララは一礼し、早苗の隣に戻る。

　見ると足は、小刻みに震えていた。

『次に、勇者ココナ』

『大臣。彼女には不要です』

　そう止めたのは王妃だ。

　国王が最後に言葉を残す。

『勇者マックスには、帝国との戦いに参加してもらう。領土を奪還した暁には、城を授けよう』

『必ず成功してみせます』 

『神殿で儀式を受けるとよい。ノエミ、彼の案内を』

『はい、陛下…☆』

　マックスが立ち上がり、ノエミのあとについていく。

　よかった、終わった。

　ほっと一息ついて、早苗たちも謁見の間を離れようとするが――

『お待ちください』　 

　騎士長の声。

『サナエとラランサの聖痕には、違和感があります』

　再度、視線が集まる。

　やめてほしい。頬から冷や汗が垂れた。

『サナエ。もう一度手を！』

　ウィルフレッドに、手を強引に開けられる。

『穴が開いていない。偽物だ』

　どうやって作った？　と問われる。周囲が騒がしくなっていった。

『本物です。拭いて確かめては？』

 　手拭いでゴシゴシ手のひらを拭かれた。

　だが偽（・）の（・）聖（・）痕（・）はそのままだ。この程度では消えはしない。

（……サナエサン。その聖痕どうやって？）

（自己血を注入して、凝血塊を皮下に作成した）

（エエっ！？）

　驚愕――というより、多少引かれる。

　まぁたしかに、実臨床では絶対にやらない。

（ソモソモ、注射器なんてこの世界には――）

（昨日の夜、ララと一緒に厨房で作った）

（ハイ！？）

（スズメの大腿骨に穴を開けて、膀胱と一緒に浄化して作った） 

（……！　この世界初の注射器ですよ！？ 　わかってます？　本当は１２００年後に誕生するものですよ！？　なに気軽に作ってるんですか！）

（……ダメなのか？）

　一息ついた後、カーミットは力強く小声で言った。

（……最高です！！）

　なんてふうに、小声で会話をしてると、玉座が騒がしくなった。

　王妃と王が、話をしているようだが……

『では、神判の準備をせよ』

　王の合図で、鍋を持つ使用人たちが入ってくる。

『これより神明裁判で、聖痕の鑑別をする。サナエかラランサ、どちらかが熱湯に１０秒手を入れ、火傷がなければ両方無罪。あれば両方有罪とする』

「そ、ソンナの聞いたことない……」

　カーミットの小声。だが早苗は、聞いたことがあった。

（……史実でも、決闘や熱した鉄を持たせた裁判をしていた）

　これが未開の世界、なのだろう。

「さ、早苗さま……わ、わたしガ……！」

「君の手には、肉球っぽい膨らみがある。獣人ってバレる。僕がやる」

　ララが、悲しそうにしゅんとする。

『陛下。僕がやります』

「っ！？　早苗。そんなことしたら――」

　心菜の視線が刺さった。

「たぶん深達性Ⅱ度熱傷（Ⅱd）以上になる。後遺症を覚悟するレベルだね」

　神経障害や巧緻障害など、だ。

「バカなの！　それならどうして…」

　怒る心菜の手前、ちょうど神判の準備が終わる。

　目の前に置かれた土器の鍋を、目視で測った。

（……直径３５.５センチ、高さ３２.５センチ。２０リットルの鍋に８４%ほどの熱湯）

　パパっと計算する。中の熱湯は１６.８リットルで、人が触れる５０℃まで、ざっと１５００秒。

　今まで経過した時間を引いても、ダメだ、長すぎる。

　せめて熱伝導率の高い、鉄の鍋なら……

『……陛下、どうか鉄の鍋に。この鍋では神に失礼です』

『ダメだ。はやく手を入れるのだ』

　ダメであった。もう残りの１３２８秒、時間を稼ぐしかない。

『もし私が無罪だった場合、騎士長におとがめは？』

『勇者サナエよ。このウィルフレッドは我が国の大切な戦力であり――』

　国王がべらべら喋ってくれる。助かった。

　５０℃になるまであと１０３６秒ほど……

（大丈夫なんですか、サナエサン……）

（時間を稼いでくれ。あと１７分ほどで、人が触れる温度になる）

　と、王妃が王に、何かの助言を出している。

　またこのタイミング。偶然なのか……？

　すぐに使用人がその場で火を起こし、鍋を熱しなおす。

「さぁ、お湯は熱された。手を入れるがよい」

　頷く早苗。最後に試したいことがあり、小声を出す。

（……カーミット）

（ハイ？）

（オズウィン王子の足元に、毒蛇がいる）

　瞬間、２人の人物がハッとして、王子の足元を見た。

　１人はカーミットで、もう１人は……

（……王妃）

　聞こえる訳がない距離の上、日本語だった。なのに王妃は確実に聞いて、理解していた。

　そして王が先ほど言っていた、別の２人のAランク、という言葉。

（……最初から聖痕がないことは、隠しきれなかったのだろう）

　仕方がないと、使いたくなかった方法を使う。

　早苗は２メートルほど鍋から離れたところで、ポーチを取り出した。

　瞬間、鼓膜が破れそうになるほどの大きな破裂音。

　灰色の煙が周囲に広がっていった。