奴隷のような、ボロチュニック一枚のカーミット。

　そんな彼女が、シルクのドレスを着たノエミの後ろをついていく。

　１０人はいるだろう、兵士たちに守られながら。

『ノエミ。ありがとう。もしノエミがいなかったら……』

『そんなこと、考えなくていいんだよ、カーミット☆』

　親友のノエミに助けられ、また再会できた。

　溢れそうになる涙を抑え、カーミットはノエミに抱きつく。

『うわあああん！　ノエミぃ……！！』

『よしよし……』

　頭を撫でられ、暫く立ち止まり、時間が経つ。

　再び歩く頃には、カーミットは兵士のセリフを思い出していた。

『……ノエミ。兵たちはアナタを、公爵夫人って』

『うん。わたし結婚したの。ゴルディ様の命令で』

『エ！？　そうでしたか……』

『男子を産まないと、鞭打ちの刑か死刑だって』

『ソ、ソンナ……！』

　たしかに中世では、結婚はただの交渉材料だ。

　自由恋愛なんて存在しない。どんなに好きな相手がいても、諦めないといけない時代だ。

　だとしても……

『ワタシたち現代人にとって、好きじゃない相手との結婚は、キツいのでは……』

『しー』

　ノエミは無理のある笑顔で、人差し指を口に当てた。

『近代英語、わかる人いるかもしれないでしょ？』

　カーミットは歯を食いしばった。

　彼女は汚い中世人に犯された。体もプライドも。

　でもノエミも、好きでもない中世人に、人生を奪われたんだ……

（ドウシテ、ワタシたちがこんな目に……）

　静かにただ歩く。石造の街道が続いていた。

　次第に周囲は、石を運ぶ獣人の奴隷たちだらけになる。

『エ？　獣人の……奴隷？』

『思い出すよね、あの日本人の隣の女の子』

『え、いや……王国は、獣人を殺せって命じているのでは？』

『殺す前に奴隷にしてるんだって』

　ノエミはいやそうな顔を、笑顔で誤魔化している。

『ネルソン様は利益至上主義だから』

（あの悪趣味な建築物を、奴隷らに作らせてる……？）

　しかもわざわざ、遥かに格上の宗主国の命令を、半分無視してまで？

　公国と王国の関係性が、余計にわからない。

『ここがネルソン様の屋敷だよ』

　ノエミが門の前に立っている間、わきで待機するカーミット。

　次第に門が開く。更に歩くと、大きな屋敷が見えてきた。

　ノエミが使用人に何かを命じる。

『カーミット、水浴びしておいで。ずっと入れなかったんでしょ？』

『エ？　いくら公爵家でも、この誰もが汚い世界に、お風呂があるだなんて……』

『わたしがお願いしたら、次の日には入れてくれたの。ハンガリー式の風呂がいいなーって☆』

『エ。公爵って、いい人……？』

　うふふ、とノエミが笑うと、カーミットは使用人に案内され、広い浴室に入った。

　服を脱ぐ。使用人が、カーミットの体に水を体にかけたが……

　瞬間、鞭で打たれた背中が、死ぬほど痛んだ。

『っ！！』

　カーミットはただ、歯を食いしばりながら、それに耐えていた。

　もう、二度と水浴びなんてできないと思った。感謝しないと。なのに……

『――っ！！』

　どうしても、頭から離れない。

　彼女を犯した男たちの顔と、それを命じた元凶のゴルディの顔が。

　きっと、全員を殺すその日まで、この負の感情は消えない。

◇

　リネンの布で体を乾かしてもらう。

　さらに、メイドに櫛を通してもらった。

（……何か月ぶりでしょう）

　ちゃんとしたドレスを着せて貰えるなんて。

（……まぁ、ドレスは、現代の物に比べると繊維も太く荒いですが）

　でも、この世界ではきっと、トップレベルの服なのだろう。

　と、ドアがノック無しで開く。

『ほう、この女がそうなのか』

『はい、ネルソン様☆』

　小太りの髭おやじだった。

　男はにやにやしながら、カーミットを値踏みしていた。

　カーミットはスカートをつまみ、一礼する。

『……ハジめまして、ネルソン様』

　相手は、この国で一番偉い人間……

　いや、そもそもこの新興国の名（・）前（・）になった人物だ。

『その年で公国の主になった、偉大な方だと、その名は――』

『そういうゴマすりは要らんよ』

　指差し指と親指で顎髭をいじりながら、男は不快に言った。

『君には死んでもらうんだ。カーミット』

『……っ！？』

　カーミットは一歩下がる。

　火あぶり？　首吊り？　石打ち？

『ノ、ノエミ……！？』

　いや、ノエミは助けてくれない……？

　当然か。中世の女性には、後世に名を残す権利すら与えられていない。

　ただの子供を産むための道具。

　公爵夫人だってそうだ。ただ後継者の男子を産むだけの機械で――

『もう、ネルソン様ったら☆』

『ハハッ！　冗談が過ぎたな』

『……！』

　カーミットがゆっくりと警戒を解く。

　すぐに、ネルソンは真面目な顔に戻った。

『だが事実だよ、王国から処刑の命令が出ている』

『……ソンナ！　 でもこの公国は、独立国だから』

『はっ！　独立国だ？』

　くだらない、と椅子に腰を下ろすネルソン。

『ただの王国の属国だよ』

『……ドウいうことです？　てっきり王国との関係は悪いと』

『もともとは公国は、経済活動が活発な、商人や職人組合の自治都市だった』

　ネルソンがゴブレットを持つと、ノエミがワインを注ぐ。

『王国が、俺たち商人を支配するよう、立派な鎖をつけただけだ』

『ソレは……』

『トップの俺ですら、持っているのは徴税権だけ。裁判権や、千人以上の軍隊を持つことすら許されない』

『…………』

『妻の頼みでも、お前を裁判にかけることすら、できないのだよ。ゴルディが君を殺せと言ったら、従うしかない』

　カーミットは絶句した。

　ノエミと公爵の後ろ盾があっても、もう拷問されない程度の話だ……

　結局、ワタシは殺される。これも運命……

（……アハハ。コレも、神の試練？）

　いや、違う。これはあの女、ゴルディが仕込んだことだ。

　神の試練じゃない。

（……この未開の地に、ワタシを救う神はいない）

　テルアビブの女子高生だったカーミットは、世俗的（ヒロニーム）でそこまで信仰心がない。

　エルサレムの髭を伸ばした正統派（ハレーディー）のように、理不尽な試練を受け入れられない。

『……ネルソン様。どうして公国は、王国に頭が上がらないのでしょう？』

『そいつはマナ教のせいだな、カーミット』

『……！』

　カーミットが、顔を上げた。

『マナ教は血統主義。つまり王家を崇めるためのものなんだ。農民や俺たち商人は迷える羊だから、ゴルディやオズソン王に従え、と教えられている』

『ツマリ、独立したくても、信者たちが反対する……？』

　そこで椅子に腰を下ろしたノエミが、ニコニコする。

『そうよ、カーミット☆　わたしもあの後、部屋で勉強してたの』

　ノエミが、マナ教の正典を渡してくる。

　近代英語で書かれていた。

『ハジめて見ました。司祭のトップや、貴族しか持ってないマナ教の正典……』

　カーミットは読み始めるが、まとめるとマナ教の内容はこうだった。

　・『神』とは『世界樹』のこと。

　・『魔法』は神が人々に与えた恩恵。

　・『聖痕』は神と人々を繋げるもの。

　・『王家』は神の代理人。故に……

　・『人々』は王家に導かれるべき。

『……ナルホド』

『これを、半数以上の農民たちが信じてるの☆』

『ひっでぇもんだろ？』

　唾を吐いて、ネルソンはつづける。

『独立なんてしたら、暴徒に内部から壊されちまう』

『ハイ。宗教的権威は絶対ですからね』

　そうして、カーミットはゆっくりと顔を上げた。

　その瞳には、光を宿していない。

　悪魔に乗っ取られたように、引きつった笑いを見せる。

『……でもワタシなら、この宗教、ぶっ壊せますよ』

『は？　何言ってるんだ。そんなことできるわけ――』

『ううん、ネルソン様。カーミットは本当のこと言ってるよ☆』

　公爵の方に手を乗せ、膝をつくノエミ。

『カーミットは前世で、ノーベル平和賞を取ってるの』

『なんだそりゃ？』

『もっとも優れた人間に与えられる、最高級の権威なの』

　カーミットは静かに頷いた。

　取ったのは早苗が死んだ１年後で、彼はワタシを知らないが。

『具体的には、前世の世界で最も、解決が難しい問題（パレスチナ）の一つを、非暴力で解決しちゃった人なの☆』

『ハイ。ワタシが言いたいのは――』

　カーミットは、再び悪魔の様な表情を見せた。

『ワタシなら、停戦も、開戦も引き起こせます』

『……ほう』

『ただし公爵。アナタの協力が必要です』

　そしてカーミットは、ネルソン公爵に計画を話す。

　ついにこの時が来た。彼女の能力を、遺憾なく発揮させる時が――

　そ（・）れ（・）を聞いたネルソンは、思わず吹き出した。

『ふはっ！　ハハハ！！　マナ教が言う悪魔って、お前のことだな、カーミット！　お前は魔女だよ！　間違いねぇ！』

『……公爵、どうです？　やりませんか？　ワタシたちは永遠の権力を得る』

　再び髭をいじっていたネルソンは、ニヤっと笑った。

『ノエミ、面白れぇな、コイツ』

『気に入ってもらえてよかったです☆』

『いいぜ、カーミット。やろう』

　だが、と人差し指を立てるネルソン。

『ただし条件がある』

『ナンですか？』

『農民たちがマナ教を信じている理由は、世界樹の存在だ。まよえる子羊たちは、奇跡にすがる』

『……ハイ』

　それは、地球の歴史でも一緒だった。

『つまり、お前も奇跡を起こしてみろ。それが条件だ』

　そしてカーミットは、あることを命じられた。