早苗たちがリンの治療をしている中、数キロ先の草原では――

　戦が終わりを迎えようとしていた。

『再度、笛を』

　王が命令を下すと、伝達役が走る。

　そして力強い笛の音と共に、帝国側から声が響いた。

『サイウィン皇子が死んだ！！』

『皇子が――黒騎士が敗れた！！　撤退だ！！』

　叫び声は響き続け……

　やがて嘘は事実として周知される。

『逃げろ　撤退だ！！』

　帝国の英雄が打ち取られた。 

　その誤報を受けた帝国兵たちの多くが、撤退していく。

　そこで、王国の勝利が確定した。

　王国は【ナイフ＝エッジ】を奪還したのだ。

【―――くそっ！！　お前ら止まれ！！　撤退するな！！】

　サイウィンが戦場に戻るが、全ては遅かった。

　王国の間諜が紛れていたのか。

『うふふ……』

　そんな勝利の光景を、丘の上から高みの見物をする３人。

　そのうちの１人、王妃が続ける。

『さすがです、陛下。見事な勝利です』

『ゴルディよ、一度しか通用しない方法だ』

　王は特に喜びを見せず、席に着いた。

　その後ろにはウィルフレッド。ゴルディが続ける。

『陛下はエアルドネルの誇りです。いずれ統一王になられる』

『素晴らしい忠誠心だ、ゴルディ』

　言って王は、妻に重たい視線を向ける。

『ならば、あのサナエという人物を連れ戻せ』

『陛下、それは……』

『彼は爆発を起こし、さらには鉄を腐食させた。持つ知識は未知数だ』

　王は手を上げて合図を出す。

　ウィルフレッドが、剣を渡した。

『たとえば製鉄技術。この帝国の剣には、不純物がほぼない。王国の剣の十倍の強度はあろう』

　次にウィルフレッドは、自国の剣を渡す。

『対して我が国の剣……５００年前から一切、進歩がない』

　王は地面に捨てた帝国の剣を、自国の剣で叩きつけた。

　すぐに王国の剣は真っ二つになる。

『技術力の差を埋める。ゴルディ、貴様が頭を下げてでも、あの男を連れ戻してこい』

　ウィルフレッドは剣を片付けた。そんな中、ゴルディが答える。

『陛下。捕まえ拷問し、情報をすべて吐かせては？』

『それでは真の協力は得られない』

『……わかりました』

『もう一つ。ここが潮時だ』

　冷や汗を垂らすゴルディに、王は答える。

『外交交渉により、戦争終結を結ぶ』

『いけませんわ、陛下！　皇帝は啓示を受けて、王国を滅ぼすまでやめないと……』

『領土を譲渡しても構わん。このままでは全てが滅びる』

『……！　陛下、そこまでの考えですのね』

『ゴルディ。サナエを呼び戻し、亜人の少女の安全も確約せよ』

『……はい』

　王はふと違和感を覚える。

　ドバドバと液体が落ちた。ワインをこぼしてしまったか。

『―――ッ！』

　剣だ。帝国の。

　服を突き破り、みぞおちから刃が顔をだす。

　刺された。背中から。

『――――ぅ、ウィル。何故だ』

『申し訳ありません、陛下』

　渾身の力が込められ、剣が貫通した。

『―――ぐ、わあああああッ！』

　徐々に上に持ち上げるウィルフレッド。

　彼の顔が、返り血で真っ赤に染まった。

　次第に腹部から胸部まで、大きく体が切断され、断面となる。

『――――う、ウィル。き、きさま』

『私はゴルディ様の剣です』

　一瞬だけ、脂肪やら肉の繊維やらが、綺麗に顔を出す。

　だがすぐに血が溢れ、見えなくなった。

　濃い血と一緒に、ドバっと――開いた腹の中から内臓が垂れる。

『っ、ゴル……ディ……』

『うふふ、違いますわ。ゴ（・）ル（・）デ（・）ィ（・）太（・）后（・）です』

『―――――――き、きさ…っ』

　こぽっ、と血の泡が言葉を遮った。

　嬉々としてゴルディは続ける。

『あら、聞こえませんわ。もう一度どうぞ？』

　ゴルディが、シルクの面布を外した。

　そこには……左目が、なかった。

　まるでコルク抜きで目を抜かれたかのような空洞。

『―――――ぅ……ぉ……』

『あなたは甘いのです。この国を２年で立て直したのは、このわたくしですわ？』

　王妃……いや、太后が続ける。

『権力者たちを操り、反対勢力を排除。他の王位継承者を始末し、あなたを王座に座らせた』

『―――――っ』

『今回、伏兵を仕込ませたのもわたくし』

　太古が王に近寄り、顔を見上げる。

『それは、わたくしの王が貴方じゃないから。さぁ王、こちらへ！』

　キャンプから小さい影が一つ、ゴルディの元へ近寄る。

　出てきたのは、まだ背丈の低い、わずか１２歳の第一王子、オズソンだ。

『父上。所詮はBランク、無様ですね。王の器ではなかった』

『――――――お、ぉ、ろか、も』

『ボクが母と一緒に、この大陸を統一します。はやくお眠りください。血なまぐさくて敵わない』

　オズソンは王の顔に、唾を吐いた。

　ゴルディが背を向けて両手を広げる。

『啓示を受けたのは、帝国の皇帝だけじゃない！　わたくしもです！！　マナ教の神は、エアルドネルを統一した王に全てを与える！！』

　そして彼女は、瀕死の王に振り向いた。

『啓示を受けたのはSランクの者のみ。わたくしと、帝国の皇帝、ダモクレスの一騎打ちです！』

『――――――っ』

『統一王になるのは、わたくしの息子！！』

『――――――』

『邪魔者は――あのサナエという男も、全ての亜人も、必ず殺す。ゴミの様に抹殺して、遺体は糞溜めに捨ててやりますわ！』

　しかし、その時には……

　王の目から光は途絶えていた。

『もう消えましたの。お別れもまだですのに。うふふ……さぁウィル、ゴミを捨てなさい』

　騎士長は無言のまま、帝国の剣が刺さった王を、崖から放り投げた。

　地面に衝突した遺体は、消滅する前に誰かに発見され、帝国に殺されたことになるだろう。

　疑う者がいても、ゴルディはそういうことにさせる。

『さようなら。精子にしか価値がない男』

　言って、ゴルディは振り向いた。

『さぁ、行きますわよ。私たちはこの場にい（・）な（・）か（・）っ（・）た（・）のですから』

『……ゴルディ太后、お約束の件は』

『あの女ですわね？　うふふ。いいでしょう』

　ゴルディはウィルフレッドの顎を持ち上げる。

『今後も裏切りなど、考えもしないことね』

『……ゴルディ様。しかしあの者は』

『同情ですか？　ダメです。サナエは必ず殺しなさい。それが条件です』

『……はい、わかりました』

　そして消えるように――

　戦場からは死角となっている場所から、ゴルディたちは立ち去って行った。

　◇

　その頃、早苗たちの手術は無事に終わっていた。

『サナエ、ありがとう。恩に着る』

『いいんだ。それより例のやつ、ありがとう』

　マックスは一瞬、何のことかと考えるが――

『AHH。あの程度、いつでもいいぜ。俺の電気、科学の役に立ったんだな』

　早苗はありがたそうに、完成したものをカバンに入れた。

『マックス。抜糸と基本的な医療処置、頼んだよ』

『ああ。ファーストエイドの訓練を受けたことがある。任せろ』

　まぁ、抜糸は研修医にもさせる程簡単だし、大丈夫だろう。

『あと、王国には気をつけて。僕は処刑されかけた』

『――ハァ！？　オマエが？』

　なんで？ と驚愕される。

『オマエほど使える人間、この世界にいないだろ……』

　だがマックスは、大事そうに抱えているリンを見て一言。

『わかった。……だがすまない。オレには大事な人ができた。王国がおかしくても、この女と生きていけるなら利用する』

『それでいいと思うよ』

『オマエはこの後、どうするんだ？』

『……帝国の首都に行く』

　もちろんウソだ。行くのは帝国の港町。

　だが余計な情報は言えない。あの王妃には何かがある。

『WHAT！？　マジかよ！　アハハ！　もう王国に勝ち目ねーじゃん』

　と、ララが森の中から戻ってきた。

「早苗さま！　３匹も連れてきたヨ！」

「よくやった、ララ。偉い」

　縄で結ばれた３匹の馬を連れてくるララ。

　早苗はすぐに、ララの後ろに乗って、彼女を抱きしめる。

　顔を真っ赤にするララに、マックスは言う。

『嬢ちゃんもありがとな。２人ともお似合いだぜ』

『え……？　えへへ……』

『しかし帝国の馬を盗むとはな……』

　早苗は答える。

『返しに行くだけだよ。軍事用に訓練された、最高級の馬が３頭』

　あと戦死した兵士たちから、貴重品や武器なども頂戴した。

　なぜなら、自分の病気を治すには、大金がいる……

　そう思うと、自然と力が入る。

「さ、早苗さまが、わ、わたしを、強く抱きしめてル……！？」

　真っ赤な少女を気にせず、マックスは高笑いをする。

『サナエ。生きてくれよ、恩は返す』

『頑張るよ。じゃあね』

　ララが馬の腹を蹴り、速足にする。

　そしてマックスもまた、別の道へ。

　これから彼らの前に、より大きな戦争が待っていることを、まだ誰も知らない。