『SHIT……！！　クソ、クソ、クソ』

　マックスは姿勢を低くし、逃げる……

　無造作に周囲の敵に雷を放っては、フラフラと。

　足が震える。

『――クソ、オレ、１年も米軍にいたんだぞ！』

　なのに現代の戦術が、まったく役に立たない。

　前世は貧乏で、借金で母が自殺した。

　２度目の人生では、かならず成功しないといけないのに……

「――あっ」

　マックスが固まる。

　前方に巨大な氷柱がいくつも伸び、仲間の王国兵たちの血が飛び散った。

　血の霧が舞う……

　その中から、黒いフルメタルプレートの鎧に身を包んだ、黒の騎士が現れた。

【――――】

　ようやく見つけたぞ、と言わんばかりの黒い兜。

　馬の腹を蹴り、猛烈な速度で走らせマックスに接近する。

『あ、あいつが……帝国のAランク。……あ、ああ、来るんじゃねーよ！』

　マックスはただ必死に走る。まだ魔法も上手く扱えない。

　だが漆黒の騎士は躊躇なく、遊びのように……

　周辺の王国の兵士たちを殺しながら、前進する。

　人殺しを何とも思わない、本物のサイコパス。狂っていた。

　 森の中に逃げるが――

『待って、ああっ――！！』

　慣れない鎧に足が滑る。

　騎士の馬が、彼の目の前で止まった。

　兜越しに、暗い声――喉が潰れているような声が響く。

【――哀れな王国の勇者よ】

『ま……！！　待ってくれ！！』

　だが、待たない。

　騎士が、剣を大きく振りかぶったその時――

　目の前で、火花が散る。

『……なっ！』

　何者かが側面から、黒騎士に剣を突き上げ、鎧を刺していた。

　一歩引いたその男は、マックスの隣に立つ。

≪Ga, he is min. Mid þissum, heo sceal min eac beon.≫

『わっかんねぇけど、オマエ……リーダーのイリック？』

　助けてくれた。いいやつなのか？

　イリックはそのまま、見事な身のこなしで黒騎士の剣を避ける。

　彼は背後から再度、剣を黒騎士に突き刺し、一歩下がる。それを繰り返す。

【――無駄だ】

　どすのきいた黒い声。

　すでにイリックの攻撃を避けようともしていない。

　イリックは、隙だらけの騎士の鎧を激しく切りつける。

　が、とたんに剣が真っ二つに折れた。

　装備の質に、あまりにも差がありすぎる。

　イリックは瞬きの間に――

≪Nim þes!≫

  短剣で馬の脚を切りつけて、火炎の魔法を叩きつける。

【―――――】

　威力はそこまでない。Cランク辺りだろうか。

　それでも、馬を失った黒騎士が、地面に落ちる。

　だが決着はついていた。

『おい！　イリック！？』

　マックスが叫ぶが、遅かった。

　黒騎士の魔術であろう――背後から伸びた氷柱が、イリックの胴体を突き刺した。

　そのまま血まみれの体を、宙に浮かせる。

【―――終わりだ】

　騎士は手を後ろに引く。

　氷柱はイリックの胴体を引き寄せ……

　騎士は、なんの躊躇もなく剣を、胸に串刺しにした。

　そして引き抜く――

　べちゃ、と血が糸を引いた。

　動かぬ死体が、ゴミのようにマックスの目の前に捨てられる。

『ハァ、ハ、ァ………』

　マックスの足がすくむ。

　ふざけるな、と彼は思う。

　数年前の今頃は、バーガーを食べ、友人とバカをして、夕方に筋トレをし、夜は誰かの家でパーティーをする。

　くだらないと思っていた時間が、今はもう二度と戻らなくて……

『ああああッ！！　クソファック野郎めッ！！　こんな所でオレは――』 

　こんな汚い世界でも、必死に生きようとしてたのに。

　黒騎士が剣を振り上げる。

　マックスは祈った。もし神様がこの世界にいるのなら、どうか救ってほしいと。

　だが彼を救ったのは、神ではなかった。

『………ハ？　オマエ、なにやって』

　血しぶきが顔にかかり、マックスが大きく目を見開く。

　目の前には、何故か、リ（・）ン（・）がいる……

　彼女は腕を大きく広げ、マックスを庇っていた。

　斬りつけられたリンから、血が吹きあがる。

　マックスが愛する女は、そのまま糸が切れるように、隣に倒れた。

　思考が止まる。

『―――う゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ッ゛！！！』

　ピカ―――ッと、薄暗い森が一瞬、輝く。

　マックスの手から放たれた電流は、倒れたリンの頭上を通り――。

【――――――っ！！】

　黒い兜に直撃する。

　火花を散らしながら兜が飛び、顔が露になった。

　その顔は――いや、顔とは呼べない。

【――――貴様】

　その顔には、まず鼻がなかった。

　まるで口元から目頭まで、ざっくりナイフで切ったかのよう。

　唇はなく、鼻も二つの穴が開いているだけ。

　皮膚は爛れ、顔のほとんどが火傷の跡で覆われている。

『オマエ……！　クソ！　リンを……』

【――――クッ】

　その刹那。黒騎士は即座に、背後に引いていた。目の前を矢が横切る。

『大丈夫か、マックス？』

　早苗が駆けつけてきた。

　連弩を連射しながら、マックスの前に移動する。

　８本、９本、１０本――黒騎士は全て避けた。

『はぁ、はぁ……すごい顔だね、君』

【――――――】

　黒騎士が早苗を睨むが、無視して続ける。

『身体能力も素晴らしい。僕の背後から素人が５人、一斉に君を襲っても、勝てなさそう』

　ルネサンス期の英語で言う。

　騎士は念のため、早苗の背後を警戒する。

　と、そんな彼の視界の外――横の森から、ララが猛スピードで駆け出した。

「―――はァ！！」

　ララが、ビンを投げる。

　咄嗟に騎士が手で防ぐが、割れた瓶から出た液体のしぶきが、ガントレットの隙間から皮膚に――

【―――ああっ、なんだこれは！】

　咄嗟にガントレットを外し、自分の腕を見る。

　箇所は小さいが、皮膚が溶けだし、赤くなっていた。

「……うわ、本当に皮膚が溶けてル！」

「希硫酸だからね」

　チャンスだと、連弩に矢を装填する早苗。

　露店の花屋で買った、マチンから作った毒矢だった。

【―――貴様っ！！】

　騎士は――ララを狙う。

　だが少女は持ち前の身体能力で、大きく後ろに飛躍した。

　が、着地した瞬間、足元を凍らされる。身動きが取れない。

「ララ！」

　早苗がララを庇おうと、目の前に走る。

　騎士は一気に距離を詰めて、剣を振ろうとしていた――

　それと同時だろうか。

　ブオーーーンと。

　野太い笛の音が、戦場を駆け抜ける。

　同時に帝国語の叫び声が、戦場から響く。

【―――――！】

　黒騎士がハッとする。

　すでに彼には、ララもマックスも見えてない。

　すぐに戦場に戻り、黒い甲冑姿は消えていった。

『リン！！』 

　即座にマックスが、愛する女の所へ向かう。

『……アアア！　リン！！　リン！！』

　抱えると、手に生暖かい血が垂れだす。

　騎士が戻らないのを確認してから、早苗もリンの元へ。

『ああ……！！　リンが……！』

『診せてくれ』

　傷口を見た後、首元に手を当てる。

（刺創ないし切創。出血性のプレショック。血圧は60-70mmHgぐらい……）

　持続的な出血がある。圧迫止血だけじゃ無理だ。

（……内臓と動脈に致命傷があれば、助けるのは無理だ）

　そして服を開き、刃傷を見てみる。

　そこで見た物にハッとした――

　ああ、これは……