亜人の島の、ララの故郷。

　そこで獣人たちに出会った矢先、刃物を首筋に当てられた。

「や、やめてラルク！！　何してるノ！？」

「姉さんが島を出た後、多くの仲間が王国兵に殺された。言い伝えだろうが、人間を受け入れられない」

「や、やめてヨ！」

「それにラニア姉さんは、姉さんを追って島を出た。たぶんもう死んでいる」

「そ、そんな。お姉ちゃんガ……」

　ララが顔を真っ青にする。

　たぶん、ララには姉がいた？

「わたしの言葉、もう信じないってこト？」

「そうだよ、姉さん」

「なら、わたしガ……」

　ララの拳は震えていた。

「わたしが、誉の泉で証明するかラ」

「……姉さん」

「早苗さまが、言い伝えの救世主だってことヲ！」

「ララ、ちょっと待って。話が読めない――」

　手を上げたまま、たまらず話を遮る早苗。

「……亜人たちには、言い伝えがあるノ。いつか、知識人の救世主が現れる。その人は、わたしたちの王になル」

「なるほど」

　会って早々、ララに救世主と言われた理由は、それだったのか。

「……姉さんのそんな顔、初めて見たよ」

「ラルク……」

「いいんだね、姉さん。本当に？」

　うん、とララが言うと、周囲を囲っていた亜人たちが警戒を解いた。

　ラルクと呼ばれた青年が、目の前まで歩く。

「姉さんに免じて、今日は泊めてやる。私はこの部族の村長、ラルクだ。ついてこい」

　早苗は怪訝そうに、後をつく。 

　見ると隣を歩くララは、今までで一番、悲しそうな顔をしていた。

　集落に着いた。

　森に囲まれた傾斜面の下に、木の扉が隠れている。

　そのうちの一つをララが開くと、中に部屋が一つ。

「地下室か。雨で浸水しないのか……」

「たぶん、大丈夫だヨ……」

　言われて観察するが、そこで大体の仕組みを理解した。

「貯水に炉まである」

　獣人たちが、王国人より清潔なわけだ。

「でもこの構造だと、持って半年から１年じゃ……」

「……住処がダメになる前に、別の場所に移動するノ」

　暗い声で言われる。

　部屋の真ん中には、藁の上に毛皮を敷いた布団が。

　早苗はランプを置くと――

「早苗さま……っ」

　ララに後ろから抱きしめられた。

「どうしたの？」

「早苗さま、安心して、わたしが何とかするかラ」

　沈黙の後、ララが小さく続ける。

「取り置きしたお願い、今使っていイ……？」

 「いいよ」

　後ろを振り向くと、彼女は涙をこぼしながら言う。

「わたし、早苗さまが好き……どうしようもないぐらイ……」

「……ララ」

「お願い。キスして……」

　上着を握る彼女の手は、震えていた。

　何かが、彼女を追いつめている気がした。

　姉の死を知ったから……？

「…………」

　両目を閉じる少女の、唇に近づく。

　が――

「………っ！」

　嫌な思い出がフラッシュバックした。

　心臓が握られるような不安感。

　殴られ、抓られる痛み。

　咄嗟に顔を引くと、一歩下がって距離を作った。

「ごめん……」

　ララはそのまま、涙をこぼしながら無理のある笑顔を作る。

「……大丈夫。無理言って、ごめんネ」

「ララ……」

「ごめんね。ごめんね。わたしみたいな汚い亜人が、変なことお願いしテ……」

「違うんだ。なにがあったんだ。教えてくれ」

　だが彼女は答えない。そのまま出て行ってしまう。

　なんだろう、すごく胸が痛い。選択肢を間違えてしまったような、この違和感。

◇

　１時間は眠れたと思う。だが咄嗟に、胸騒ぎがして目を開いた。

　嫌な予感がする。どうしてもあの泣き顔が、脳裏から離れない。

「ララ……」

　気づいていた。この世界に来てからずっと、彼女が隣にいた。

　地下牢で苦しんでいた時も、野宿した時も、病気で死にかけた時も……

　必ず彼女が、そこにいた。

（……彼女がいつもそばにいたから）

　こんな未開の世界でも、正気を保っていられた。

　知ってたのに、気づかないフリをした。

　彼女はもう僕にとって……

「ララ、どこだ……！」

　ランプを手に取り、駆け足で外に出る。

　誰もいない。物音ひとつ……いや、かすかに獣人たちの声が。

　急いでその場所に駆けだした。

　必死に、嫌な予感を抑えながら。

　森を出る。木々の向こうには、一面の湖が広がっていて……

「な、なんだ、これ……」

　巨大な湖の周囲を、９０人の獣人たちが囲むように立っていた。

　泉に向かって祈りをささげている？　

　湖には大量の花が浮かんでいて、そんな水面を、周囲に置かれた蝋燭が照らしていた。

　近づくと、ぞっとした。

　水中に誰かが浮かんでいる。

　そこから、赤い液体が広がっていて……

「う、うそだろ……」

　嫌な予感が当たってしまった。

　湖に浮かんでいるのは、よく知っている人物――

　泉に、白衣を着た少女……

　ララが浮かんでいた。

　彼女の右手首は切られている。

　まるで自殺したように。

「……う、うそだ、うそだ！　嘘だっ！！」

　パニックになる。

　あれは？　違う、そんな訳――

 　いや、間違いなく、ララだ……

「……お、おい、ララ」

　目の前が真っ白になり、ぼやけていく。

　一歩一歩、必死に、少女のもとに歩くが……

　真っ青になったララの顔を見て、声が溢れてしまう。　

「う゛わ゛あ゛あ゛ッ！！！　ラ゛ラ゛ァ゛！！！」

　体を持ち上げる。

　その体はすでに冷たくなっていた。