ここで失敗すれば、ララを含め獣人たちが全員、皆殺しになる。

　なのに――

『待ってくれ、リーダー』

　兵士のひとりが、獣人の住処の一つから出てきた。

「いやあああああ！！　助けて！！！」

　ケモミミの少女の声。

　数時間前まで話をしていた、ラムだった。

　耳を強引に引っ張り、男が憤怒する。

『この集落、獣人がいます！　あの男が言っているのは嘘――』

　言葉を待たず、早苗は即座に連弩で兵たちを撃った。

　ラムを救出しようと駆け寄るが――

『この野郎が――ッ！！』

　チェインメイルが、殆どの矢をはじいていた。

　兵士は、ラムを手放していない。

（――くそっ！）

　毒矢が効くまで時間がかかる。

　即座に森の中へ駆け出し、退避した。

　兵士たちの声が響く。

『あの野郎は敵だ！！　殺せ！！！』

『どうせモグリだ！！　ネルソン様は文句言わねぇよ！』

（……ネルソン？　王国の西の公国か）

　公国は、王国の属国のハズ。なんでここに……

　木々のざわめきの中に、ラムの悲鳴の声が響く。

「いやだあああ！　助けて！！　救世主さま！！」

　色は黒だった。

　暴れて噛みつこうとするラムの喉元を、男が刺す。

『くそ！！　やっちまった！　死んだら価値がねぇのによ！』

　暗い赤、濃い血。

　刺された首元から、溢れるように鮮血が垂れた。

　次第に動脈から、スプレーのように血が吹き出る。

「あ、ああ……」

　ラムは痛みに顔を歪ませ、バタリと倒れた。

「……う、ぅ、そ……きゅう、せいしゅ、さ……」

　声は掠れていて、聞き取りにくい。

　喋るたびに、喉の切り口から、血の泡が立つ。

「……わたし……し、にたく、な、ぃ……」

　そして、ゆっくりと息絶えていく。

「………かぞく、ほし……かった……」

　動かなくなった屍の目が、まっすぐこちらを見ていた。

（……くそ！！）

　間に合わなかった。ラムだけじゃない。

　次々と住処に兵が入っていっては、悲鳴が上がっている。

（クソっ！　ララは……！！）

　心底、恐怖を感じた。

　人が死んだ。自分の仲間だった。このままでは、他のみんなも……

　と――

「戦うんだ！！　閣下に誓った！　姉さんを――王妃を守れ！！！」

　ララの住処の付近では、ラルクたちが槍を持って交戦していた。

　獣人たちの身体能力は高い、が――

「クソッ！　鎧を貫通できない」

　ガラン、と鈍い鉄の音が響く。

　兵士のチェインメイルや重い盾が、木の槍を弾いていた。

（……戦況は不利だ）

　早苗は毒矢を装弾し、ララの住処に走っていった。

　滑り込むように中に入る。

　周囲を探ると、すぐにララが抱きしめてきた。

「早苗さま……！！」

「ララ、無事か！」

　確認すると、すぐに袋から銀の板を取り、出口の隙間から出す。

「……それハ？」

「磨いた銀。鏡で敵を見てる」

　ラルクたちは？　接戦している。

　だが――

「――マズいっ！」

　ララを引っ張り、すぐに奥へ避難する。

　瞬間、爆音――

　燃え盛る炎の音とともに、熱風が、真上を通った。

「あ、あつイ……！！」

「ララ、大丈夫か！？」

「――うん！？　な、なにガ！？」

「５人ほど、魔術師がいた」

　獣人たちが焼かれ、死にゆく悲鳴が響く。

　鏡越しに見ると、逃げ遅れた獣人の子供が、絶命して炭と化していた。

（……これ以上、犠牲は出させない）

　布の袋にガラス瓶を入れる。

　そして壁に叩きつけ、粉々に。

　王都エフレでも、似たような方法を使った。

『………おい！』

　大胆に顔を出した。

　瞬間、気づいた魔術師らが、一斉に手を伸ばす。

「みんな、隠れろ！！」

　獣人たちにだけわかるよう、大声でいう。

　黒い霧が、魔術師たちの周辺に集まった、その瞬間。

「―――っ！！」

　ぶん――っ、と力強く。

　袋を魔術師たちに投げ、ララの手を引いて奥に退避した。

　瞬間、爆発が起こる。

　先ほどとは違う爆音。

　一気に破裂して、即時に音は収まった。

　爆発だ。王国語で、悲鳴が響いてきた。

『……あああ！！　い、いでぇよぉ』

『め、目が見えない……！』

　魔術師たちは、無力化されていた。

　体中にガラスの破片が刺さり、パニック状態に……

「今だ！！　反撃しろ！！」　

　ラルクの命令が聞こえ、獣人たちの雄叫びが轟いた。

◇

　最後の敵兵が倒れ、落ち着いたころ、ラルクが顔を出す。

「閣下、敵を殲滅しました」

「よくやった」

「閣下がすぐに気づいたおかげです」

　生き残った獣人たちを見渡す。

　そのほとんどが、仲間の死を嘆いていた……

「閣下、姉さん、こちらへ」

　ララと一緒について行く。

　そこには、縄で縛られた魔術師がひとり。

「捕虜か。よくやった」

「これも閣下のおかげです。今まで我々は、一方的に虐殺されていました！」

「……武器の差と、魔法の有無の差か」

　その差をこれから、なくさないといけない。

「それより、負傷者の手当てを。ララ、手伝って」

「うン！」

「閣下、案内します」

　結果として……

　公国兵は死者１７人。

　獣人（ラー族）は死者２７人、負傷者１６人となった。

「無力だ……」

　今日だけで３０人近くの仲間が死亡した。

　残った獣人たちは、６０人。

「これ以上は、失うわけにはいかない」

　必ず、誰もが犠牲にならないような、巨大国家にしてみせる。

◇

　チリチリと、炎が燃え盛っていた。

　戦死した獣人たちの遺体を、火葬していたのだ。

「……もうこんな光景は、見たくないものだ」

「閣下」

　炎に照らされたラルクが、小走りで近づく。

「……捕虜から情報を得ました。やつらは、公国の私兵です。獣人を捕らえ、奴隷として売っているようで」

「そうか」 

「ここからが、重要なのですが……」

　重たい顔もちのラルクが続ける。

「彼らは、ただの偵察です。７日後に、今の１０倍の兵士たちが、侵攻しに来ます……」

「１０倍？」

　今回は１９人だったから、１９０人。

　２００人だと思っていいだろう。

　今の武器と、残った６０人の獣人たちでは、まったく太刀打ちができない。

「……他の獣人たちに、協力を要請するのは？」

「力を示せば可能ですが、今は難しいです」

「そうか……」

　このままだと７日後、全滅するのは避けられない。

　早苗だけじゃない。ララも当然死ぬ。

　もはや、心菜を助ける以前の問題だ……

「さ、早苗さま……」

「大丈夫。心配しないで」

　早苗は意を決して、ララとラルクに伝えた。

「すぐに拠点を作り、ドワーフたちを勧誘して、武装する。軍事革命を起こす」

　急がないといけない。

　７日以内に、外敵に対抗できるだけの力を得る。