公国兵たちを撃退した早苗たち。

　今日、ついに次のステップに進む時が来た――

「陛下。帝国との貿易から、帰ってきましたぜ」

　早苗を陛下と呼ぶドワーフたちが、引いていた荷台を止める。

　皮袋を開くと、大量の大豆が詰められていた。

「よくやった。さすが商人たちだ」

　ドワーフは紙を数枚、取り出した。

「売れ残りはこれだけです。陛下の提案で大量生産した紙、好評でしたが……」

「どうした？」

「貴族向けの鎧や剣以外は、あまりいい条件をだされず……」

　早苗は袋の数からパッと計算する。

　相場の半分も無さそうだ。

「国力が違うと、平等なトレードはされにくい。気にするな」

「陛下……」

「大事なのは、大豆が手に入ったってことだ」

　大豆は、亜人の島には存在しない。

　銃の次の軍事革命には、必要だった。

「今までで一番、危険な兵器を作る」

　それはノーベル賞の起源となり、世界中の軍事に革命を起こした代物。

「ニトログリセリン。ダイナマイトを作る」

「……なんだそりゃ？　坊主」

　ドワーフで一流鍛冶師の、ギガが歩んでくる。

「……ダイナマイトは、人類史を変える爆弾だ」

「火薬ならもうあるだろ」

「威力が桁外れに違う。元々は採掘作業に使われていた。トンネル掘削や道路建設」

　一息ついて、続きを言った。

「……その後、戦争で大量殺戮するのに使われた」

　ギガを含め、ドワーフたちがゾッとする。

「前のライフルより……すげぇのか？」

「比べ物にならないほど、危険だね。だから、これを作るのは、僕ひとりでやる」

　とそこで、先程まで黙っていたララが手を上げた。

「それはダメ！　わたしモ……！」

「僕ひとりの方がミスをしない」

「でモ――」

「それよりララには、別の大事なものをお願いしたい」

　そうして説明すると、彼女は納得して頷いた。

「……わかった！　少し北に行けば、もう雪が降ってるかラ」

「ありがとう。何人か兵を連れていって」

　早苗はわざとララを遠ざけていた。

　理由は単純で、彼女を危険な目に遭わせたくなかったから。

「あ、王子。わたしなら……」

「ラーサも第一王女だから……」

「大丈夫だよ♪　わたしは役に立ちたいの」

「そうか……」

　だが、早苗は不安だった。

　少しでもミスをして引火したら、早苗とラーサが死ぬだけじゃ済まない。

　と、太い手に腕を掴まれる。

「坊主。そういうのは、俺を誘え」

「……ギガ。君にはライフルの大量生産を頼んだんだが」

「同じものを何度も作るのは、お断りだ！　俺は職人だ！」

「いや、工業化っていうのはそういう――」

　説明をするが、ギガは聞き耳を持たない。

「頼むよ！　坊主の知恵で、新しいものをどんどん作りたいんだ！　俺に夢を見せてくれ！」

「……わかった」

「ありがとよ！　じゃあ部下を集めて、科学研究所とやらに行くぜ！」

　そうして早苗とラーサ、そしてギガと３人のドワーフたちが、ダイナマイトの制作に入る。

　材料自体は、硝酸、硫酸、グリセリンと――

　グリセリン以外はすでに持っていた。

　◇グリセリンの作り方

　①　大豆を砕き、６０～８８℃で熱する

　②　フレーク状になった大豆を、溶媒抽出法でオイルを摘出

　③　低温で熱しながら苛性アルカリ溶液（草木灰など）を追加

　④　溶液が濃くなるまで１５分ほど、熱しながら混ぜ続ける

　⑤　食塩を加え、冷めたら完成

◇

　数時間後、早苗はほっと一息ついた。

「できたな。天然グリセリン」

「王子、これ、全然兵器にみえないけど……」

「これ自体は化粧品の材料だからね」

「ええっ！　使いたい♪」

　そのうちね、と早苗が言うと、外に出る。

　その後ろを、ギガとラーサがついてくるが……

　研究所のすぐ近くの川で、早苗は足を止めた。

「坊主、こんな所で何を――」

　ギガが言い終える前に、早苗が川に沈めていたガラスの試験管を取り出す。

「十分に冷えてるな」

「王子、それは？」

「冷やした硫酸だよ。これに硝酸をゆっくりと加える必要があるが……」

　その時、完璧なタイミングで、かわいらしい声が。

「早苗さま！！　 言われたもの完成したヨ！」

　ララが駆け足でやってくる。

　彼女が、木の板にガラス瓶を縛った物を、早苗に渡してきた。

「ありがとう。すごくよくできてる」

「えへへ」

「あの……王子？」

　早苗は渡されたものを、ラーサに見せた。

「温度計だよ。これから必要になる」

　作り方は、

　①　筒状のガラスにエタノール（本当は水銀の方がいい）を入れる

　②　沸騰したお湯に入れ、膨張した所に１００度と目印をつける

　③　氷水に接触させ（島の北）、収縮した所に０度と目印をつける。

　④　完成。

「ありがとう。じゃあララは休んで……」

「え、またなの……？　わたしは早苗さまと一緒にいたイ！」

「あのさ、王子」

　耳元で、ラーサに小声で言われる。

「……ララさんは危険でも、王子の近くにいたいと思うよ」

「はぁ……」

　危険だから、本当はララだけじゃなく、ラーサとギガにも休んでいて欲しいのだが。

「わかった」

　背後にいる条件で、ララの見学を許可した。

　そうしてニトログリセリンの調合をはじめる。

　ニトログリセリンの作り方はこうだった。

　（C3H5(OH)3 + 3HNO3 + H2SO4 = C3H5(NO3)3 + 3H20 + H2SO4）

　①　１３ mL の硝酸を冷やす

　②　３９ mL の硝酸を入れて、ゆっくりと混ぜる。

　③　１０～１５°C に冷やす（温度計を使おう）

　④　ゆっくりとグリセリンを追加。この間も３０℃以下を保つ。

　⑤　優しく１０分ほどかき混ぜる。するとニトログリセリンが酸溶液の上に浮かぶ。

　⑥　ニトログリセリンを摘出して、重曹（帝国で作った）の中に入れて、安定化させる。

　⑦　ゆっくりと慎重に、ニトログリセリンを重曹から摘出する。

「よし、完成だ」

　ラーサたちに教えながら作っていた早苗が、鉄の板を取り出す。

　そうして１滴だけニトログリセリンを鉄に垂らして、火を近づけた。

　すぐに青い火柱が燃え上がっては消えた。

「……おお！　凄イ！」

「だが坊主よ、これぐらいなら大したことないんじゃ……」

「ならギガ、君がテストするといいよ」

　早苗は紙にニトログリセリンをひとつ垂らして、地面に置いた。

「その紙をハンマーで叩いて」

「へいへい」

　早苗はララの耳を塞いだ。

　やる気ないそぶりで、取っ手の長いハンマーで叩きつけるギガ。

　瞬間、強烈な破裂音と共に、紙が破裂する。

「……お、おお！！　なんだこりゃ！？　とんでもねぇぞ！！」

「一滴でこれなんだ。増やしたらどうなると思う？」

「はは…！！　正解だったぜ、坊主！！　こんなの、エアルドネルを根本的に変えちまう！」

　坊主についてきてよかったぜ、とギガに言われる。

　だが早苗は無反応で、フラっとしていた。

　最近はほぼ徹夜で、作業しっぱなしだ。

「っ！　早苗さま……！」

「坊主、休めよ。あんまり嬢ちゃんを心配させるな」

「まだダメだ。時間がない……」

「王子。わたしたちがやるからさ♪　紙に書いてくれれば、ギガさんたち読んであげるから」

「……そうか」

　確かにこの状態で続けたら、ミスを起こしそうだ。

　早苗は、少し休むことにした。

　……もうすぐだった。

　心菜を助けるため、王国に進軍する準備が、もうすぐ整う。

「…………」

　ララと寝室に戻り、静かに目をつむる早苗。

　ララに髪を撫でられていた。

「おやすみなさい、早苗さま」

◇

「…………」

　あれから、何時間寝たであろう。

　早苗は目を開き、ゆっくりと立ち上がる。

　ギガに、千切れた右手を渡された。

「ぼ、坊主……」

「―――っ！！」

　なんだ、これは。ギガの手？　なにが起こって……

　一気に眠気が消え、外の燃え盛る火炎の音が鮮明になる。

　何があった。寝てる間に、爆発音が聞こえた気はしたが……

「早苗さま！！！　大変！！」

　家の周囲から、叫び声や悲鳴が聞こえる。

　そんな中、顔を真っ青にしたララが駆けつけ、ギガの腕を布で押さえる。

「ギガさんが……ギガさんが……」

「どいてくれ……嬢ちゃん……」

　ギガがララを退け、布を取ると、一気に血がボタボタ床に垂れた。

　痛みに顔を歪ませたギガが、断面を見せてくる。

「み、右手が……無くなっちまったんだ。ぼ、坊主なら、治せるよな……？」

「ギガ……お前……」

「なぁ、そう言ってくれよ……１０００年後から来たんだろ？　俺の利き腕なんだよ……」

　燃え盛る火炎の音だけが、周囲に響いていた。