土壌調査をしていた早苗たちは、苦戦していた。　

　未だに候補地を見つけられない。

「気候、食糧、防衛性。どこもあと一歩足りない……」

　ただ歩き続け、時間だけが過ぎている。

　次第に焦りが生まれた。

「閣下。防衛は、壁を作っては？　本土ではそうだと」

「あってるが、時間が足りない」

　それに文明を発展させるのが、最優先だと感じていた。

「……拠点は丘の上がいい。敵が進行しにくく、遠距離から一方的に仕留められる場所」

　早苗はハッとした。

　そしてこの前の、忌々しい誉の泉の上を指さす。

「あの滝の上は？」

「早苗さま。あそこは聖域だヨ」

　姉の声に、ラルクはばつが悪そうに言う。

「……言い伝えでは、あの場所には神が住んでいます。立ち入りはできません」

「誰も入ったことがない？」

「はい」

「つまりリスクはあるが、野生動物が豊富で、未発見の資源があるかもしれない」

「行こう」と早苗が歩き出す。

　ララがくすっと、弟に伝えた。

「大丈夫。その言い伝えに、救世主様がみんなを救うって書いてあったんだかラ」

「……そうだね、姉さん」

　そして、３０分は歩いただろうか。

　滝の上の平地にたどり着く。

　ラルクが掘った土を見て、早苗は驚いた。

「土は粘土質。農業に適していて、健康な土壌だ……」

「早苗さま！　野生動物のフンがいくつかあったよ！ 」

「川の水も飲めると思います、閣下」

「よし。周囲の資源は……」

　木も豊富で、附近の小山で、石灰岩（セメントの材料）も取れるように見えた。

　早苗は確信していた。

「ここを開拓し、国をつくる――」

　そしてエアルドネル初の銃を生み出し、敵を駆逐する。　

「次に作るのは、無煙火薬。ニトロセルロース（ガンコットン）だ」

　材料の硫酸、アルコール、エーテルはもうある。

　銃は騎士や兵士を、ただの動きが遅い的に変えた。

　その圧倒的な力をこの手に――

「……あと６日。急がないと」

◇

　その頃、元激戦区の、王国のナイフエッジ付近では――

　マックスが、早苗とは別の軍隊を育てていた。

『馬が来る！　お前たちこのポーズ！　動かない！ 』

　へったくそな王国語だな、と兵士たちは思っていた。

　ただ口には出してない。

（……よし、訓練は進んでいる）

　マックスは歩きながら考える。

　帝国軍の強みは、高い機動力の騎兵たちだ。

　地形、陣形を駆使すれば、破るのは無理じゃない。

　と、小声が。

『本当かよ、こんなもので騎兵が止まるって』

『俺たちを捨て石にするための嘘だろ』

　瞬間、マックスはその方角目掛けて、電気を発した。

　ズゴ――ン、と地面から火花が。

　土ぼこりが舞う中、兵士たちは恐怖に戦慄した。

『お前たち、背中を見せて逃げる！　帝国の馬、止まらない！』

　軍隊の教官のようにつづけた。

『お前らはなんだ？　言え！』

『虫けらです！！』

『よし。駐屯地を２０周！』

『はい！』

　近代の軍隊の教育法だった。

　自尊心を潰してから、リーダーとして命令を与える。

　じゃないと戦場で命令を無視して、使い物にならない。

『２０秒走れ！　そして１０秒歩く！　繰り返す！！』

『タバタ式か』

『HEY、ウィル。どうした？』

　こいつがイギリス人だと知ったときは驚いた。

　振り向くと、ウィルフレッドはいい面持ちをしていない。

『リンが呼んでる。ここは俺が見るから、行ってやれ』

『……っ！！　わかった』

　嫌な予感がしていた――

　マックスは馬に乗り、キャンプへ戻る。

『リン！』

『……マックス、さま』

　寝込んでいるリンは、まだ全快していない。

　早苗の手術は成功した。なのに何故まだ完治しない……

（……こんな駐屯地にいるのが、いけないんだ）

　なにせ、ここにはまともな食事や、薬草の一つもない。

『リン。エフレに帰って治療を受けた方が……』

『……いえ。私はここに』

『わかった。次の戦に勝てば、ナイフエッジの城を与えられる。小さいが、お前が城の姫（レディー）だ』

『……はい』

『エフレの医師団も招集する。城でちゃんと治療も受けられる。待ってくれな』

　顔色が悪いリンは、小さく頷いた。

『……マックス様。嬉しいです』

『愛してるんだ。当然だろ？』

　それを聞くと微笑み、口数の少ない彼女は目をつむった。

『……はぁ』

　マックスはテントを出ると、医者に一言残す。

『リンを頼む』

『承知いたしました。今ある資源でなんとかします』

　拳を震わせながら歩き出すマックス。

　必ず、勝つ。何があっても、手に入れる。

　敵を全てなぎ倒し、自分の領地も、愛する女も、この手に……

　マックスはそう、覚悟を決めて歩んでいった。