「妹は俺が殺した」

　雨が降る中、傘も差さずに隼人は立ち尽くしていた。隼人の妹である紅葉の死。それを隼人は受け入れられなかった。

　神代は何て声を掛ければいいのか分からなかった。

　掛ける言葉が見つからなかった。降り続ける雨の中で、お互い何も云わなかった。

　今から丁度2年前。

　11月17日。

　今日と同じように、3日連続で雨が降り続いた日のことだった。

　妹の紅葉は当時17歳だった。

　学校帰りだった少女は、突然その命を奪われた。

　頭のおかしい男の復讐の的にされて。

　神代は懺悔した。

　本来なら復讐されるべき人物は自分だったからだ。

　男をクビにし、二度と組織に関わらせないようにした。自分のその判断を悔やんだ。

　何故殺さなかったのかと、処刑しなかったのかと後悔した。恨まれるべきは自分だったのに、頭の回らない男は、結果的に仕事を奪った隼人に怒りの矛先を向けた。普通な人間なら、頭の回転が良い人間なら、自分を怒りの矛先として向けるはずだと、後に神代は語った。

　妹を失ってから、隼人の中で何かが壊れた。

　取り返しのつかないほどに壊され、修正不可能な場所まで追い込まれた。隼人の瞳に色はなかった。モノクロの風景が、流れるように映し出されていくだけ。そこに色はなく、隼人の心を表していた。

　それからだ。普段から依頼を受けてくれていた隼人が、倍の数の依頼をこなすようになったのは。

　依頼を受けることで、その時のことを頭の片隅に追いやろうとしているように、神代には見えた。

　普通の人間なら過労死するだろう。

　神代や三芳の制止を振り切って、隼人は依頼をこなしていた。

　隼人の瞳に映るモノクロの世界には、神代と三芳も含まれている。人間も、動物も、物も。全てがそこにあるだけの付属品。それ以外の何者でもなくなっていた。

　今まで妹のために依頼をこなしていた隼人。

　この世界にはもう、妹はいない。

　それなのに尚、動こうとする隼人の原動力が、神代には分からなかった。

　何を原動力として動いている？

　妹は死に、復讐する相手も消えた。

　これ以上、原動力にして動こうと思えるものがない。

　その答えを、三芳は分かっていた。

　三芳は神代に云った。

『死に場所を探している』

『あれはまだ生きていたくて動いているわけではない。死に場所を求めて動いている。この世界に絶望し、生きる意味を失い、1日でも早く向こうの世界に行こうとしている。つまり原動力は死、だな』

　三芳は簡単に云った。

『確かに人間には生きる原動力が必要だ。どんなに些細なことでも良い。周りからしたらちっぽけなことでも、本人にとっては重要なことだからな。それを失った者の末路は、大体皆同じだ』

　神代は大きく息を呑んだ。その言葉はまるで、過去に自分も同じ経験をしたことがあるような、そんな人間の言葉だったからだ。

　三芳は云った。

『分かるか？　このままだと隼人は死ぬまで苦しみ続ける。その身を自ら壊すだろう。もし隼人にまだ生きていてほしいと願うなら、俺たちが生きる原動力を与えなければならない。けれど今の俺たちには、それができない。だから……』

　最後に小さく囁いた。

『今はあいつが、自力で地獄の沼から抜け出すのを待つしかないのさ』

　ーー抜け出せなかったら、あいつもそれまでだったということだ。

　三芳の頭の中に、隼人を失った時に立て直す方法が、既に出来ているのかもしれない。

　そしてその考えとは別の感情が三芳の中にはあった。

　ーーここで隼人を失うのは惜しい。早急になんとかしなくてはならない。

　その思いが神代にひしひしと伝わった。

　人の感情がどう変わるのかも、正しい言葉がどれなのかも分からない。俺たちのために生きてくれだなんて、死に場所を探している人間に掛けていいのか、神代には分からなくなっていた。

　三芳の言葉通り、隼人を信じるしかない。

　神代は隼人が求める量の少しだけの依頼を渡した。

　他の者たちに渡す依頼がなくなってしまうという、分かりやすい嘘までついて。

　隼人は疑わなかった。ただ黙ってその言葉に頷いた。依頼を渡してもらえれば何でもいいらしい。

　隼人の心には未だ尚、穴が空いたままだ。

　誰かがその穴を埋めなくてはならない。

　彼女なら、隼人の心の穴を埋めてくれるだろうか。

　彼女に無理なら、もう打つ手はない。

　彼女が神代たちの前に現れた。

　それが最後の希望だった。

　神代と三芳から休むよう言い渡され、俺は命令通り休んでいた。

　11月17日。

　この日は妹の命日だ。

　この2年間、事故現場へは行っていたものの、妹の眠る墓へ行ったことはなかった。

　怖かった。

　妹が俺を恨んでいるのではないかと思ったから。

　資格はないと思った。

　俺のせいで妹が死んだ。会いに行く資格などないと思った。

　けど、神代たちが背中を押してくれたから、だから……

　俺は事故現場にいた。

　この場所に来ると、いつも色々なことを考えさせられる。妹との思い出も、同時に蘇ってくるのだ。忘れてはいけない思い出。2人で過ごした時間の日々。

　だが、それが尚更俺のことを縛り付ける。

　思い出を忘れてはいけない。

　そんなこと分かっている。

　けれど今の俺には、その思い出が……辛い。

　俺は事故現場に花を添え、手を合わせた。

　どんなに願っても、未来を変えることはできない。

　なら俺は……

「続きはお墓の前で……な」

　少しばかりの時間が経ち、俺はゆっくりと目を開けた。

「行くか」

　声に出してみた。

　途中で迷ってしまわないように。

　今まで怖くて行けなかった場所。

　大切な妹が眠っている場所。

　俺はゆっくりとその場所に向かい歩き出した。

　家から1時間ばかりの場所に、それはある。

　妹の眠るお墓に一歩、また一歩と近付く。

『橘家』

　墓石にはそう刻まれていた。

「今まで来てやれなくて、本当にごめんな」

　降り続ける雨に、俺は苦笑した。

「この日はいつも雨になるな」

　11月17日。

　この日は必ず雨になる。

　妹が亡くなった日も、昨年も、決まって雨が降っていた。まるで妹の死を嘆くように。

　俺は花立を洗い、水を入れて花を差した。

　雨が降っているためあまり意味はないと思う。

　それでも俺は墓石を拭いた。

　今まで来てやらなかった罪滅ぼしをしたいのだろうか。本音は俺自身にも分からない。

　けれどもう少しだけ、妹と一緒にいたい。

　そう思った。

　もしかしたら、それだけなのかもしれないな。

　俺は自分自身の気持ちに苦笑した。

「静かな場所でゆっくり休めているか？　俺のように、彷徨ってはいないか？　俺のせいで本当にごめんな。ゆっくり休め。また来年に来るからな」

　俺はその場を後にした。

　何故あんなことを云ってしまったのか、俺には分からない。自分自身の感情が分からない。

　ーーまた来年。

　そんな守れるのかどうかも分からない約束なんて、無闇にするものじゃない。分かっていた。分かっていた、はずなのに……