街の中心地にある建物の最上階には、2人の男が無言で向き合っていた。

　市街地を見渡せるほどの高さのある最上階の執務室に2人はいた。

　1人は黒髪の背の高い男。

　ストライプシャツに黒いガーディガン、ベージュスリムパンツを履き、片手にグレースタンドコートを持っていた。

　何処にでもいそうな、男性の姿をしていた。

　もう1人はダークブラウンで染められた髪で格好つけている、30代前半の男。

　2人が向き合ってから5分は過ぎたが、その間に交わされた会話はほんの僅か。

「いつもの報告書です」

「ご苦労様。見させてもらうよ」

　ただそれだけだった。

　それ以外の言葉が交わされることはなかった。

　背の高い黒髪の男は、目の前にいる人物が報告書を読み終わるのを待っていた。その時間が長いことはいつものことで慣れている。それよりも今は、いつもなら外で待機している大柄な男2人が、散弾銃を持って無言で立っていることに疑問を抱いた。

「三芳（みよし）さん、一つ質問してもよろしいでしょうか？」

「ああ、いいよ」

　報告書に視線を落としたまま、三芳と呼ばれた30代前半の男は頷いた。

「扉の前で立っている男2人の役割は？」

「もちろんボディガードさ」

「監視のためではなく、ですか？」

　その言葉と同時に、背後から複数の金属音が聞こえた。

　ゆっくりと顔だけを動かし後ろを向くと、2人だけだったはずの男は4人となり、全員が散弾銃を背の高い男へと向けていた。

「……失礼しました。聞く必要のない質問でした」

「いや、構わないよ。そうだね。監視という名のボディガード、といったところかな」

　三芳は特に咎める事もせず、黒髪の男の言葉に頷いた。そして云った。

「橘（たちばな）君」

「はい」

　三芳はこれ以上ないと思うほど、不気味な笑みを浮かべている。心臓を鷲掴みにされた気分だと、橘と呼ばれた青年は思う。

「いつも通りよく出来ている。流石としか云えないよ」

「お褒めに預かり、光栄でございます」

「そんなに畏まらなくていいよ。君の働きには私たちも大変感謝しているんだ。君のお陰で私たちは大儲け。これからも頼りにしているよ？」

「私などで良いのであれば、いつでも」

　彼は深々とお辞儀をした。

　そのまま踵を返し、出入り口まで歩く。

　けれど散弾銃を持った男たちは動こうとしなかった。

　ーー退いて欲しいんだけど。

　そう云おうとした時、三芳はゆっくりと口を開いた。

「まあ、待ちたまえ。君に一つ伝えなければならないことがある」

　その言葉を聞いて、男たちが扉の前から退かなかった理由が、ようやく分かった。

「何でしょうか？」

　彼は深い溜息と共に振り返った。

　薄い笑みを浮かべている三芳は、彼の不機嫌なオーラにクククと喉を鳴らした。

「そんなに不機嫌にならないでくれたまえ。君にとっては朗報だと思うよ？」

「それは？」

　薄い笑みを浮かべたまま、三芳は云った。

「明日君は休みたまえ」

「………………は？」

　彼は自分が何を云われたのか、理解できていなかった。頭が情報に追いついていなかった。

「そ、れは……何故？」

「私が君に休めと云うことが、そんなに不思議かい」

「不思議だし、謎でしかない」

　その声は震えていた。

「何故急にそんな事……」

「急じゃないさ。一つ下の階にいる神代（かみしろ）君とは、1ヶ月ほど前からこの話をしていた」

「なら神代はこのことを、当然のことのように知っているということか……？」

「ああ、知っているよ。この話を最初に持ちかけたのは、神代君本人だからね」

　ーーーーッ！

　彼は驚くことしかできなかった。

　彼はわからなかった。

　自分の働きで大儲け。それは良い。それは別に気にしていない。

　だが、だからと云って何故……何故それで、休みという単語が出てくる……？

　考えた。

　考えて考えて考えた結果、明日が11月17日であることに気が付いた。

「不躾なことを聞いてもよろしいでしょうか」

「いいよ」

「明日私を休みにする。神代からそれを持ちかけたとあなたは云った。けれど最終的にあなたはその意見に同意した。それは俺が哀れだと思ったからですか？」

　三芳は何も云わなかった。

　その代わりに背後で金属がぶつかるような、小さな部品が噛み合うような音がした。

　彼は自分が失敗したことを悟った。

「度々申し訳ありません。愚問でした」

「別に構わないよ」

　三芳はニヤリと嗤った。

「後ろの4人がすまないね」

「いえ、あなたを守るために配置された人間ならば、この判断は正しいです。私はあなたに危害を加えようとは少しも思っていませんが、どんな行動にも目を光らせることができる人が、この場所にいるに相応しい。ーー次は言葉を選んで物事を発しようと思います」

　頭を下げた彼に、三芳は少しつまらなさそうな顔をした。

「君ならもっと反抗してくれると思ったのだが？」

「反抗して欲しかったのですか？」

「そうだねえ。私に反抗してくる人は君くらいしかいないからね。皆従順で、少しだけつまらないよね」

「あなたに反抗したら首が飛ぶと分かっているからでは？」

「けれど君の首は飛んでいないよね？」

　その言葉に彼は平然と返した。

「私がまだ、あなたにとって使える駒だからでしょう？」

　その言葉に、後ろで黙っていた男の1人は声こそ出さなかったものの、無表情でいた顔が強張った。

　いつ殺されてもおかしくない。

　今の彼はビルの屋上の塀の端を、命綱なしで歩いているようなものだった。

「ふむ。やはり君はそうでないとな」

「…………？」

「安心したまえ。私が彼らに君を殺すように命令を下すことはまずない。君はこの組織に大きな利益を出している。殺すには惜しい存在なんだよ」

「つまり、この組織に大きな利益を出せなくなったその時は、捨て駒のように扱われる、ということですね？」

　後ろの男4人が一斉に銃を向けた。

「やめたまえ。君たち、彼が出ていくまで、扉の外に出ていなさい」

「し、しかし……」

　1人の男が弁明の余地を施した。

　しかし、三芳はそれに取り合わなかった。

「出ていなさいと云っているのが、君には聞こえなかったのかい？　私の命令が効かないというのであれば……」

　ガタンと立ち上がった三芳に、男は一目散に部屋から出て行った。

バタンと扉が閉まった音と共に、彼は云った。

「大人げないですね。怯える部下の姿はそれほどまでに面白いですか？」

　笑いを堪えている三芳に、彼は云った。

「くくく……くく……」

　三芳は喉を鳴らしながら嗤った。

　何がそんなに面白いのか分からないと彼は思った。

「話を元に戻そうか。私はね、君の身を案じているんだ。哀れだと思っているのかと君は聞いたね」

「ええ、聞きました」

「残念ながら、この椅子に座っている以上、君や部下たちを哀れむ暇はない。同情はするがね」

「つまりその判断を下したのは同情から……ということでしょうか？」

「まあ、簡単に云ってしまうとそういうことだね」

　まあ、理由なんて何でもいいじゃないか。

　三芳はそう云って嗤った。

　その瞳の奥に映し出されているものが何か、彼には知る由もない。

「私からは以上だよ。良い休日を過ごしたまえ」

手に持っていた報告書を置いたのを合図に、彼は一礼して扉へと向かった。

「橘君」

　後ろ姿を見た三芳は、最後に呼びかけた。

　視線だけ向けた彼に、三芳は云った。

「明日は休み。これは上司命令だからね、橘隼人（たちばなはやと）君」

　隼人と呼ばれた青年は、黙って三芳のことを見た。

　命令。それには従わなくてはならない。

「失礼します」

　それだけを云って隼人は執務室を後にした。

　三芳はそんな隼人の背中をみて薄笑みを浮かべながら眺めた。

　隼人が見えなくなったことを確認し、三芳は1人の男に電話をかけた。

「もしもし、私だよ」

『ああ、三芳か。隼人がそっちに来たのか？』

「ああ。鍵は挿しておいたんだが、恐らく君の元へ行くだろう。依頼は渡さないでくれたまえよ？」

『当然だ。この提案をしたのは俺だからな。俺がそれを破るわけがない』

「それもそうだな」

　三芳はゆっくりと息を吐いた。

「連絡はそれだけだ。それじゃあね」

『ああ。わざわざすまないな』

　三芳はお互い様だと云って、電話を切った。

　三芳はゆっくりと外を眺めた。

　外では止まない雨が降り続いていた。