２

「はい、右！」

「はっ！」

「今度は左！」

「ふっ！」

「もう一回右！」

「ほっ！」

「……ちょっと休憩しようか？」

「はい……」

「なかなか良い調子だね、溝ノ口さん」

　最愛は、円が左右交互に投げるボールをキャッチしては返し、キャッチしては返すという反復練習を行っている。

「いえ、それよりも登戸さん……」

「ボクのことは円で良いって」

「ま、円さん……申し訳ありません」

「え？　何が？」

「わたくしの練習にこうして付き合わせてしまって……」

「いやいや、溝ノ口さんが上達することが、ボクらのチームの戦力アップにもつながるわけだし、全然気にすることはないよ」

　円が手を左右に振る。

「そうですか？」

「うん、そうだよ」

「しかし、こう言ってはなんなのですが……少し単調過ぎはしませんでしょうか？」

「そうかな？」

「ええ、この間のようにもっとボールを強く蹴ってもらうとか……」

「それももちろん大事だけど、今は感覚を養うことも重要だから……」

「感覚を養う？」

「うん、キャッチングのね。基礎を固めると言った方が良いかな」

「基礎を固める……それは確かに重要ですね」

　最愛は自らの両手を見つめる。円が笑顔を見せる。

「ね？」

「では、後千回ほどお願いしますわ」

「い、いや、ちょっと、それは大変かな……」

　最愛の言葉に円が苦笑を浮かべる。

「オレが先に着いた！」

「アタシが先よ！」

　真珠と雛子が言い合いをしながらコートに入ってくる。

「オレがロッカーで着替えているとき、居なかったじゃねえか！」

「お手洗いに行ってたのよ！」

「嘘つけ！」

「なにが嘘なのよ！」

「尿意が！」

「尿意が⁉」

　真珠の言葉に雛子が面喰らう。

「ふん、返す言葉も無えようだな……」

「ア、アホ過ぎて返す言葉も無いのよ……！」

「どうでも良いけど二人ともかなりの遅刻だよ……」

　円が冷ややかな視線を二人に向ける。

「うっ……」

「む……」

「二人ともコート十周！と言いたいとこだけど、良かったね、ヴィオラが居なくて」

「あん？　そういえば居ねえな」

　真珠がコートを見回す。

「どうかしたの？」

「ちょっと用事があって遅れるってさ」

「ふ～ん……」

　円の返事を聞いて雛子は腕を組む。

「……というわけで、ウォーミングアップが済んだら、あらためて集合しよう」

「ああ……」

　円の言葉に応じ、真珠と雛子がウォーミングアップを始める。

「どうせアンタ、アップする相手も居ないんでしょ、アタシが一緒にやってあげるわ」

「ああん？」

「なによ……」

　真珠と雛子が睨み合う。

「……やるからには負けねえぞ？」

「ウォーミングアップの勝ち負けってなによ！」

「あのお二人……」

「ああ、ケンカするほどなんとやらってやつだよ……」

　真珠たちのことを気にする最愛に対し、円が苦笑する。

「切磋琢磨する間柄……羨ましいですわね」

　最愛が深々と頷く。

「う、羨ましい⁉　そ、そうきたか……」

「……アップ終わったわ」

　雛子が声をかけてくる。

「ああ、それじゃあ……」

「ちょっと待て、なんで円が仕切っているんだよ？」

　真珠が顔をしかめる。

「え？　ヴィオラが居ないんだから、サブリーダーのボクが仕切るしかないじゃん」

「いつ決まったんだよ、そんなもん」

「そうよ、副キャプテンはアタシでしょ？」

「待てや、ツンツン、お前も何を勝手なことを言っていやがる」

「は？」

「は？じゃねえよ、ここはオレが仕切るのが妥当だろ」

「一匹狼を気取っているようなアホにトップを任せられないわよ」

「ちょっと待て、誰がロンリーウルフだ」

「誰も英語で言ってないわよ！」

「あ～もう、とりあえず今はボクの言うことに従ってよ」

「嫌だね」

「嫌だわ」

　真珠と雛子の声がシンクロする。円が声を上げる。

「なんでそういう時だけ息が合うのさ！」

「あの……」

「とにかくアタシよ！」

「オレだっつの！」

「だからボク！」

「あの！」

「！」

　最愛が出した大きな声に三人が黙る。最愛が笑みを浮かべながら提案する、

「それぞれシュートを打って、決めた人が臨時の代表というのはいかがでしょうか？」

「ほう……面白そうじゃねえか……」

「良いわ、それで決めましょう」

　それから数分後……。三人のシュートをことごとく跳ね返す最愛の姿があった。

「き、決まらない……溝ノ口さん、やっぱりセンスあるな……」

「さあ、どんどん打ってきてください！」

　最愛が笑顔で両手をポンポンと叩く。

「それでこそですわ、我が宿敵！」

「⁉」

　皆が視線を向けると、赤みがかったロングヘアーで小柄な女子がコートに入ってくる。