「よぉ。覗き見とはイイ趣味だなぁ？」

　フォーリアをカフェに残して席を外したワンスは、覗き見をしていた人物の背後に立っていた。

　建物の陰からカフェにいたワンスとフォーリアをじっと見ていた人物、ミスリー・ミスラである。ワンスは知（・）り（・）合（・）い（・）であるミスリーに気付いて、カフェの席を立ったのだ。

「げ！　イ（・）チ（・）カ（・）！　帰ったんじゃないの！？」

「席を外しただけ。お前が覗き見をしているとこ、バッチリ見えてたぞ？」

「うぐっ！」

「やるならもっと上手くやれよな？」

　ワンスがギロリと鋭い目で睨むと、ミスリーはバツが悪そうにして視線を逸らした。

「ねえ、フォーリアと知り合いなの？　もしかして借金の取り立てでもしてんの？」

　腕を抱えて何かを守るようにしているミスリーに、ワンスは問い質された。ワンスは、ミスリーを見下して「はっ！」と笑ってやった。

「別に？　ただお茶していただけだ。お前と違って、あの子は俺に借金はねぇからな」

　そう、ワンスとミスリーの関係は『金の貸し主と借り主』なのだ。

　正確に言うと、ミスリーの母親がワンスに金を借りたまま死んでしまい、母親の借金をミスリーが返しているという状況だ。

　ミスリーにとって、ワンスは金貸し屋の『イチ（1）カ・イチリス』。ワンスが詐欺師であることは知らない。ワンスは手広く金を稼いでいた。

「お前、フォーリアと親友なんだってなぁ？」

「……そうだけど」

「で、こんなとこでフォーリアを覗いて何してんだ？」

「別に。イチカとカフェにいるのを見かけたから、フォーリアが心配で見ていただけよ！　あの子をどうする気？　借金漬けにでもする気？」

「ふうん？」

　ワンスはミスリーの質問には答えなかった。心の底からミスリーを馬鹿にしている目で見下すだけ。勿論、本当に馬鹿にしているわけではなく、金貸し主として優位に立っていることを忘れるなよと、暗に示しているのだ。

　そのとき、カフェの方向をチラリと見て、ミスリーの肩が僅かに震えた。ワンスは、勿論それを見逃さなかった。

　――　なんだ？

　ワンスも建物の陰からカフェを覗こうとすると、ミスリーがバッと立ちはだかるようにして、邪魔をするではないか。

　ワンスが右にズレると、ミスリーも移動する。左にズレると、また移動してくる。道端で『あ、あ、ごめんなさい！　私たち気が合いますね！』ってなっちゃう人たちみたいだ。

　ミスリーが五回ほどディフェンスをしたところで、ワンスはため息をついた。

「お前、馬鹿なの？」

「……ちっ、分かったわよ」

　諦めたミスリーをどけてカフェを見ると、例のカタログ詐欺の二流詐欺師とフォーリアが話しているではないか。それを見た瞬間、ワンスは「ぶふっ！」と吹き出した。

「なんだよ、そういうこと？　あはは！　面白いことすんなぁ、ミスリー！　見直したよ、いいねぇ」

　ワンスは、全部把握してしまった。フォーリアがやたら詐欺に遭うのは、ミスリーがそれを手引きしていたからだ。そして、その理由は。

「へー、そうかそうか。ニルド・ニルヴァンか。笑えるな」

「え、え？　なななんで！？　なんで分かんの！？　さいあく！　最悪なんだけど！！」

　ミスリーがノーブルマッチ（貴族の出会い）の会員になるために仲介をしてもらったという話。その仲介者が、このワンスだったのだ！

　というわけで、ミスリーがニルドをひどく気に入っていることは、ワンスはよーく知っていた。

「ニルド・ニルヴァンとマッチするようにオーナーにお願いしてくれって、お前が頼んできたんだろーが。それだけニルドがお気に入りってことだろ？」

「うっ！！」

「そして、ニルドのお気に入りが、あのフォーリア」

「なんで知ってんのよ！？」

「で、フォーリアを詐欺に引っ掛けて、金を奪って没落・平民落ちさせ、ニルドとの婚姻の可能性をゼロにするのが、お前の目的ってことだろ？」

「ぐっ！！」

　全部バレてしまったミスリーは、路地裏にしゃがみこんで「くー！」と悔しそうにしていた。

　ワンスは全く気にすることもなく、顎に手をやって思案し始めた。

「フォースタ家が全財産なくしたっていう詐欺も、お前が誘導したのか？」

「ちがう！　ちがうわよ！」

　ミスリーは慌てて立ち上がり、縋（すが）るようにワンスを見た。

「確かに、没落させたい気持ちもあったけど！　でも、あれは私じゃない。噂じゃ、ものすごい詐欺師に引っ掛けられたって聞いているけど」

「ものすごい詐欺師？」　　　

「詳しくは知らない、酒場で聞いただけだから。私は……フォーリアのお父さんに恨みはないし……。詐欺師の手引きも、ちょっとした憂さ晴らしみたいなもんよ」

「ふーん、まあどうでもいいけど」

　ワンスは、ミスリーの事情なんてどうでも良すぎて全く興味が沸かなかった。しかし、そこで『お？』と、ワンスは思い付いた。フォーリアから謎の告白と求婚をされまくったことを思い出したのだ。

　――　あそこまで好かれているとは、想定外なんだよなぁ

　ワンスは、ちょろすぎるフォーリアが不可解でならなかった。大して関わりもないのに、何故あんなに好き好き光線を出してくるのか、全く理解ができなかった。もはや、フォーリアが謎の生き物に見えていた。

「なあ、ニルドとフォーリアを邪魔したいなら、フォーリアに男をあてがった方がいいんじゃないか？　あの見た目だ。馬鹿そうな男爵の次男くらいなら、婿入りすんじゃねぇの？」

　ワンスがふと思い付いて言うと、ミスリーがキッと睨んできた。

「そんなこと、とっくにやってるわよ！」

「何故うまくいかない？　……あー、ニルド・ニルヴァンか」

　ミスリーは、イライラした様子で「そうよ」と言った。

「ニルドが邪魔するのよ。ニルドってほら、すっごーく格好良くて素敵でしょ。だから、どんな男を派遣しても、大抵はニルドに潰される」

「なるほど」

「それだけじゃないのよ！　フォーリアも難しくて……」

　フォーリアに対する言葉で、『難しい』とは似つかわしくない。ワンスは首を傾げた。

「誰をあてがっても、フォーリアが落ちてくれないのよ。ああ見えて、すっごく身持ちが固いのよ、あの子」

「はぁ？　嘘だろ」

　――　過去最高にちょろいけど……

　何もしていないのにストンと勝手に落ちてきたフォーリア。あんなに容易い女は初めて見たというのに、誰をあてがっても落ちてくれないとは、これ如何に。

「本当よ。好きな人だって今まで一人だけだし。恋人もいたことない。……あ、でも！　最近好きな人が出来たって言ってて」

「……あー、そう……」

「ワンス・ワンディングって知ってる？　伯爵家の嫡男なんだけど」

「うん、まあ知ってはいるけど」

　――　俺だよ……ははは

「ホント！？　どんな人？　伯爵家嫡男ってことはフォーリアとは、どうにもならないのかなぁ」

「あー、うん、そうだな。かなり難しいと思う」

　ワンスは、うんうんと深く頷いた。

「なんで！？　フォースタ家を途絶えさせて、ワンディング家に嫁入りしてもよくない！？」

「うーん、そういう問題とは、少ーし違うような気がしている」　

　ワンスは、深く首を傾げた。

「なによ、歯切れが悪いわねぇ。うーん、いっそのことフォーリアのお父さんに後妻をあてがって、弟を作らせる方が早いかしら……いや、それだとニルドがフォーリアに求婚しちゃうわね」

「お前すげぇこと思い付くな、ちょっと引くわ」

　そこで、ワンスがフォーリアをチラッと見ると、詐欺師に大分やりこめられている様子で、オロオロとしていた。あと少しでサインをするか、あるいは泣き出すか、といった状況だった。

　ワンスは一つため息をして、ミスリーに「俺はカフェに戻るからな」と告げた。

「え、ちょっと！　契約するまで待ってよ」

「……あのなぁ、フォースタ家に金はないぞ？」

「フォーリアには2,000ルド残ってるはずよ。それを奪ったら、一切なにもしない。フォーリアのことは……私だって好きなのよ。姉妹みたいに思ってる。ただ、ニルドの本命ってのが気に入らないだけ。没落も待ったなしだしね。もう手を引くわ」

「ほう？」

「元々は10,000ルドだったけど、残り2,000！　絶対！」

「やけにこだわるな」　

「あの10,000ルドはね、ニルドが誕生日プレゼントとか言ってフォーリアにあげたお金なの！　絶対許せない、根こそぎ奪い取ってやる……！！」

　鬼のような形相でカフェの方向を睨むミスリーに、ワンスは少しゾッとした。ミスリーのお気に入りがニルドであることは知っていたが、ここまで執着してるとは思っていなかったのだ。

　――　それにしても、誕生日プレゼントに10,000ルド？　すげぇ入れ込みようだな

　宝石でも何でもあげることは出来ただろうに、フォーリアが一番必要な現金を選んだのだろう。きっと男としては、苦渋の選択だったに違いない。

　そんなプレゼントを惜しげもなく、どこぞの男（ワンス）に渡されてしまったニルド。なんとも可哀想である。こうなるとプレゼントは現金じゃない方が良かったのでは。

　――　どれくらい稼げるもんか試してみるか

　ニルドに限らず、フォーリアのあの容姿を利用して稼ぐことも出来るかもしれないと、ワンスは思った。

「ま、お前はお前で勝手にやればぁ？　俺の知ったことじゃねぇしな。2,000ルド、奪えるといいな？　じゃあな」

　手をヒラヒラしながら踵を返すワンスの背中を、「ちっ！！」と大きな舌打ちの音が見送ってくれた。