「粗茶ですが」

「ありがとうございます。貴女が自ら淹れてくれるなんて、生涯忘れられない紅茶になりそうです」

　出されたお茶が粗茶すぎて、ニコリと素敵な笑顔が出てしまった。

　――　金、なさすぎじゃね？

　フォーリアが玄関を開けた瞬間、ワンスは驚いた。全く金の匂いがしなかったからだ。使用人がいる様子もなければ調度品も皆無。こりゃあ相当な金ナシだなと、ワンスは逆に心配になった。

「あの……」

　紅茶を飲んでいると、向かいに座っていたフォーリアが何やら頬を染めながら、ワンスを見つめていた。

「はい、なにか？」

　文句なしの美人が頬を染めて恥ずかしそうにしていたら、九割九分の男は彼女に落ちるだろう。

　しかし、ワンスは少し違う。頬が染まっていようと、美人だろうと、ワンスには全く関係ないのだ。無関係。

「えっと、その、あの、昼食はまだ召し上がっておりませんか？　お礼にご馳走させてくださいませ！」

　フォーリアは、まるで勇気を絞り出したとでも言うように、ワンスにそう言った。そして、狙ったように必殺・上目遣いを決めてくるではないか。

　ワンスは、そこで考えた。『なるほど、自分はワンディング伯爵家の嫡男だと思われている。ワンディング家は資産も豊かだ』、と。そして、フォースタ家は金に困っている様子。

　――　なにこれ？　金目当て？

　フォーリアをチラリと見ると、何も気にしていない様子でニコッと笑って返された。ワンスは、その作り物みたいな笑顔を見て、とりあえず話に乗ってみるかという気になった。

「そうですね、せっかくなのでご（・）馳（・）走（・）になろうかな」

　ワンスがランチの誘いを受けると、フォーリアはパァっと顔を輝かせて「すぐに支度をいたします！」と言って、ランタッタと軽快な足音と共に、奥に引っ込んでいった。

　――　うん？　今のは演技じゃないな

　詐欺や美人局（つつもたせ）とも違う。金目当ての男漁りとも雰囲気が異なった。

　――　とりあえずは、現状把握だな

　そう思って立ち上がり、当然のように部屋をザッと物色し始めた。引き出しも棚も開けまくる。しかし、開けども開けども何もない。ワンスは、何とも肝が据わっている男だった。遂には、隣の部屋に移動して棚や引き出しをガンガン開けまくる。

　――　本当になんもねぇな！　何なんだ、この家は！！

　ここで最後の引き出しだと開けてみると、やっとこさ綺麗な白い封筒に入った10,000ルドを見つけた。

　――　さっきの宝石の額とピッタリ同じだ

　ワンスは「ふむ」と顎に手をやって、また思案する。こんなに金目のものがない貴族も珍しい。彼女を獲物（カモ）と見るならば相当な金ナシだ。

　――　金が無さすぎる……何か理由が？

　ワンスは、封筒には手を付けずにそのまま返した。彼は詐欺師ではあるが、泥棒ではないんでね。

　――　それにしても遅いな

　フォーリアの支度が遅いおかげで物色が捗（はかど）ったわけだが、どれだけおめかしをするつもりやら。臆することなくスタスタと廊下を進むと、何やらキッチンの方から音がするではないか。

　――　え？　支度ってそっち！？　まじ！？

　まさかの手作りランチ。身支度ではなく、料理の支度だったとは。

　フォーリアの人物像を少しは知っているワンスとしては、『食べてはならぬものでも入れかねない』と不安になり、忍び足でキッチンを覗いた。

　そこには「ふんふ～んららら♪　出会ってしまった～♪　これは恋〜♪」と歌を口ずさみながら料理をするフォーリアの姿が。窓の外には鳩がパタパタ……と飛んでいた。平和だった。

　――　……うん、放っておこう

　乗り掛かった船。ワンスはそっと応接室に戻った。

　――　うーん、よくわっかんねぇな

　正直言って、フォーリア・フォースタがわからない。噴水広場で詐欺に遭い、別の詐欺師に助けられ、家に詐欺師を招き、そして詐欺師に料理を振る舞う。偶然にしては引きが強すぎる。

「ワンス様！　お待たせいたしました」

　そんな風に唸っていたら、フォーリアが応接室の扉からひょこりと顔を出して手招きをした。ワンスは「ありがとうございます」と言いながらも、手作りは嫌だな〜なんて気持ちになっていた。

　だって、きっと美味しくない。あんな女が作る料理が美味しいはずもない。不味いことは確定事項として、リアクションをどうするか。それを考えると憂鬱だった。

　しかし、用意された食事を見た瞬間に、気持ちは一変。

　こんがりと焼かれた丸いパン、ミンチのテリーヌには食欲をそそる香草ソースが掛けられ、添えられた野菜たちは彩り豊か。そして、湯気立つ美しいコンソメスープ。

「驚きました。これは貴女が？」

「はい、私のたった一つの取り柄なんです～、ふふふ」

　フォーリアは、ちょっと恥ずかしそうに肩を小さくしながら微笑んでいた。

　そうして、二人は向かい合わせで手を合わせ。

「「いただきます」」

　ぱくぱく、もぐもぐ、ごっくん。

　――　うまっ！！

　想像以上に美味しかった。『なんだこの無駄スキル！　無駄すぎる！』と、驚いて開いた口に次から次へ料理を運んだ。

　パンは手作りなのだろうか、口に入れると甘味がじわりと広がって、テリーヌとよーく合う。スープなんか何の材料を使っているのか分からないが、よくここまでコクを出せたなというくらいだ。

「美味しい……とても美味しいです。正直なところ、すごく驚いています」

　ワンスは、心からの賛辞を送った。

　詐欺師というと嘘ばかりだと思われるが、彼は無駄に嘘は付かない。事実、ここまで嘘は一つも言っていない。たくさんの本当の中に、必要なときだけ嘘を入れる。すると、嘘も本当になるというのが彼の持論だ。木（嘘）を隠すなら森（大嘘）ではなく、木（嘘）は家具（本当）にして売れ、である。

「お口に合って良かったです。ホッとしました。嬉しいです」

　フォーリアは何度も安堵とお礼を口にした。そして、「デザートも」とか「また是非」とかニコニコしながら話すものだから、ワンスは先程見た白い封筒を全部ペロリと召（・）し（・）上（・）が（・）る（・）のも……なんだか気が引けてしまった。

　ワンスは、彼女をぼんやりと眺めた。

　ニコニコと笑って楽しそうに食事をするフォーリア。上目遣いでお礼がしたいと言ったフォーリア。頬を染めて、見知らぬ男（ワンス）を家に招き入れるなんて危なっかしいことをしてまで、彼女は何故お礼をしてくれたのか。

　ワンスは、そこでハッとした。フォーリアの目的が分かってしまったのだ。

　――　あれ……？　これ、好かれてる、よな？

　フォーリアが、ワンス……というか猫（嘘）を被ったワンス・ワンディングに恋心があるならば、これまでの彼女の言動行動の全てに辻褄が合う。

　――　えーー？　ちょろくね……？

　と、思ったところで。外の光が強くなって、昼を大分過ぎていることにワンスは気づいた。美味しすぎて、うっかり食事に夢中になりすぎたのだ。うっかりワンスである。

「いけない！　もうこんな時間か！」

「あら、何か御用があるんですか？」

「いえ、この後、仕事があるんです。それに銀行にも寄りたくて」

「え！？」

「大丈夫です。お気になさらずに」

　ワンスはそこで思い付いてしまった。あの白い封筒に入った金の有効な使い道を。

　――　どうやって仕掛けようかな～

　ニヤリと笑いたくなるところをニコリと笑って、もう一度時計を見た。

「すみません、この付近に銀行はありますか？」

　わざわざ聞かなくても、そんなこと知っているけれど。

「銀行……えーっと20分くらい歩いたところにあります」

「それは良かった」

「えっと、今は14時30分。銀行は15時まで。間に合いますかしら？」

　ワンスは返事をせずに、どうするか考えた。このまま銀行に直行すれば間に合う。しかし、運悪く手持ちがなかったのだ。あと8,000ルド足りない。

　――　一度、金を取りに戻ると間に合わないかー。手続きは来週にするべきか……

　と思ったのだが、目の前のフォーリアが真っ青な顔をしてワンスの答えを待っていた。『間に合わなかったらどうしよう、私のせいだわ！』とでも思っているのだろう、顔に書いてあった。それを見たワンスは、ここで仕掛けることにした。

「いえ、大丈夫です。家にある資金を取りにいけば……」

「資金？」

　ワンスは『おっと、口が滑った！』とでも言うように、口を手で覆ってみせた。これじゃあまるで、金を強請（せび）っているみたいに思われてしまう。まるでというか、まさに強請（せび）っているわけだが。

「ごめんなさい、聞かなかったことに」

　そう言って、人差し指を口に当てながらウインク一つで誤魔化した。次に、畳みかけるように「見送りは結構です」と鞄を持って、焦るように玄関に向かおうとした。

　すると、「ワンス様、お待ちください！」と引き止められた。予想通りだ。彼女は大急ぎで隣の部屋から白い綺麗な封筒を持ってきて、ワンスにそっと差し出してくれた。

「ここに、10,000ルド入っています」

「え？」

「これでは足りませんか？」

　ワンスは「これは……」とか言いながら封筒の中身を確認した。うん、10,000ルドとの再会だ。

「いいのかい……？」

　なんて言ってはみたものの、心の中では。

　――　きたきたぁ♪　よーこせっ！　よーこせっ！

　と、聞いたこともないほどの最低なコールをしていた。彼は最低な男ではあるが、詐欺師なのだから当たり前だ。

「ワンス様。貴方に救って貰えなければ、このお金は詐欺師に取られていました。家に戻ってからでは、銀行には間に合いませんよね？　どうぞ使ってください」

　フォーリアは、ニコリと笑ってくれた。目の前にいるのも詐欺師なのに……。

「ありがとう」

　そう言って、少し震える手で封筒を握りしめたりしてみた。

　――　げっとー！　過去最速記録更新だな

　ワンスは心の底から驚いていた。詐欺師に騙されたその同じ日に、誰かを信じ、誰かを助けようとする彼女のその心根に。

「こういうのは、ちゃんとした方がいいからね、借用書を作ろう」

「借用書！？　そんな大層な……」

「記録を残すのは大事だよ。すぐに出来るから」

　そういうと、ワンスは鞄からペンと紙を取り出してサラサラ〜と借用書を作った。ペンを走らせる速度がやたら速い！　ワンス・ワンディングのサインを書くと、紙をくるりと回し、向かいに座るフォーリアに差し出した。

「ここにサインを」

「は、はい！」

　フォーリアは、さらさら〜とサインを書いていた。

　――　内容も金額も確認しない、か

　本日二度目である。ワンスは、内心でうんざりとした。そして、白い封筒から8,000ルドだけを受け取り、残りの2,000ルドはフォーリアに返した。

「恩に着るよ。ありがとう、ご（・）馳（・）走（・）さ（・）ま（・）でした」

　ワンスは申し訳なさそうにしながら、足早にフォースタ家を去った。

　そして銀行に寄って手続きを済ませ、辻馬車に飛び乗った。嘘ではなく、本当に仕事に遅れそうなのだ。ワンディング家に戻ると、定刻ギリギリ！！　急いで準備をして、侍（・）従（・）の仕事に取りかかった。

　今日はワンディング伯爵家の仕事で、色々とやるべきことがあったのだ。16時すぎに客が来ることになっていたから。

「はー、あっぶねぇ、間に合わないかと思った」

　彼は嘘をついて金を騙し取ったわけではない。

　そんなこと、するわけもない。

　ワンスは嘘なんて一つも言っていないのだから、ね。