惨劇が繰り広げられていた。

　エルフの里に何十匹もの『闇の獣』が跋（ばつ）扈（こ）する。

　さらに、上空からは人型の『闇』が見下ろしている。

『闇の獣』の牙によって、幼きエルフの子どもの鮮血が飛ぶ。

　赤子を抱いた女性が悲鳴を上げて逃げ惑う。

　男達が弓矢で必死に抵抗を試みるも、矢は無情にも『闇の獣』をすり抜ける。

　――パニック状態だ。

　ダメだ、普通の攻撃では『闇』や『闇の獣』には通じない。

「アル様、リラっ！！」

　僕の漆黒の刃や、アル様の大剣、リラの浄化の炎で戦うしかない。

　あるいは、エルフも浄化の力を使えるかもしれない。それならば、まずは実戦してみせれば……

　だが、戦場に飛び込もうとした僕を、アル様が止める。

「待て、パド」

「何ですか、このままじゃ」

「闇雲に飛び込んでどうする！？　まずは相手の数と目的を把握するんだ」

　――そんなこと言っている場合か。

　思わずそう反論しかけた僕に、レイクさんが冷静に言う。

「パドくん、落ち着いて。アラブシ先生に何を習ったんですか。まずはパニック状態を抑えないと」

　お師匠様の名前を出されて、僕の頭が冷える。

　そうだ。

　こんな時こそ冷静にならないと。

　――どうする？

　――どう動くのが最善だ？

　今１番の問題は――

「アル様、レイクさんといっしょに長（おさ）のところへ。状況の説明をお願いします。

　リラ、僕と一緒に来て。少しでも犠牲を減らそう」

　まずは、長（おさ）に『闇』について伝えてもらう。

　もし、浄化の力をもつエルフがいるならば協力してもらいたいし、そうでなくてもエルフ達を統率できるのは長（おさ）だけだ。

　その間はリラの浄化の炎と僕の力で犠牲を減らす。ただし、リラは浄化の炎は使えても直接戦闘はできない。だから、リラの身は僕が護る。

　犠牲０にはできないだろうけど、おそらくこれが最善手だ。

「いいだろう。いくぞ、レイク」

　アル様はレイクさんの首根っこを掴んで駆け出した。

「リラ、僕におぶさって」

「え？」

「それが１番護りやすい。できるだけ浄化の炎で『闇の獣』を倒そう」

「わかった」

　僕はリラをおんぶして、戦場に飛び出した。

　---------------

　――くそ、数が多すぎる。

『闇の獣』の数が多い。

　リラの浄化の炎の力で、すでに十匹以上消しているが、それでも全然減った感じがしない。

　数十匹どころか、数百匹はいるんじゃないか！？

「皆さん、落ち着いてください。コイツらには浄化の力が有効です。浄化の魔法とかが使える人がいたら手伝ってください」

　戦場を駆け巡って『闇の獣』を倒しながら、僕は叫び続けた。

　リラの活躍を見て、エルフ達も少し冷静さを取り戻したようだ。

　しかし、対抗手段が分からないことに変わりはない様子。

「おい」

　エルフの男が僕に声をかける。

　弓矢とレイピアを装備している辺り、エルフの戦士といったところか。

　よく見てみると、彼の周囲にも戦士達がいて、彼はその隊長のような存在らしい。

「ヤツラには通常攻撃が効かないのか？」

「はい。ゴーストのように、浄化の力でないと効果がありません。ですが、敵の攻撃はこちらに当たります」

「理不尽な。しかし、そうなると我々には何もできんな」

「エルフは浄化の力を持たないんですか？」

「エルフの魔力は植物を操る方向に長けている。浄化のみならず、戦闘用の魔法はほとんど使えない」

　そういうことか。

　どうやら、覚悟を決めるしかないようである。

「わかりました。ではヤツラの相手は僕らに任せてください。皆さんは避難誘導を」

「了解した」

　エルフの戦士達は、避難指示を伝えるため方（ほう）々（ぼう）に分かれていく。

　その間も、『闇の獣』は僕らに向かってくる。

「リラっ！！」

「分かってる」

　リラが浄化の炎を吐く。

　漆黒の刃はできるだけ使いたくない。

　ルシフの魔法だからというだけじゃない。あれは持続時間が短すぎる。上空にはまだ人型の『闇』がいるのだ。

　リラの炎をかいくぐって襲い来る『闇の獣』

　僕は力（チート）を調整しつつ上空へ飛び上がる。

　ラクルス村の時みたいに大きなクレーターを作らないよう気をつけて。

　跳び上がったのは上空３メートル程度。

　――くそっ、今どういう状態なんだ！？

　戦場が広がりすぎている。

　エルフの里はそもそもラクルス村の数倍の広さがある。

　木々や家があるため、見通しも悪い。

　そのあらゆるところから悲鳴が聞こえる。

　――一体、どこから手をつけたらいいんだ！？

　瞬間迷う僕に、リラが警告の声を上げる。

「パド、上っ！！」

　言われハッとなったときにはもう遅い。

　人型の『闇』から伸びた指が、僕に迫る。

　しまった。

　上空にコイツがいるのに、跳び上がったのは迂（う）闊（かつ）だった。

　僕とリラは『闇』の指になぎ払われ、吹き飛ばされた。

　---------------

　地面に落下し、一瞬頭がくらっとなる。

「くぅ」

　だが、今は横になっている場合じゃない。

　僕は立ち上がり、周囲を見回す。

　――リラは！？

　よかった、すぐ近くで立ち上がっている。大きな怪我もしてない様子だ。

　――付近に『闇の獣』は！？

　いない。

　その代わりに、倒れたエルフとそれに寄り添う子どもがいた。

「お母さん、しっかりしてよぉ」

　そう言って血まみれのエルフにしがみついているのは、バラヌだった。

「バラヌ」

　僕は叫ぶ。

「あなた……さっきの人族の……」

　あ、やっぱりお兄ちゃんとは呼んでくれないか。

　まあ、そりゃあそうだよね。

「ねえ、お母さんを助けて……」

　バラヌはそう言って僕に泣きすがる。

　倒れた女性はミラーヌ。お腹から血を流している。

　その顔にはすでに生気がなかった。

　リラがミラーヌに駆け寄る。

　――そして。

　リラは静かに首を横に振った。

「私にはどうにもできないわ」

「そんな、回復魔法で……」

　泣き叫ぶバラヌ。

「私やパドには使えないわ」

　レイクさんなら、あるいはどうにかできるかもしれない。

　だけど、もう間に合わない。

　ミラーヌの命はすでに風前の灯（ともし）火（び）だ。

「なんでだよ、なんで僕みたいな魔無子（まなこ）をかばうんだよっ！！」

　ミラーヌはバラヌをかばってこうなったのか。

　だとしたら彼女を傷付けた『闇の獣』はどこに！？

　いや、というよりも、この傷は――

　僕がそこまで考えたときだった。

　人型の『闇』が僕らの目の前に降り立った。

「よくも、よくもお母さんをっ！！」

　バラヌが叫んで『闇』に殴りかかる。

「よせ、バラヌっ！！」

　僕は慌てて彼を抑える。

　あまりにも慌てていたので力（チート）を入れすぎてしまったのか、バラヌの顔が苦痛に歪む。

「離せよっ。アイツが、アイツがお母さんを刺したんだっ！！」

　どういうことだ？

　ミラーヌは『闇の獣』ではなく、目の前の『闇』に刺されたのか？

　確かに、傷口は獣の牙と言うよりも、もっと細長い、『闇』の指による傷に近かったが。

「リラ、バラヌを頼む」

　僕はリラにバラヌを押しつける。

「離せ、離せよっ」

　リラの腕の中でジタバタするバラヌ。

　母を刺された憎しみに、他が何も見えなくなっている。

　――かつて、ラクルス村で最初に『闇』と対峙した時の僕と同じように。

　ダメだ。

　その感情を暴走させてはダメだ。

　その暴走の行き着く先を、僕は知っている。

　――だから。

「バラヌ、君のお母さんの敵（かたき）は、僕がとる」

　僕は異母弟（おとうと）にそう言って、左手首から漆黒の刃を伸ばしたのだった。

「ゆるさないぞ、お前は」

　バラヌの母、ミラーヌのことを、僕は好ましく思っていなかった。

　それは今でも同じだ。

　だけど。

　それでも。

　こいつは異母弟（おとうと）の母親の敵（かたき）だ。

　義母兄（あに）として、絶対に許すことができない相手だ。

『闇』は右手の指を直線上に伸ばす。

　５本の指は、細身の剣の姿に変形する。

　――今までの『闇』と違う？

　いぶかしく思うが、関係ない。

　漆黒の刃で本体ごと斬るだけだ。

　――だが。

　次の瞬間『闇』の口が開く。

「……パド……」

『闇』の口から、声がした。

「……許さない……」

　冷たい冷たい、ゾッとするような声が。

「……絶対に……」

　だけど。

　この声は……

「……私から、奪った……」

　この声はっ。

「……アルお姉様を……」

　そう言った直後、『闇』が動く。

　同時にリラが叫ぶ。

「リリィ！？」

　そう、『闇』の声はリリィのそれと同じだった。