結婚式の日取りや今後の準備、顔合わせなどなど目白押しになってきた夏の終わり、公都の屋敷に両親が訪ねてきてくれた。

　父は、一応、国の重鎮としてこの時期は予算関係で忙しいはずなのに、わざわざやってきたのだ。

　母は、父にそこそこ甘いので、今回の顔合わせへの同行を許可したらしい。

　代わりに兄を財務大臣の席に座らせてきたとか、冗談でもやめてほしい話をしている。

「アンナ！変わりはないか？元気にしていたかい？」

　体中をべたべたと触って確認をしてくる父。

　まぁ、私はいつものことなので全く気にしていなかったが、母に叱られていた。

「娘とはいえ、よそ様へ嫁に行く子をむやみやたらと触らない！」

　母に言われれば、しゅんとしながら父は大人しくなっていく。

「どうもすみません。うちの人、娘がとても大事で……」

「いえいえ、こんな素敵なお嬢さんなら仕方ありませんよ！うちでも、似たようなものですから……

　なぁ？ジョージア」

「ち……父上！何を言い出すんですか！！」

「何って、本当のことよね……アンナリーゼ。嫌なら、はっきり言った方がいいわよ！」

　義父にも義母にもうちの父と似たようなことをジョージアがしていると言われれば、少し可哀想だ。

　そこまで……ん？結構きわどいところまで、うちの父と同じようなことをしてくるな……と、思いなおす。

「嫌ではありませんけど、ちょっと……」

「ア……アンナさん？」

「なんですか？ジョージア様」

「……いや、なんでもないです」

　このやり取り聞くだけでも、仲良くなったもんだと私の両親たちは大きく頷いている。

　私たち、一応政略結婚という形になっている。

　ここまで、仲良くなるのは珍しいとか……なんとか。

　でも、両親も一応政略結婚となっているが、母が父を見初めたから始まっているので、恋愛結婚と言ってもいいだろう。

「本日は、ディナーを共にして、話し合いは明日にしましょう。アンナリーゼ、ご両親を客室にお願い

　できるかしら？あなたもそちらで家族水入らず、ゆっくり過ごすといいわ！」

　義母のすすめで、私は両親と一緒に過ごすことにした。

「ありがとうございます！両親とゆっくり過ごさせていただきますね！」

　ニッコリ笑うと、ジョージアも混ざろうとしていたのか、義母に今日はやめておきなさいと袖を引っ張られていた。

　どこの家庭でも、妻や母は、影の権力者だ。私はいまだに母にも義母にも頭が上がらない。

　そのうち私もジョージアに、アンナには頭が上がらないよ……なんて言われる日が……

　……来ないわね。私たち、あと1年もすれば別居生活ですもんね！なんて、ことを考えていた。

　◇◆◇◆◇

「お母様！！」

　客室に入ると久しぶりに母が恋しくなり抱きついた。今まで、こんなことってなかったのにだ。

　これもそれも義母に甘やかされているせいなのかもしれない。

「なんです？アンナ」

「恋しくなりまして……」

「まったくもう……」

　呆れながらも私を抱きしめてくれる母。珍しい私の様子に気づいてくれたのだろう。

　あぁ、お母様の匂いだ。

「あ……アンナ？」

　呼ばれたのでチラッと父の方を見る。

　寂しそうにソワソワしていたので、私は片方の手を父に向けて差し出すと、母も父に向けて差し出した。

　ニコニコと父も混ざり、三人で抱き合った。

　はぁ……落ち着く。

「それで、アンナ。こっちの生活はどう？」

「ありがたいことに、とても大切に、甘やかされているわ！」

「なら、よかったわ。辛くて、泣いていたら……と思うと、いたたまれなかったのよ」

　両親は、私のことをとても気にしてくれていたようで、それだけで胸がいっぱいになる。

「サシャが、ちょっと情緒不安定なのよね……あなた、何か知っていて？」

「お兄様ですか？責任感に押しつぶされそうなんじゃないですか？エリザベスの方が肝が据わってます

　から……」

「なるほどね……あの子、意外と心がメレンゲみたいだものね……」

「メレンゲってかわいそうじゃないか！せめて、ケーキくらいに……」

「どっちも変わらないですよ。柔らかすぎます……」

　ここにいない兄のことで三人は笑いあうと、今頃、兄はきっとくしゃみをしているんじゃないだろうか？とさらにクスクスと笑った。

「そういえば、エリザベスは大丈夫なのですか？そろそろ生まれるのではないですか？」

「えぇ、大丈夫よ。エリーゼが来てくれているから、私たち別にいてもいなくても……」

「そんなことないと思いますけど？」

「サシャがなんとかするでしょう。あの子も父親になるんですから私たちがいないからといって

　右往左往しているようじゃねぇ……？」

　三人は思い浮かべる。あぁ、右往左往してる……と、想像した兄が同じだったのか、ため息を同時にはく。

「や……やっぱり、早く帰った方がよさそうね……？」

「そうですね。そのほうがいいと思いますよ。それに、お兄様、私がいないとダメだって、泣いてました

　から……」

　両親は、そんな兄の心内までは知らなかったようだ。

　話してしまった手前、もう仕方がないけど、両親は驚いていた。

「お兄様の結婚式の夜に偶然厨房で会って、話をしたの。ちょっと、弱気になってたんだけど……

　まだ、不安なのかな……？」

「そうだったのね……普段、あの子は、私たちには弱いところを見せないのよ。エリザベスに対しても

　らしいわ。どこで弱音を吐いていたのかしらと思っていたら……」

　母は、私の話を聞きどうしたものかとこめかみを押さえている。

「違いますよ。私の前でも、お兄様は弱音なんて吐いたことないもの。だから、びっくりしたくらい。

　エリザベスなら、どんなお兄様も支えてくれると思うから、エリザベスが、お兄様に向き合えるまで、

　少しの間、お父様とお母様で支えてあげてください」

　わかったと請け負ってくれる両親に頷く。

「アンナ様、もうすぐディナーの時間ですのでご案内します」

　デリアが客間に入ってきて夕食の準備が整ったことを伝えにきた。私たちは、ジョージアたちの待つ食堂へ向かったのである。

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