「ところで、ジョージア様。お手紙に書いてありました打ち明けたいこととは何でございましょう？ 」

　今まさに考えていたことを言われ、尻込みしてしまう。

「それは……」

　言葉に詰まってしまった……

　トワイスの王子でもダメなのだから、俺など絶対断られてしまうことだろう……

「もしかして、ジョージア様の卒業式のお誘いですか？ 」

　まさに確信。

　それをお願いしたくて……今日は来たのに、話をすれば、断られるとしか思えない。

「あぁ、そうなんだ。俺の卒業式でパートナーとして出てほしい。

　ひと時の思い出で構わないし、他に決まっているなら断ってくれて構わない。

　女の子たちからするとそのパートナーの意味することは、何なのか心得ているつもりだから……」

　そこまでいうと、アンナは、まぁと、頬をほんのり赤く染めて、恥じらいを見せる。

　どうしようもなく可愛らしい。

　恋は盲目とはこのことなのか……ため息をつきたくなる。

「返事は後日でいい。家族とも話し合って決めてくれ」

　少し考える素振りを見せていたので、後日断りの連絡をサシャからもらうのだろうと想像して、内心かなり落胆していた。

「いいですよ。ジョージア様が卒業式のパートナーとして私を選んでくれるなら、

　エスコートお願いしてもかまいませんか？ 」

　言われた瞬間、あぁ、今、断られたのかと思って、ため息をつき下を向く。

　即答で断られるとは……と、かなり落ち込んだ。

「あの……ジョージア様？大丈夫ですか？」

「あぁ……大丈夫だ。断られるのは、もう覚悟してきた……んだ……」

「いえ、私、お受けしましたよ？ 」

　はい？ 今、なんて？ と、恐る恐る顔を上げると、優しそうに微笑んでこちらを見ているアンナ。

　アメジストのような紫の瞳に、落胆している自分が写っていた。

「卒業式のパートナー、謹んでお受けします！ よろしくお願いします！ 」

　自分の体感だったのでほんの数秒だったのかもしれないが、目があってしばらくしてから、俺自身が想像していた答えとは別の答えが返ってきたことに、驚きが隠せない。

「本当にいいのか？ 王子でなく、俺で？ 」

「はい。いいですよ。ひと時の思い出として、誘ってくださったのでしょう？ 

　お噂は聞いています。ご婚約を控えている方がいると。

　その方でなく、私と出てくださるとおっしゃってくれましたので、ちょっと優越感を浸りたいですね。

　人のものを奪う趣味はございませんが、私、実のところジョージア様も大好きですから！」

　衝撃が、走る……！

　アンナが、ソフィアのことを知っているのもさることながら、俺のことを大好きだと言ってくれたことに。

　ひと時の思い出としてと言われたことに、少し寂しい気持ちもあった。

　自分で言ってのだから仕方がない。

　思い出としてなら、共有してもいいと言われたことが寂しい気持ちになったけど、その一方で、エスコートの話に応えてくれたことが嬉しかった。

「ソフィアのこと、知っていたんだね。それでも、応えてくれた。ありがとう」

「そうですね。銀髪の君のことは、入学当初から有名でしたから知っていました。

　そして、ソフィアさんと婚約されていると噂も。

　でも、ジョージア様は、まだ婚約されていないのでしょ？ 

　確か、ソフィアさんは、男爵位の令嬢でしたね。

　家格が違うので婚約までには、それなりに大変そうですね……？」

　アンナは、いったいどこまで知っているのか。

　ソフィアから、卒業式のパートナーは私が務めると連絡がすでに来ている。

  当たり前だ。

  俺の婚約者として立場を確固たるものにしたいのだろう。

　でも、アンバー家では、両親ともにソフィアとの婚約を反対されている。

　今現在、男爵が交渉をしているらしいのだが、俺は……俺の希望としては、アンナを迎え入れたいと思っている。

　今回、アンナと話しをしたことで、アンナにはやりたいことがあるので無理強いできないことがわかった。

　トワイス国王家でさえ、拒絶する彼女が、隣国の公爵家に満足などしないだろう。

　だから、ひと時の思い出なのだから……

「そうだね。たぶん、卒業してすぐには婚約は決まらないはずだ。

　両親が反対しているからね。

　強引に決めてしまえば、禍根も残るだろうし……」

「そうですね。お家同士の話になりますからね。

　私はソフィアさんを見たことがないのでわかりませんが、ジョージア様は、卒業後、

　領地の勉強もあるでしょうし……これからが大変なのですね」

　アンナは、労ってくれてはいるが、正直な話、俺自身は、全く嬉しくないことだ。

　空笑いで応えておく。

「でも、決して心折らないでくださいね！

　ジョージア様にも、いいことがきっとありますから！

　私、保証しますよ！ あっ……悪いことも保証しそうですね……」

　変なことを言い出すアンナに、思わず笑ってしまう。

　この子は、本当におもしろい。

　隣に立てないことが、惜しいとしか思えないほどに。

　みんなが望んでも手に入らない子か……

  東の果ての国にある伝説の天女のような話だと心の中で苦笑いする。

「卒業式、楽しみにしています。

　ドレス等の話もありますので、また、兄を通じて招待しますので、我が家に来ていただけますか？ 

　そうそう、ジョージア様のパートナーは、謎のままにしておきましょう。

　きっと、話題になりますよ！」

　ふふふと、悪い顔で笑っている。

　俺も思わずつられてしまう。

「あぁ、楽しみだ。パートナーはいるが当日までの秘密としよう 」

　はいと元気な返事をしてくれる。

「かなり、長居をしてしまった……では、また、招待しておくれ」

　よろこんで！ と言ってくれたので、俺はお暇することにした。

　玄関まで送ってくれたのでサシャによろしくと言って侯爵家を後にしたのである。

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