美実との結婚と出産に関して、周囲を巻き込んで大揉めしてから早五年。

　淳志（あつし）の下に娘の淳実（きよみ）も生まれて、夫婦揃って多忙を極めていた淳だったが、ある日の夕方、美実から電話がかかってきた。

「あっ、淳ぃっ！　でっ、電話……、さっき、きてぇぇっ！　うぇぇっ……」

　応答するなり、涙声で訴えられ、さすがに淳は面食らいながら、電話越しに声をかけた。

「はぁ？　美実、いきなりどうした。ちょっと落ち着け」

「かっ、加積さんっ！　お別れ、したいなら……、うちに、いらっしゃいって……、桜さんがっ！」

「そうか……」

　なんとか言うだけ言って、美実が電話口で泣いている為、淳は無意識に頷いた。そして少し考え込んでから、冷静に言い聞かせる。

「構わないから、淳志と淳実を連れて屋敷に行って来い。ただし、自分で運転して行くなよ？　タクシーを呼べ。分かったな？　夕飯の準備は良いから」

「うん、行って来ます！」

　泣きながらも力強く返事をして美実は通話を終わらせ、淳志もスマホを耳から離して、憮然とした顔付きで手の中のそれを見下ろした。

「……思ったより、随分早いじゃないか。殺しても死なない様な顔してやがったのに」

　幾分寂しそうに呟いた淳は、すぐに顔を引き締めて歩き出した。

　私用電話だと分かっていたので廊下に出ていたのだが、自分の席には戻らずに、そのまま所長室へと向かう。

「失礼します。所長、今、ちょっと宜しいでしょうか？」

「ああ、構わないよ、小早川君。どうかしたのか？」

　ちょうど部屋にいた所長の榊に向かって淳は進み、机の前で落ち着き払って告げた。

「先程、妻から連絡がありました。加積康二郎氏が危篤だそうです」

「……そうか。それで？」

　直接間接に因縁があった相手の名前を耳にしても、榊は穏やかな口調で問い返した。それで淳も、事務的に話を続ける。

「実は妻は、加積氏の許可を貰って彼の自伝を書いておりまして。ただ彼の名前で売るのでは無く、ある程度自力で名を売って、それなりの文学賞を受賞したら出版する事になっていました」

　それを聞いた榊は、ちょっと考え込んでから指摘してきた。

「そう言えば奥さんは今年、吉崎文学賞を受賞していなかったか？　傷害事件の加害者家族と被害者家族の葛藤と、心情を細やかに書いた作品で、内容が内容だけに君が監修したとか実際に書いたのではと、馬鹿な記者が何人か、取材に来ていただろう？」

「はい。その節は、ご迷惑おかけしました。それでタイミング良くと言うか悪くと言うか、その加積氏の自伝が来月出版の運びになっていますので、また事務所にご迷惑をおかけする事になるかもしれません」

　そう言って深く頭を下げた淳を見て、榊は納得して頷いた。

「表舞台に出なくなって久しいとは言え、亡くなったらマスコミも取り上げるだろう。そのタイミングで売り出したら、宣伝効果は抜群だろうが、逆に色々叩かれそうだな」

「こちらはそのつもりが無くとも『加積氏の死去に合わせた、えげつない売り方だ』と罵倒されたり、『作者は加積の愛人だから書かせて貰ったんだろう』と、邪推される可能性も考えています」

「それは見当外れの誹謗中傷だろう。まともに相手にするな」

「そのつもりですが、事務所にご迷惑をおかけする可能性がある以上、所長には早めにご報告しておこうと思いました」

　そこで再度一礼した淳に向かって、榊は断言した。

「分かった。万が一こちらに問い合わせや取材申し込みがあった場合は、規定に従って対処する事を、事務所内の全員に徹底させる」

「よろしくお願いします。それでは失礼します」

「ああ。ところで小早川君。葬儀には出るのか？」

　その問いに、淳は一瞬動きを止めてから、困ったように笑った。

「なんとなくあの爺さんは、派手派手しい葬式などさせない気がしますし、うっかり顔を出そうものなら、夫人に『そんなに暇で生活費をちゃんと入れているのかしら？』と嫌みを言われそうです。妻と子供達だけ出席させれば、夫人にも文句は言われないでしょう」

「そうか」

　そして苦笑いの榊に見送られ、淳は再び廊下を歩き出した。

「二ヶ月前に『原稿全てにきちんと目を通して貰った』と言っていたし、ギリギリ間に合ったな……」

　そんな事を誰に言うともなしに淳が呟いていると、冬の早い日没で既に窓の外が暗くなっているのに気が付いた淳は、足を止めて窓に映り込んだ自分の顔を凝視した。

「心配しなくても、俺の家族は俺がしっかり守る。……だから化けて出たりしないで、成仏しろよ？」

　そんな自分なりの、加積を送る言葉を呟いてから、淳は中断していた仕事を再開するべく、自分の机に戻って行った。

（完）