同じ頃、暖かい日差しが入る座敷で、お煎餅をつまみながらお茶を飲んでいた蓮は、差し向かいで飲んでいる相手の様子を見て、声をかけた。

「美実さん、手が止まってるけど、大丈夫？　具合が悪いわけでは無いのよね？」

「あ、は、はい！　大丈夫ですよ？　ちゃんと食べてますから！　やっぱりお煎餅にはお茶ですよね？　茶葉も最高級品で、さすがです！」

　慌てて笑顔を振りまきつつ、湯飲みを傾けた美実を見て、蓮は小さく溜め息を吐いた。

（朝に顔を合わせた時も、いつもより食べていた位だったけど空元気に見えたし、これは重症よね。二人で早速お仕置きに行ったみたいだけど、どうなったのかしら？）

　帰ったら早速聞いてみようかと考えていると、タイミング良く廊下の方から人の気配が伝わり、加積と桜が姿を現した。

「戻ったぞ」

「ただいま。私達にもお茶を頂戴」

「加積さん、桜さん、お帰りなさい」

「どうでしたか？」

　二人に上座を譲り、笑顔で挨拶した美実の隣に移動しながら蓮が尋ねると、桜がおかしそうに笑う。

「ええ、それなりに、なかなか面白かったわ」

「そうですか」

　美実には分からないように桜が答えると、蓮も困ったように微笑んだ。そんな中、美実は一人、鬱々と考え込んでいた。

（やっぱり今度こそ、淳に呆れられたかも……。でも、ちゃんと書きたかったんだもの）

　そうして自問自答しつつ、弁解じみた事を考えていると、突如閑静な住宅街に、非常識な音量での叫び声が響き渡った。

「美実、聞いてるか!?　聞いてるよな!?　ついでに、そこにいるくそジジイどもも、よ――っく聞きやがれ!!」

「え？　な、何？」

　何が起こったのか、咄嗟に判断できなかった美実は、危うく湯飲みを取り落としそうになりながら、慌てて声がした方に向き直った。加積達も不思議そうに、庭の向こうに広がる塀の方に視線を向ける。

「あら？」

「どこから聞こえてきた？」

　そして屋敷内の人間の戸惑いなどは無視して、大音量の台詞が続いた。

「お前が、そこの妖怪ジジイの本を書きたいって言うのは、良――っく分かったがな！」

「これって……、まさか、淳!?」

「美実さんの男？　二人揃って面白過ぎるわね……」

　はっきりと淳の声だと認識した美実は瞬時に青ざめたが、蓮はおかしそうに笑っただけだった。

「そんなしわだらけの、棺桶に片足突っ込んだ死に損ないのジジイの事を書いて、一体何が楽しいってんだ！　いいとこ、小金になるだけだろうが!?　第一それ位、俺は楽に稼げるぞ!!」

　その暴言を耳にした桜は、忽ち不快そうな顔になって、部屋の隅に控えていた笠原に声をかけた。

「……笠原、平木は何をしているの？」

「直ちに止めさせます」

「あ、あのっ！　桜さん、笠原さん!?」

　何となく、力ずくで排除するつもりだと感じた美実は、慌てて桜達の会話に割り込んだが、ここで淳が予想外の事を言い出した為、思わず絶句した。

「だいたい『仕事だったら何でも書くけど、楽しいに越した事はない』って言ってたのはお前だろ!?　そんなジジイの事を書く位なら、俺の事を書け!!」

「はいぃ!?　何で！」

「……ほう？」

「何言ってるの？　あの若造」

「自己顕示欲が強いのかしら？」

　加積は笑いを堪えながら、桜は機嫌が悪そうに、蓮は首を傾げて淳の話に耳を傾ける。

「確かにジジイより金は持ってないし、物騒な手下や子分や手駒なんぞは持って無いがな！　真っ当な社会的常識と、そのジジイに真っ向から刃向かう気力胆力は持ってるんだ！　大体、俺を名誉毀損で訴えるだと？　ちゃんちゃらおかしいぞ。やれるもんならやってみやがれ!!」

　その破れかぶれにも聞こえる叫びを聞いて、一連の話を聞かされていなかった、美実は本気で驚いた。

「加積さん！　淳を名誉毀損で訴えるって、本当ですか!?」

「ああ、そのつもりだ。私が美実さんを監禁していると言っているからな」

「それは!?」

　落ち着き払って答えた加積に、美実は狼狽しながら弁解しようとしたが、淳の主張がその声をかき消した。

「だから美実！　そんなジジイの側より、若くて顔良し頭良し型破りな俺の側にいた方が、はるかに面白い本が書けるぞ！　守秘義務に違反しない範囲で、内情話もありったけしてやる！　だからさっさと出て」

「貴様！　何してる、黙れ!!」

「あぁ？　何しやがる！　離せ！」

　そして複数の男性の声が聞こえた直後、それまでの喧騒とは打って変わって元の静寂が戻り、美実は更に顔を青ざめさせた。

「え？　ちょっと淳、まさか……」

　その可能性を肯定するように、桜が満足げに口にする。

「やっと平木が押さえたのね。対応が遅いんじゃない？　随分、好き放題言わせて」

「そう言うな。怪しげな車が大挙して押し寄せたのならともかく、奴は一人で来ただろうしな。取り敢えずカメラで、行動を監視していたんだろう」

「全く、ご近所迷惑じゃない。通報されていたなら、さっさと突き出して頂戴」

　怒りが収まらない様子で桜が言い捨て、加積と笠原が苦笑すると、美実が狼狽気味に叫んだ。

「あの、それは待って下さい！」

「どうしてかな？　美実さん。現に彼は私を誹謗中傷した上に、周囲の家の者にも不快な思いをさせていると思うが」

「それは……、淳も悪気があったわけでは無くて、私がここに居座って帰らないのが悪いわけで……。私が帰ったら、加積さんにご迷惑をかけないと思いますから」

　懇願する口調で述べた美実に対し、加積はここで冷静に尋ねた。

「それでは美実さんは、私の本が書けなくなっても構わないと？　今回はここに大人しく滞在する事との交換条件で、取材を許可したしな」

「はい。残念ですが、今回取材させて貰った物は全て、加積さんと桜さん立ち会いの上で破棄します。ですから、淳を訴える事は止めて下さい。お願いします。こんな事で、淳の経歴に傷を付けたくありません」

　加積の申し出に美実も無言で頷き、軽く頭を下げると、桜がいかにも興ざめだという感じで言い出す。

「あらまあ、つまらない事。自分の仕事より、あの男の仕事の方が大事だなんて、美実さんは間違っても言わないと思ってたのに」

「桜さん、それはちょっと違います。まだ期が熟していないと言うだけです」

「どういう事？」

　即座に否定の言葉を返してきた美実に、桜が怪訝な表情になる。加積と蓮も（何を言い出す気だ？）と訝しげな視線を向ける中、美実は大真面目に言葉を継いだ。

「加積さんに関しての本を書く事は、諦めていませんが、本来なら加積さんについて余すところ無く書ききる為には、今の私の力量では不十分だと思っています。今回はご本人からの申し出に、思わず甘えてしまいましたが」

「そうすると、どうする気かな？」

　冷静に尋ねた加積に、美実も真顔で応じた。

「何年かかるか分かりませんが、これから精進して、加積さんがご満足頂ける力量を持てた時に、改めて取材と執筆許可の申し入れに出向きます。ですから加積さん、あと三十年は長生きして下さい。お願いします」

　そう言って生真面目に頭を下げた美実に、蓮が加積を指差しながら声をかけた。

「美実さん、この人があと三十年生きたら、妖怪そのものになると思うけど。それでも良いの？」

「取り敢えずちゃんとお話ができれば、妖怪だろうが何だろうが構いません。幽霊になったら、さすがにお話しするのは無理だと思いますが」

　力強く頷いた美実を見て、加積と桜は呆気に取られた表情になってから、くすくすと笑い出した。

「そうか……、三十年か。それはなかなか、難儀だなぁ……」

「いやねぇ……、あと三十年も、足腰が立たなくなったこの人の面倒を見なくちゃいけないの？」

「ほら、下手に長生きすると、こいつに嫌がられそうだからな。一応約束は約束だから、帰る前に今回の取材内容は一度きちんと破棄して貰うが、美実さんだったらいつでもここに来て良いぞ？」

「え？　それって、どういう……」

　夫婦揃って笑いながらの台詞に、意味を捉え損ねた美実が当惑すると、蓮が苦笑いで解説を加えた。

「だから、今回の記録は一度消して貰うけど、また改めて取材に来なさいって言ってるの。つまり、美実さんだったら、この屋敷の出入りをフリーパスにするって事よ？」

「あの、でもそれは！」

　いきなり提示された好条件に、美実がさすがに動揺したが、加積が笑いを含んだ笑顔で尋ねる。

「何か不服かな？」

「いえ、ありがとうございます！」

「よし、話は纏まったな。笠原、平木に奴をここに連れて来るように伝えろ。美実さんを帰すと言ってな」

「畏まりました」

「やれやれ、なんとか収まるところに収まりそうね。このままうちで、里帰り出産っぽくしてみたかったのに」

　そして桜も仕方がないと言った風情で肩を竦めた時、加積に頭を下げて前傾姿勢のままの美実を、不思議そうに眺めながら蓮が声をかけた。

「美実さん、どうかしたの？」

「ええと……、ちょっとお腹が痛くなってきたのかもしれません……」

　微妙に顔を引き攣らせながら、ゆっくり上半身を起こした美実を見て、尋ねた蓮以外の年長者達が揃って狼狽した。