木村先生が転勤になって三ヶ月後……。

　夏休み中の僕は家の玄関で両親の見送りをしていた。

「じゃあ、ワシたちは行ってくるからな」

「桔津平（きっぺい）、私たちがいなくても大丈夫？」

「母さん、大げさだよ。一日だけ家を空けるだけじゃんか」

「でも桔津平にしか聞こえない音があるって……」

　母さんが僕の両手を取りながらオロオロとする。

　それは新たな異変を感じさせた忘れられない出来事からだった。

◇◆◇◆

　僕の悩みの種だった幽霊による行動は三ヶ月経った今でも続いていた。

　毎日深夜の２時に行われるこの足音は、最早（もはや）、僕だけに起こる特別なイベントとなっていた。

『ミシッ、ミシッ……』

「よう、おはようさん。いつも早起きだな」

『ミシッ、ミシッ……』

「毎度ながら感心するよ。休む日もなく毎日ここに来ているからな」

『ミシッ、ミシッ……』

「たまには休んでもいいんだぜ。誰も咎（とが）めたりしない。君は誠実で立派な人間さ」

『ミシッ、ミシッ……』

「おっとごめん。もうこの世には生きていないんだったな」

　僕は布団から起き上がり、寝室の片隅にある小型冷蔵庫で冷やしていたサイダーの缶ジュースを二つ並べる。

　一つは僕の、もう片方はこの名も知れぬ見えない相手に対してだ。

「じゃあ、今日も乾杯することにしようか」

　僕は缶のプルタブを開け、今夜も盛大に祝福をする。

　相手は性別さえも不明だが、かけがえのないメンバーだ。

　楽しい深夜の飲み会の始まりだ。

　──僕はこの相手が、この時間帯に音を鳴らすのにすっかり慣れてしまっていた。

　しかし、それも束の間だった。

　幽霊にも学習能力があるのだ。

　そう思わせたのは後（のち）の数週間後からだった。

◇◆◇◆

　夜１０時過ぎの寝室。

　僕に続いて父さんが隣の寝室で床（とこ）に入り、ふすま越しにぐうすかと寝息を立て始めた時にそれは起きた。

『ミシッ、ミシッ……』

「あわあああっー!?」

　予想もしなかった音に僕の頭がパニックになる。

　今までこの足音は深夜の２時限定で、家族が起きている状況で聞こえることはなかった。

　両親も仕事から帰宅しているが、他の部屋で片割れしか起きていない時間帯なら自身に害はないと……。

　幽霊も色々と理解しているようだ。

「母さん、で、出たよ!?」

　いきなりの来訪者でパニクって寝室を抜け、母さんのいる居間へと飛び出す。

「どうしたの、桔津平？」

　母さんはのんびりとテレビドラマを見ている最中だったらしく、僕の予期せぬ行動に目が点になっている。

　ちょうどドラマは入浴シーンらしく、人の気配がない浴室を舞台にシャワーが流れ、一緒に血液が流されていく。

　そんなミステリー番組を目の辺りにし、僕の頭がなおさらおかしくなりそうだ。

「いや、なっ、何でもないさ」

　僕は冷静になり、思考を整理する。

　相手は母さんには分からないんだ。

　ここはいったん気持ちを整えよう。

「桔津平、何かあったの？」

「えっ、ああ。少し怖い夢を見ちゃって」

「そう。真っ青な顔をして来たから何事かと思ったわ」

　母さんが心配そうに見つめるなか、僕の一つの決心をした。

　これは僕自身の問題だ。

　自分で何とかしないと。

　母さんや父さんに迷惑をかけたくない。

　そんな思いが頭の中をよぎっていた……。

＊＊＊＊

　──ということで母さんは僕の事情を理解していたようだが、元から心配性な性格だ。

　万が一、息子の身に何かあったらと、我が子として守りたい一心があるのだと思う。

　玄関先で両親を見送る際も、ずっと母さんは僕の様子を見ていた。

「何かあったら連絡するのよ」

「ああ。分かってるって」

「あとシロちゃんにもきちんとご飯あげてね」

「分かってる」

　シロちゃんとは数年前に僕が拾ってきた小型犬のマルチーズの名前だ。

　僕に犬の知識はなく詳しい系種は不明だが、癖のある毛並みからして雑種ということは確かだろう。

「さあ、もう行こうか母さん、上司が車で待っている」

「ええ。じゃあね、桔津平」

　こうして両親は仕事の都合で明日の昼までこの家に戻らない身となった。

　問題なのはここからだ。

『ミシッ、ミシッ……』

　案の定、両親がいなくなって聞こえてくる例の足音。

　まだ昼の１４時過ぎ。

　随分（ずいぶん）と健康主体の幽霊となったものだ。

「クーン、クーン……」

　シロには見えるのだろうか。

　目に涙をため、怯えの表情で僕に何かを訴えている。

『ミシッ、ミシッ……』

「なあ、お前さんは誰なんだ。目的は何だよ？」

　幽霊に話をふっても聞く耳も持たずに僕の周りをクルクルと回る。

（そういえば木村先生はボロ屋敷が絡んでいると言っていたな……）

　僕はスマホでガリちゃんに電話をかける。

　一人で悩んでも答えが出ない。

　ガリちゃんや谷中（やなか）に相談してみよう。

　この幽霊と決別するために……。

＊＊＊＊

「それでまたこのメンバーで、ここのボロ屋敷で肝試しかよ。参っちゃうよなあ」

「まあ、そう目くじら立てないでよ。それに今回は違う趣向だし」

「あのさあ、見えない相手を前に色々と問いかけをするのか？　だからさっちゃんの話は作り話だって」

「ガリちゃん、その話と今回の幽霊騒ぎとは別の人物だって」

「そう言われても俺には何も聞こえないし」

「ねえ、本当に今ここにそのお化けがいるの？」

　ガリちゃんに続いて谷中も信じきっていないようだ。

　僕の周りでは例の足音が歩き回っているのにだ。

「ガリちゃん、そのカメラで僕を撮ってくれないか？」

「プロに頼むと指名料は高くつくぜ」

「よく言うよ。スマホで自撮りもできないくせに」

「何だよ、悪いのは明らかにスマホだろ」

　ガリちゃんが文句を垂れながらコンビニで買ったインスタントカメラで僕を撮る。

　持参のカメラでは相手に祟られる恐れがあるからだ。

「これで現像したら幽霊の姿が見えるかも知れないな」

「可愛い女だったらいいよな」

「もしそうだとしても、お前には麻耶子（まやこ）ちゃんがいるだろ？」

「うーん、今いち麻耶子には魅力がないんだよな」

「その話、彼女が知ったらキレるぞ？」

「なはは。俺の口の固さは鉄壁だぜ」

「何が鉄壁なのかな？」

「臥竜（がりゅう）君、二股なんてサイテー！」

　谷中と麻耶子ちゃんが僕らの話に聞き耳を立てていた。

　そのまま麻耶子ちゃんは泣きながら帰っていく。

「おおぅ。待ってくれ。愛しのハニーよ」

　半べそになりつつ、ガリちゃんは麻耶子ちゃんの後を急いで追った。

　僕と谷中の二人を残したままで……。

　幽霊は普通は人には見えないものです。

　この話でカメラで幽霊を映すという部分がありますが、実際にはあり得ないことです。

　人に見えないものが被写体を通して映るなど明らかにおかしいからです。

　では心霊写真とは何か？　と疑問視するかも知れませんが、それは写す側が作り上げた偶然の一枚となります。

　光の入った時のタイミングや写す時に不要時に自分の指や近くにいた人の顔などが光の屈折などで入ってしまったなどの単なるシャッターミスであり、火の玉などが写っていたり、写真には写してない別の人の顔が写るなどの現状がそれになります。

　物などに人の顔が刻まれているというのも、人間の視覚が生み出した目の錯覚です。

　例えば乗用車の正面が人の顔に見えてしまう、それと同じ現象となります。

　一昔に流行った人面犬や人面魚などと同じ理屈ですね。

　また、近年はこの心霊写真を自分の意図で作ることも百パーセント可能となり、それを知った報道陣により、心霊写真は単なるやらせ行為と思われ、現在ではテレビにて心霊写真の特集番組とかもほとんどなくなりました。

　幽霊自体は実在しますが、カメラで写せるということはほぼ不可能と思って下さい。

　さて、次回にてこの短編も最終話になります。

　最後まで恐怖に震えつつも、読み進めて下されば幸いです。