「……それで」

　回廊内に、ソウヘイの声が凛と響く。

「アヤちゃんは……動かなくなったと」

「……ああ」

　二階の東回廊。

　俺はソウヘイとシグレくんにこれまでの状況を説明していた。

　俺やランの叫びは館中に響き渡ったようで、あれからすぐに二人が駆けつけてくれたのだ。

　そして、あの凄惨な光景を目にし……二人とも、絶句するしかなかったのだった。

「嘘だよ！　アヤちゃんが、死んだなんて……」

　シグレくんは未だに現実を受け入れられず、駄々っ子のように首を振る。

　彼の頬には、一筋の雫が伝っていて。

「……そうだ。嘘みたいな、光景だった。目の前で、アヤちゃんがあんなことにさ……」

「だんだんと様子がおかしくなって、あるとき突然バケモノになった……そういうことだよな？　それでしばらく逃げていたら、体が爆発したみたいに吹き飛んだと」

「……ああ」

　そんな馬鹿な、と言いたくなるような説明だ。でも、ソウヘイが整理してくれた一連の流れが、紛れもない事実だった。

　アヤちゃんは突如として怪物と化し、俺たちに襲い掛かって来て……最後には、爆散した。

「あの子は多分、何かされていたんだろうな。霊によってか何によってか……恐らくバケモノになってしまうようなことを」

「だと、思う」

　それに、と俺は続ける。

「アヤちゃんの最期が……そっくりだったんだよ。テンマくんの死体の状況にさ」

「あ……」

　シグレくんも、言われて気付いたようだった。

　四肢がバラバラに飛び散った死体。

　それは一番最初に死亡したテンマくんの状況と酷似していたのだ。

「……アヤちゃんも、テンマくんも。きっと……同じ死に方だったってことか」

「……可能性は、高いな」

　そこから、長い沈黙。

　このとんでもない事実を各々理解しようと努めはしたけれども……それは非常に難題だった。

「……ちょっと遅いな」

　沈黙に耐えかねたか、ソウヘイがそう口にする。

　実のところ、俺たちはただ情報共有をしているだけでなく、ランたちを待っていた。

　あいつは今、チホちゃんの応急処置をしてくれているのだ。

　チホちゃんに割り当てられた客室で、館内にあった救急セットを使って処置を行っていた。

「……ヤナセさん、骨折してたんですか？」

「いや、骨は大丈夫だった。でも、結構酷くて立つのも難しいみたいだ」

「なるほど……」

　多分、捻挫はしているのだろう。少しだけ見せてもらったが、挫いた方の足首は青痣になっていた。

　これから先、彼女が探索に加わるのは不可能だった。

「チホちゃんたちにも、話だけは聞いておきたいな」

「あ、でも……今はゆっくりしてもらったほうが」

「ちょっとだけさ」

　待ち時間が長くてくたびれたのもあるに違いない。ソウヘイはシグレくんにそう弁明して、客室の扉をコンコンとノックした。

「……はーい？」

「入っていいか？」

「乙女の園よ！　……まあ、いいわ。どうぞ」

「サンキュ」

　ランが了承してくれたので、ソウヘイは扉を開けて中に入る。

　二人だけ待っていても仕方がないし、俺とシグレくんもソウヘイの後に続いて入ることにした。

「……ひとまず、これでオッケーかな」

　ふう、とランが息を吐く。

　ちょうどチホちゃんの足首に包帯を巻き終わったところらしい。

　チホちゃんはベッドに横たわり、布団を被っている。

　その布団は規則的に、ゆっくりと上下していた。

「怖くて眠っちゃったみたい。頬っぺた濡らしちゃって……」

　ランはチホちゃんの頬に伝う涙を、指でそっと拭う。

　ほんの少しだけ、チホちゃんの呻き声が聞こえてきた。

　悪夢でも見ているのだろうか。

　起きていても寝ていても悪夢の中だなんて、笑えない話だ。

「……二人も、レイジと同じ場に居合わせたんだよな。アヤちゃんが変貌したその場に」

「ええ。私は直前に合流したんだけど、だからこそアヤちゃんの方を向いてたから、変化に逸早く気付けたのかもね」

「どんな変化だった？」

「どんなと言っても、苦しみ出したのよ。それ以上に言えることはないわ」

　ランと合流するより前から、アヤちゃんはどこか調子が悪そうだった。咳き込んでいたり、顔色も良くなかったり。

　あれは俺とチホちゃんに合流したときから既に兆候があったし……恐らく、単独行動をとっているときに何かがあったのだろうが。

「……そういえばアヤちゃん、強さを手に入れたなんて言ってたけどな」

「強さ……ですか？」

「ああ。よく分かんなかったから黙らせたけど。その言葉がどういう意味を持っていたのやら」

　今更ながら、詳しく聞いておけばよかったと悔やんでしまう。

　まさかこんな事態が起きようとは、夢にも思わなかったわけだけれど。

「アヤちゃんは、ボクみたいに……よくいじめられていたから。強くなりたいって昔から言ってたんです」

　シグレくんが、掠れた声で語る。

「強さって言ったら多分、それを克服できるようなものなんじゃないでしょうか。それが何なのかは、分からないけど。ここでそんなものが手に入るとも、思えないけど……」

「……頭が痛えな。混乱するばっかりだ」

　アヤちゃんの欲した強さ。

　アヤちゃんの手に入れた強さ。

　果たしてそれがどのように作用し。

　彼女を死へと誘ったというのだろうか。

「とりあえず……ここから出ましょうよ。チホちゃんが眠ってるんだから」

「……そうだな」

　ここで話していると、チホちゃんを起こしてしまうかもしれない。

　俺たちはひとまず、部屋を出ることにした。