……そして、時刻は午後十一時五十五分。

　後五分もすれば時計の針は頂点で重なり、日付が変わる。

　何かが起きるタイミング。せめてそのときくらいは気を引き締めておきたいところだ。

「……それにしても」

　ソウヘイが、また欠伸をしながら呟く。

「マキバさんが学者ねえ。ホント、一見どこにでもいそうな、家庭を愛するサラリーマンって感じがするんだけど」

「まあ、家族愛が強そうなのは分かりますよ」

　マキバさん自身も家族を大事にしたいという風に語っていたし、それは事実だろう。まあ、それと学者というステレオタイプなイメージがしっくり合わないのは分からなくもない。

　……ただ。

「……なあ、二人とも」

「どうしたよ、レイジ」

「今更なんだけどさ。やっぱり俺……マキバさんの名前をどこかで見た気がするんだよ」

　記憶はハッキリとしない。それは多分、マキバさんの名前をまだ音としてしか認識できていないからか。免許証や名刺を見るような場面もなかったし、彼がどういう漢字の名前なのかも曖昧だ。

「……僕はまあ、前に一度会ってるので見覚えはありますけどね」

「俺やレイジは面識ないはずだよな。それでもレイジが見覚えあるって言うと……？」

　恐らく、手掛かりは学者だ。彼が自分の職業を告げたとき、或いは京極秀秋氏の話題を出したときに既視感を抱いたから。

「……学者なんだ。京極秀秋という人と同じ……物理学の学者」

　俺が最近目にした、物理学関係のものは？　手掛かりはかなり限られている。

　そう、たとえば図書館でパラパラ捲っていた本とか……。

「そうか、本か……！？」

　記憶の底から、急速に浮上してきたものがあった。それは、暗き地下室での探索。謎めいた機関の研究資料の背表紙。

「あれは確か……黒影館の図書室にあった、魂魄改造の」

　カチリ。

　時計の針が、一度だけ大きな音を立てる。

　それは、長針と短針が重なったことを示す音。

　一日が終わり、そして始まることを示す音――。

　――零時零分。

　世界が、変わる。

「なっ……！？」

　その変化は一瞬で理解できた。

　何故なら、俺たちには経験があったからだ。

　目に映る色は薄まり、空気は重くなり。

　人によっては、ただいるだけで息苦しさを感じるであろう、世界。

　直前まで点いていた明かりは全て消え去り、互いの顔すら確りとは捉えられなくなる。

「こ、これって」

　シグレがぎゅっと胸を押さえる。

「……黒影館のときと、同じ……！」

　そうだ、と同意しようとしたところで、今度は別の異常が起きる。黒影館ではなかった、新たな事象。

　響き渡る轟音と振動の襲来。これは……地震だ。

「い、今揺れましたよね……！？」

「ああ！　突然何が始まったってんだ……！」

「分からない！　とにかく周囲に気を付けてくれ！」

　二人には最大限の警戒を呼び掛けるが、そんな俺も頭の中は酷く混乱していて、警戒しているとはお世辞にも言えなかった。

　そんな混沌の中。

　つんざくような悲鳴が一つ、高原に響き渡った。

　甲高い、女の子の声。

　命果てんばかりの、それは絶叫だった。

「い、今のは……！」

「マコちゃんか……ミコちゃんの声だ！　全然どっちか分かんねえけど……！」

　悲鳴はかなり遠く、一角荘の外から聞こえてきた気がする。正確な位置は分からないが、とにかく外へ出る必要がありそうだ。細心の注意を払いながら、俺たちは部屋を出て階下へ向かった。

　ドアノブに手を掛け、外へ駆け出そうとしたところで、背後から声がかかる。

「ねえ皆！　ミ、ミコがいないの！　どこかで見なかった！？」

「な、何だって……！？」

　焦燥しきった様子で問いかけてくるのはマコちゃんだ。片割れの不在。つまり、十中八九さっきの悲鳴はミコちゃんということになる。

　彼女の身に一体何が起きたというのか。あの悲鳴は、一体どこから聞こえてきたというのか……！

「今度はどうしたんだい！？」

　少し遅れてマキバさんも出てくる。悲鳴は恐らく、全員が聞き取っていたようだ。しかも電気が消えたり地震が起きたり、超常的なことが次々起こっている。それはもちろん、部屋でのんびりなどしていられないだろう。

　……いやしかし、モエカちゃんだけは来ていないようだが。

「ミコが……ミコがッ！」

「え？　ど、どういう……」

　極限状態のマコちゃんは、ミコちゃんの名前を連呼しながら、俺たちよりも先に外へと飛び出していった。

「悲鳴が聞こえたからってのは分かるが、滅茶苦茶な怯え様だよな……」

「何か知ってることがあるのかもしれないけど……とにかく今は後を追おう！」

　無事なら無事で、安心して終わりだ。

　もしも何かが起きていたら……そのときに話を聞くしかない。

　俺たちは一角荘から、真っ暗闇に近い外へと飛び出す。

　そして走り出そうとしたところで……すぐ目の前にマコちゃんが立ち尽くしているのを発見した。

「……あ……ああ……」

　震える声を洩らして、マコちゃんはくずおれる。

　その膝が地面に付き、彼女の前方にある光景が俺たちの視界にも映る。

　彼女と瓜二つの顔をした、双子の片割れ。

　冷たい地面の上に……ミコちゃんが仰向けに倒れていた。

「……ミ、コ……」

　縋るように。

　最後にもう一度彼女の名を呼ぶけれど、その声が届くことはない。

　ミコちゃんは、赤い血溜まりの中で既に物言わぬ骸と化していた。

　不自然に折れ曲がった四肢。所々に見える打撲痕。

　そして、今もじわりじわりと滲んでくる、真っ赤な血……。

「いや……嫌ああああああああああッ！」

　そんな馬鹿な。

　俺は黒影館の中で何度、その言葉を思い浮かべただろう？

　けれど、この事件に人間の常識など通用するわけがない。

　俺たちが巻き込まれた陰謀とは、そういう人知を超えたものなのだから……。

「……駄目だ」

　動けない俺たちの代わりに、ミコちゃんの体を調べていたマキバさんが首を振る。

　もうその体に、彼女の魂が存在しない事実を、静かに告げる。

「全身を強く打ってる。血は頭や背中から出ているみたいだ。生死は……言わなくても分かるだろうけど」

「酷過ぎる……どうしてこんなことに……」

　ほんの数十分前には、元気な姿を見せていた彼女が。

　どうして今この場所で、このような惨い死に方をしているというのか。

　全身打撲？　多量の出血？

　俺の頭では到底理解など追いつかなかった。

「……モエカ？」

　そこで信じられないものを目にしたかのように、ソウヘイがポツリと呟く。

　彼の視線の先……ミコちゃんの死体の向こうには、確かにソウヘイの言う通り、モエカちゃんが立っていた。

　そう。彼が驚くのも無理はない、それは奇妙な話だ。

　モエカちゃんは今まで外にいて、一角荘の前まで戻ってきたことになるのだから。

「お前……どうしてそこに」

「それは……」

「何か見なかったのか？」

「……私がここへ来たら、もう」

「嘘ッ！」

　刹那、想像もできないスピードで、マコちゃんはモエカちゃんに掴みかかった。泣き腫らした顔を鬼のように怒らせ、彼女に訴える。

「あんたが……あんたが殺したんだ！　返してよ！　ミコを……ミコの帰る場所……」

「私は……」

「私が……私があんたを殺してやる！」

「やめるんだ、マコちゃん！」

　殴りかかろうとしたマコちゃんを、間一髪のところでマキバさんが止める。引き離されてからもマコちゃんは、必死の形相で腕を振り回していた。

「気持ちは分かるが、モエカさんが犯人だと決まったわけじゃない。どうしてこうなったか、何一つ分かってないんだ……！」

「……うう……！」

　マキバさんの言葉は至極当然だ。

　モエカちゃんが死体のそばに居たとはいえ、ならどうやってミコちゃんを殺したのか、どうすればあのような殺し方ができるのかは分からない。

　これが人知を超えた事件だとしても、原因の果てに結果があるのなら、まだその原因は闇の中にあるのだ。

　限りなく、モエカちゃんが疑わしいにしても。

「……ごめんなさい、マコちゃん」

　マコちゃんの剣幕に圧されていたモエカちゃんは、掠れた声でそれだけを絞り出す。

　そして、糸が切れたように突然、丘の上の方へ逃げ去っていった。

「モエカ！」

「おい、ソウヘイ！」

　俺の制止も聞かず、ソウヘイは夢中で彼女の後を追い、夜闇に消えていく。普段なら冷静な判断ができる彼も、妹が関わっていては感情を抑えられないようだった。

　そして、四人が取り残される。

　去っていった仲間の背中を情けなく見つめるしかない二人。

　大切な片割れの喪失に肩を震わせ泣き続ける一人。

　そして、それを慰める一人。

「……ミコ……ごめん、なさい……」

　泣きじゃくる少女に居た堪れず、目を逸らしながら。

「……畜生。結局また、こんなことになるのかよ……」

　呟いた俺の言葉は、夜の闇へと吸い込まれていく。

　こうしてまた、悲痛極まる死とともに、救いなきゲームの幕が開けたのだった。