探索を開始した俺たちは、まず使用人室を調べてみることにした。ブレーカーもここにあったし、各部屋の鍵なんかが置かれてある可能性も高い。

　日中も調べてはいたが、どうせほとんどのメンバーが全力じゃなかったし、新たな発見があってもいいはずだ。

　俺とチホちゃんは手分けして部屋を調べていく。小さな調度品から、本棚の書籍一つ一つに至るまで。その細かさが功を奏し、俺は他とは違う本を一冊見つけることができた。

「これは……」

　ハードカバーで他の本に混じると判別し辛いが、これはどうやら日記帳のようだ。中身は八割方空白だが、先頭の方には文章が綴られている。

　俺はチホちゃんを呼び、二人で日記を確認してみることにした。

『この館で働くことになり、日記をつけていこうと決めた。

　のんびり屋なので、いつまで続くかは分からないけれど、

　日課と思えるようになるまで頑張ってつけていきたい。

　記していくつもりなのは、日々の中での嬉しかったことや、

　はたらいているときの失敗談、などなど。

　作った料理のことでもいいかもしれない。

　りゆうもなく三日坊主にならないようしなくては。

　物置なんかに放置したりせず、使用人室に置いておこう』

　日記の書き出しはこんな感じだった。新米使用人の体験記みたいなところにみえる。

　……しかし、どこか違和感のある文章だと、直感が訴えかけていた。

　とりあえず、続くページも読んでいく。その内容は最初に触れている通り、業務の内容や自己評価といったものに終始していた。ある意味では、中身のない文章。代わり映えのしない記録だった。

　ほどなく、文章が書かれた最後のページに辿り着く。そこには何ともわざとらしく、こんなメッセージが記されていた。

『キーボックスの番号が変わった。忘れないようにメモしておこう。５０３だ』

　この使用人がドジっ子だったのかもしれないが、大事な暗証番号をこんなところにメモしておくだろうか。それに、これが最終ページというのも気にかかる。

　加えて、最初の文章……。

「どうしましたか……？」

　不安げな顔で、チホちゃんが聞いてくる。彼女はまだ頭がうまく回っていないらしい。

　ここで更に不安を煽るようなことを言うわけにはいかない。俺は思い浮かんだ考えを自分の中だけに留めておいた。

「いや。暗証番号がここに書かれててさ。キーボックスを開けられそうだ」

「じゃあ、開けてみましょうか」

　部屋の奥の壁面取り付けられたキーボックス。取手の近くにダイヤルロックがあるので、その数字を指示通り５０３にしてみる。すると呆気なくロックは解除され、キーボックスが開かれた。

　各所の鍵がこの中に入っている……と期待したのも束の間で、中に入っているのは安物のプラスドライバー一本だった。

「何でこんなところに……まあ、何かの役には立つか」

「あっ、待ってください」

　俺が蓋をしめようとしたところで、チホちゃんが制止をかける。

「その蓋の裏……文字が」

「お？」

　言われて蓋の裏を覗くと、確かに文字のようなものが彫られていた。

　力任せに削ったようになっているその文字は、こんな風に読み取れた。

『ＮＡＭＥ＝ＰＡＳＳ』

「それも、ひょっとしたら意味のあるものかもしれないですね……」

「ああ。ありがとな、チホちゃん」

　俺が感謝を告げると、チホちゃんは曖昧に笑みを浮かべた。どうにか笑おうとしても、心が伴わないような笑み。

「……この文章は覚えておいて、とりあえず別の場所を調べてみようか」

「……はい」

　使用人室の探索に見切りをつけ、俺たちは部屋を後にする。

　チホちゃんは変わらず、青ざめた表情でいた。

　俺だけが気付いたであろう、一つの異常。

　それを誰かに伝えるべきか、俺はいつまでも悩んでいた。

　……新米使用人の日記と思われたあの本は。

　先頭の文章を縦読みすると、別の文章が浮かび上がるようになっていた。

　拾い上げた文章は、こうだ。

『この日記は作り物』

　それが意味するところまでは考察できないが、嫌な予感だけはどんどんと膨れ上がっていくのだった……。