「疲れてない？　チホちゃん」

　俯き加減なチホちゃんに、それとなく声を掛ける。

　大事な人を喪ったショックは、短時間で癒えるはずなんて絶対にない。マシになったように見えたなら、それはただ麻痺しているだけだ。

　現実に壁を作り、理解しないようにしているだけ。

「はい……大丈夫です」

　チホちゃんは、現実逃避はしていないようだった。

　強い子だ。事態を受け止めた上で、苦しみながらも俺に同行してくれているのだから。

「……ごめんなさい」

「謝ることなんてないさ」

「そう、ですね」

　どちらかと言えば、俺の方が謝るべきだろう。こんな館から、一刻も早くチホちゃんを出してやれればいいのに。

　訳の分からない謎解きゲームに翻弄され、館内をいつまでも彷徨ってばかりだ。

「……テンマくんは、霊に殺されてしまったんでしょうか」

　ぽつりと、チホちゃんは呟く。

「許してもらおうとしていたのに、まぼろしさん……タクミくんに、殺されて」

「まぼろしさんはただの噂だよ。きっと、怖いもの好きな奴らが作り出した噂だ」

　深刻になり過ぎないよう、なるべく軽い口調を意識しながら、俺はチホちゃんに告げる。

「仮に、ここに霊がいたとして。それがタクミくんの霊で、おまけにテンマくんを恨んでいたなんて考えすぎだよ」

「……ですかね」

「それに、もしも本当にタクミくんの霊と会えていたのなら……あいつは許されていたさ。勝手な意見だけど、俺はそう思う」

　全てを悪い方向に結び付けて、悲観する必要はないと。

　真実、俺はそう考える。

　それを実践するのは難しいこととはいえ。

　辛さを乗り越えるのに、その考えはきっと大事なことだ。

「……ありがとう、レイジくん。レイジくんは……優しい、ですね」

「まさか。無責任なこと言ってるだけさ」

　そう、他人にだから言えること。

　けれどまあ、言わないよりはきっとマシなことなんだろう。

「……ま、行くか」

「はい。頑張りましょう」

　やはり彼女の心は強いようで、さっきよりも幾分か、表情は和らいでいた。

　それを嬉しく思いつつ、俺はラウンジへ向かうために北へと足を向ける。

　渡り廊下から北西の回廊に続く扉を開けたそのとき。

　俺は自分とチホちゃん以外の足音が聞こえるのに気付いた。

「誰だ……？」

　暗い回廊。足音が聞こえるのは左側からだったので、俺はスマホのライトを左へ向ける。

　するとそこには、真っ黒な服装の少女の姿があった。

　アヤちゃんだ。

「おう、アヤちゃんか」

　軽く手を挙げ、アヤちゃんに呼びかけたのだが、彼女は俯き加減のままふらふらとこちらへ歩いてくる。

「……どうしたん、ですか？」

　少し様子がおかしいのに、チホちゃんも心配して声を掛けた。

「……ふふ」

　近づいてきたアヤちゃんの口から漏れたのは……笑み。

「……ふふふ……ははは！」

「お、おい……」

「私はようやく変われるんだ。その強さをやっと手に入れたんだ。これで――あ痛ッ」

　そこまでで、お仕置きチョップ。

　放っておくと歯止めが効かなくなりそうなので、頭に一撃お見舞いして彼女の言葉を止めた。

　割と強めに振り下ろしたので、アヤちゃんは頭を押さえて蹲る。

　しばらく苦しげな呻き声が漏れ出ていた。

「……大丈夫か？」

「何をする、かなり痛いぞ」

「いや、なんか悦に入ってたから……」

　あの高笑いが治まるのを待っていたら、何分かかるか分からなかったし、そりゃ手も出てしまうというものだ。

　あんまりこんなツッコミを入れたことは無かったが、まあ不可抗力ということで。

「それより、何か発見は」

「ふう。館のことでは、何も。だが……霊はいるよ」

「霊、か」

　アヤちゃんが最初から主張していたことだが、結果的に彼女の考え方が一番正しいのかもしれない。

　霊がいる。だから何が起こってもおかしくないんだと、予め構えておかなければならないのだろう。

　……アヤちゃんは別に構えていなさそうだが。

「それに……」

「ん？」

「……いや、なんでもない」

　思わせぶりな言葉を呟くも、アヤちゃんはそれ以上何も言おうとしなかった。

　中二病な彼女でも、伝えるのに抵抗のあることがあるということだろうか。

　気にならないわけではなかったが、無理強いしても意味は無いだろう。アヤちゃんが言いたくなるのを待つことにする。

「……そうだな。情報共有もしておきたいし、一度落ち着けそうな場所へ行くか」

　俺の提案に、チホちゃんもアヤちゃんも賛同してくれた。

　というわけで俺たちは、ラウンジへ行くのは後にして、まずは席に着いて話のできる図書室へと向かうのだった。