ガチャリと扉が開いて、ランが出てくる。

　その目には泣き腫らした痕がしっかりと残っていたけれど、涙は拭い去られていた。

　頬を染め、視線を泳がせながらも彼女は言う。

「その、まあ……ありがとね。あんたのおかげで……えと、やる気が出たわ」

「そりゃよかった」

「か、勘違いしないでね！　ただちょっと、話してる間に気持ちの整理ができただけなんだから……」

「はいはい、分かってますとも。お前が見かけによらず繊細なこともよく分かってます」

「み、見かけによらずですって？」

　突っかかってきそうなランを制止して、俺は続ける。

「だから、別に抱え込もうとするなよ。ミス研で駄弁ってるときみたいに……何かあればついててやるから」

「……馬鹿」

「はは、それで馬鹿はひでえな」

　さっきよりも愛嬌のある馬鹿だったから、許しておいてやろう。

「……いけるか」

「もちろん！」

　両手でガッツポーズを作り、ランは元気に答える。

　その顔はもう、ほとんどいつもの彼女に戻っていた。

「それじゃ、本当に探索再開と行きましょうか。何か分かったら、すぐに知らせるから！」

「はいはい。だからといって、あんまり暴走しすぎるなよ」

「分かってますよ、だ！」

　言いながら、バタバタと廊下を駆けるラン。

　そのまま五歩くらい進んだところでこちらを振り返ると、

「……じゃね、レイジ！」

　軽く俺に手を振って、再び走っていく。

　暗い廊下だ、すぐにランの姿は闇の中へと消えていった。

「げ、元気になったな……」

　かと言って突っ走り過ぎるのも心配になるのだが。

　あいつのことだし、危険が迫れば大声を上げて逃げてくるだろう。

　すぐに駆け付ける心積もりをしておいて、もし再会したら一緒に行動するようにしよう。

　――さて、俺はどうするか。

　ソウヘイとシグレくんにニガナの絵の捜索を頼んでいるし、どうなったかの確認に行くべきか。

　まだアヤちゃんの客室にいるかもしれない。合流することにしよう。

　アヤちゃんに割り振られた客室は、ちょうど廊下を北向きに進んでいったところにあった。

　扉は半開きになっていて、中から声が漏れている。まだソウヘイたちがいるようだ。

　一応警戒だけはしておき、俺は静かに扉を開いて中に入った。

「……よ、ソウヘイ。シグレくんも」

　室内ではソウヘイとシグレくんが向かい合い、何か話し込んでいるようだった。俺の声に気付いた二人はこちらを向いて、

「……おう、レイジか」

「どうもです」

「ちょっと遅くなった。……二人で悩んでるみたいだけど、何か見つかったのか？」

　俺が訊ねると、シグレくんはこちらに手を差し出しながら、

「はい。絵の裏には、次の暗号が隠されてました。その暗号で今悩んでいる最中なんです」

「……どれどれ？」

　シグレくんの手中にある次の暗号。

　最初の紙と同じく、古びた紙切れに書かれていたのは五文字のひらがなだった。

「ちはいこい……ねえ」

「残念ながら、俺たちのアタマじゃいい答えは浮かんでこなくてよ」

「手分けして思い当たる場所は探してみたんですけど、やっぱり駄目でした」

　で、合流するため一度この部屋に戻ってきたということか。

　確かに、ランとの会話にニ十分くらいかかったわけだし、二人がずっとこの場所に留まっていたりはしないか。

「んー……『にがなのえ』もそのままだったからな。これだけで場所を示してるんだろうけど……」

　ちはいこい。この五文字が示すものとは何なのか。館内にそんなものがあるだろうか。

「大勢で考えた方がいいかもしれないですね。起きてればですけど……チホちゃんにも考えてもらいましょうか？」

「そうだな……どちらかと言えば調子も気になるし、チホちゃんの部屋へ行ってみるか。まだ寝てたら、ランを引っ張ってきて考えさせよう」

「ほいよ」

　特に異論もなかったので、俺たちはチホちゃんの客室へ移動することにする。

　ちはいこいというワードに、チホちゃんが何か閃いてくれたらいいのだが。