「……これから、どうすっかな」

　外に出てすぐ、ソウヘイが溜め息交じりに呟く。

「ワケ分かんねえまま、一人ひとりやられていっちまってる。何にやられてるのかすら……」

　分からない。悪霊の呪いなのか、ヒトの悪意なのか。

　どういう方法で殺されているのか……何もかもが理解不能だ。

　考えるだけで、頭がどうにかなりそうで泣きたくなる。

「アヤちゃんは、以前この黒影館が霊に関する研究所で、実験体にされた人たちがいるんだって言ってた。そして、その人たちの魂が今もここに残っているんだと。その霊を払うことが、脱出の糸口かもしれないんだと……」

「実験、ですか。むしろテンマくんやアヤちゃん自身が、実験でもされてしまったような感じが……」

「……一応、聞いとくけど。根拠は？」

「いえ。二人の最期が普通じゃないから、としか」

　状況証拠というか、単なる印象でしかないわけだが、シグレくんの言うことも頷けはする。

　二人の死は、まるで体内に時限爆弾でも仕掛けられたかのような悲惨さなのだ。

　人体実験というワードが浮かんでも無理はない。

「どうなんだろうな。非現実的すぎて……簡単にゃ受け入れられねえや。アヤちゃんなら……迷わず肯定したんだろうかな」

「……かもね。あの子は大好きだったから……非現実が」

　ソウヘイの言葉に、ランが頷く。

　他ならぬミステリ研の部長として。部員であるアヤちゃんと関わってきたランは、彼女のことをよく分かっているのだろう。

「……探索、続けましょ。これ以上、誰かが犠牲になる前にここから出なきゃ」

　早口でそう言うや否や、ランはすたすたと歩いて行ってしまう。

　それがあまりにも一瞬のことだったので、俺は彼女の手を掴むこともできなかった。

「お、おい……」

　ランの突然の行動に、どう対処すればいいか分からず固まってしまう俺。

　そんな俺に、シグレくんは囁きかけるようにこう告げた。

「……ランさん、泣いてましたね」

「……あいつ……」

　あいつは。

　自分一人で、責任を背負いこんでいるのか。

　俺たちをこの館へ誘った張本人という事実に、彼女は苦しんで。

　二つの命が消えていった重みに、圧し潰されそうになっている……。

「……悪い、二人とも。ちょっと二人だけで探索を再開しててほしい」

　わざとらしく大きな溜息を吐いてから、俺はソウヘイたちに向き直る。

「実は、調べてほしいところがあってさ。アヤちゃんの部屋の、絵画なんだけど」

「絵画……？」

「ああ。ニガナって花の描かれた絵だ。その裏かどこかに、脱出の手掛かりがありそうなんだよ」

「……探索で何か掴んだんだな。それは了解したが、お前は？」

「俺は……アレを宥めてくるさ」

　面倒臭そうに言ったつもりなのだが、ソウヘイもシグレくんも見透かしたように笑って、

「……はは、素直じゃねえな。ま、行ってやった方がいい」

「ですね。しばらくは、ボクたちで調べてますから……レイジさんは、ランさんを」

　急に生暖かい目で見られてしまったわけだが、演技が下手な俺が悪いな。

　まあ、俺が適任だと送り出してくれるのなら、有難い。

「そっちは頼んだ」

「ああ。じゃあな」

　二人に感謝して、俺はランの後を追いかける。

　あの大馬鹿野郎に、きついお灸を据えてやらなくちゃいけない。