離れたくないと駄々をこねる女の子から、逃げるように別れの挨拶を済ませる。

　周りに誰も居ないことを確認し『鳥の姿の迷魂』が近くに居ないかクリスに訊ねた。

　「ユウヤの勘は正しかった。この近くに居る」

　いくつか理由はあったから別に勘という訳では無いけれど、間違えていなかったならそれで良いか。

　「それじゃ、早速鳥を探しに行こう」

　今物語の時刻は午前中。

　暫くは時間の絡む場面転移は発生しない。あくまで森なのだから『東の森』を捜索するなら今が絶好の機会だろう。

　森の方角を確認し、歩き始めた瞬間ビレーに止められた。

　「ユウヤ、お前ずっと寝てないだろ」

　「実際は寝ておりますが」

　「そういう事じゃねぇよ」

　今回『複数の迷魂』が絡んでいるから体感的にはそこそこの時間がかかっている。そういえば『理久』とペアを組んで、ここまで長いのは初めてじゃないかな。『理久』にとっては初めてなのかもしれない。

　今回のように『複数の迷魂狩り』は体感時間的に徹夜もありうる。以前交流のあった『契約者』の言葉を借りれば『契約者泣かせ』らしい。

　俺は慣れたし『契約者としての能力』もそれに対策できるものだからまだ良いけれど、そうでない上に慣れない人にとっては辛いだろう。

　「俺は平気。これくらいはよくある事だし。それよりも逃げられる前に回収ちゃおう」

　「無理はすんなよ」

　「分かってるって」

　小一時間程歩いて到着した 『東の森』の中は薄暗く、ここで寝れるなら丁度いい光量でした──って、そんな描写は要りませんね、はい。

　ビレーが目を擦っている。

　「どうしたの？」

　「うーん……俺、昔から暗いところが苦手というか……見えないんだよな」

　そういえば現実世界で、俺の家で『理久』は携帯のライトを頻繁に使っていた。

　それを見て、遊びに来てくれる時は廊下にも灯りを付けるようにしていたが、もしかすると『理久』は夜盲症なのもしれない。

　眼科は南棟の三階だったかな。後で父さんに紹介状を書いて貰おう。治せなくても少しは楽になるはずだ。

　「とりあえず身体能力強化を使ってみて。見やすくはなるんじゃないかな」

　「え？あぁ……ほんとだ。よく見える」

　辺りを見回すビレー。そしてまた、それを見つけた。

　「あ、あれ『迷魂』だよな？」

　指さす先では、モヤを纏った鳥が俺たちを見ていた。

　「うん、間違いなく『迷魂』だね」

　「なんか…デカくなってね？」

　「恐らく『言霊』を結構吸収したんだと思う。時間が無いから一気に終わらせるね」

　深呼吸して聖剣を持つ。

　身体能力強化を最大まで引き上げ、跳躍する。

　『迷魂』は俺の剣をひらりと避けたが、振った勢いのまま空中で繰り出された蹴りは避けられず、そのまま地面に叩き落とされた。

　周囲の木を足場にして、地面に落ちた鳥に剣を突き刺そうとしたが避けられる。

　距離を取られ、羽根のようなものを飛ばして攻撃してきた。

　剣で弾くが、数が多すぎる。

　少しくらい当たるのを覚悟で鳥との距離を詰めた。

　剣で弾き切れなかった羽根が腹と左脚に数本突き刺さる。ものすごく痛い。

　けれど、お陰で剣が届く距離まで近づけた。

　身体能力強化に任せて剣を振るう。鳥の胴体を切り裂いた。

　奇声を放ちながら『鳥の形をした迷魂』は砂へと変わってゆく。

　地面に崩れるように座り込むと、ビレーが優しく頭を撫でてくれた。

　「ユウヤ、お疲れ様」

　「うん、疲れた」

　砂を回収しながら身体能力強化を全て切り、ビレーに体を預ける。

　体に刺さった羽根は、本体が消えた事により砂になって瓶へ回収されたゆく。

　羽根が消えたことにより、傷口から血があふれ出してきた。聖剣の能力を全て自己治癒に回した。

　ビレーの腕の中で目を瞑る。ああ、『理久』の匂いだ。いい匂い。

　柔軟剤と、お日様とが混ざった柔らかくて暖かい、好きな匂い。

　身体能力強化を切ったせいで、耐えていた眠気が一気に襲ってきた。

　多分、暫くは『他の契約者』も来ないはず。

　「少し寝ていい？」

　「分かった。おやすみ」

　「ありがとう、おやすみ」

　ペンダントの形に戻した聖剣を握る。

　ビレーもといい『理久』の顔を少し見てから、また目を瞑った。

　暖かな、優しい香りに包まれながら、今日もおやすみなさい。

　意識を手放しかけた、その時だった。

　「おやぁ？俺の愛しのユウヤ君じゃーあーりませんか！」

　声自体に聞き覚えは無い。しかし身体強化を再度有効にして、眠気を無理矢理吹き飛ばした。

　剣を片手に持ちながら、声の主とビレーの間に立つ。

　「ビレー、背後に注意して！」

　「えっ、え？あれ？」

　状況が飲み込めていないビレー。そりゃそうか。『理久』と『彼ら』が出逢うのは恐らく初めてだろう。

　何処からともなく男が現れ、ビレーに剣を振り下ろす。

　「うぉぉ？！」

　ひらりとかわしたビレーは自身の剣を抜き、突然襲ってきた男の剣を受け止めた。

　「おいユウヤ！これ、なんのイベント？！」

　「イベントでは無いよ。こいつらふたりとも『契約者』なんだ。でも、こいつらが狩るのは『迷魂』じゃなくて『契約者』の方だけど」

　「それって超ヤバくない？！」

　「面倒くさいね」

　俺が苦笑いしたと同時に、最初に話しかけてきた『契約者』は微笑んだ。

　「なるほど？キミは『契約者を狩る契約者』に会うのは初めてなのかな？はじめまして。俺は『キラー』と名乗らせてもらっている契約者さ。そこの『聖剣士の勇者』様に用があるだけだから、大人しく殺されてくれると嬉しいんだけど」

　「『聖剣士』……？」

　ビレーが俺を見た。

　「二つ名って言えば通じるかな？『契約者』ってほら、普通は姿も何もかも、全部毎回変わるだろう？だからこそ、固定化できる名前が必要だけれど、本名はトップシークレット！そこで俺は『キラー』、キミと剣を交えている相方は『ヘル』と名乗らせてもらっている。長くやっている者は皆、通り名や二つ名を持っているのさ。彼は『勇者』をもじって『ユウヤ』なんて可愛い名前で名乗ることが多いけれど『聖剣士』、『聖剣士の勇者』が有名な子だよ」

　「…………」

　ビレーが俺を再度見た。

　そんな目で見ないで欲しいというか、いや、確かにユウヤは本名そのものです。知ってるでしょ貴方。色々とあるんです。

　「さあ、お喋りはここまでにして……『無銘の契約者』は退場願おうかな」

　キラーがビレーに剣を向けた。

　ヘルが借りている器は多分、特徴的に『近衛兵団の若き天才』と呼ばれる登場人物のもので、キラーが借りているのは『団長レレム』だろうか。

　身体能力強化を最大まで引き上げる。

　「ビレーは殺させない」

　『主要人物の器を借りた契約者』ともなれば、山賊のように即決着とはならない。単純な身体能力強化だけでは『器の持つ能力による補正』で差を埋められてしまう。

　先程の『鳥型の迷魂』との戦闘での怪我も治っていない俺では『理久』を守れないかもしれない。

　何度も『団長レレムを借りたキラー』と剣を打ち合う。

　恐らく血を流しすぎていたのだと思う。脚元がふらついた。その瞬間を、キラーは見逃さない。

　反応が、遅れた。

　キラーの蹴りが腹部に当たる。

　数メートルほど飛ばされ、地面に叩きつけられた。

　急いで、自己治癒も引き上げないと…

　キラーは回復の隙を与えないよう、追撃を仕掛けてくる。

　キラーは俺を無力化する方法を知っている、数少ない『契約者』である。

　何とか時間を稼がないと。

　通常の『契約者』であれば、白紙の本のページを破りとって飲み込めば外の世界に出られる。

　『理久』を本の世界から外に逃がせればそれでいい。俺は殺されても瓶に影響は無いから──少し、痛い事をされるだけだと思うから。

　折れているかもしれない腕で剣を握り、キラーの追撃を受け止めようとした。が、受け止める事は出来なかった。

　「………ど、して？」

　目の前には、ビレーの姿があった。

　ビレーは俺の代わりにキラーの剣を弾くと、一太刀浴びせたが鎧に阻まれた。キラーは後ずさる。

　「へ、ヘルはどうした？！」

　「あんたの相棒ならさっき斬り殺したよ。文句ある？」

　「『無名キャラの無銘』なんだよな？お前」

　「二つ名の存在自体さっき聞いたくらいだ」

　「まったく……前にもこんな状況あったな…『人型の迷魂』が、あの時ユウヤ君の前に立って邪魔しやがったんだよなぁ」

　キラーが剣を構える。

　ビレーが稼いでくれた時間のおかげで何とか怪我を治せた。

　剣を支えにしながら立ち上がり「お前はただ、子どもを誘拐して殺してるだけだろ！チハヤ以外に何人殺した！！」キラーに向かって叫んだ。

　キラーは首を傾げ「チハヤ？チハヤって、誰だっけ？ユウヤ君以外の子の名前、もう思い出せないんだよね」にんまりと笑った。

　身体能力強化に任せキラーへ跳躍、剣を振る。当然それは薙ぎ払われる。

　跳躍した勢いのまま、蹴りを入れ──「ユウヤ君ってさ、飛んだ後剣を振ったら蹴るって動きをセットにしてるでしょ」足を掴まれると同時に、キラーが持っていた剣の柄で鳩尾を殴られた。

　息が出来ない。剣を取り落とす。

　「身体能力強化に任せての力押し。それでも充分強いけど……『器の補正』があれば、勝てちゃうんだよねぇ。『聖剣士』さん、もとのカラダ、強くないでしょ」

　掴まれていないほうの足でキラーの顔面を蹴り飛ばす。

　出来た隙で地面に落ちた剣を拾い上げ、ビレーの隣まで距離をとった。