男は新しい客人に気付くと、一旦手を止めて優雅に腰を折る。そして再び音を奏で始め、ルルは少しの間それに聞き入った。

『……クゥ、あの人は、何を、しているの？ この音、不思議』

「吟遊詩人だ。多くの国や地域を廻り、自ら手がけた曲を人々に披露する旅人を言うんだ」

『たび、びと？』

　クーゥカラットは、吟遊詩人の側に置いてある楽器ケースにルナーを入れる。男はそれに手を止めた。

「施しをありがとうございます、クーゥカラット殿」

　彼は女人の様な笑みを浮かべ、胸に手を当てると膝を折り、頭を下げた。

「よく、私をその名前だと分かったな」

「ふふ、旅人の勘ですよ。しかし……子供を連れているというのは初耳ですね」

　ルルはそれが自分を指しているのだと分かり、どうすればいいのかと彼らを交互に見やった。クーゥカラットは戸惑うルルの頭を優しく撫でる。

「この子と暮らしてまだ間もなくてな。色々あって、外に出るのも……吟遊詩人に会うのも初めてだ」

「それは光栄です」

　吟遊詩人は淡い微笑みを崩さず、ルルへ手を差し出す。ルルはクーゥカラットに促され、女性に似た手を握り返した。

『はじめまして』

「おや？　これは……テレパス、ではないですね」

　男は頭の中で反響する不思議な感覚に、クーゥカラットへ視線を向ける。クーゥカラットはそれに応えてルルの肩に手を置いた。

「実はこの子は口や目が利かないんだ。こちらの声は届くから、通話石で会話をする」

「そういう事ですか。では改めて……私はアウィン。はじめまして」

『僕は、ルル。よろしくアウィン。旅を、しているの？』

「ええ、皆に歌を広めるために」

　ルルはその言葉に、外に出た瞬間に味わった心臓の高鳴りを感じた。痛みにも似るこの感覚に不愉快さは無く、むしろ好奇心の心地好さがある。

　初めて出会ったこの手を離せないほど、彼の考えに興味が湧いていた。旅というのは必然的に、多くの危険を見る事になる。しかしアウィンは、歌を広げたいというだけで、その危険に身を投げたのだ。

　それが不思議で仕方ない。この世界にどんな国があるのかも興味がある。ルルにとっては未知でしかない旅の思い出も知りたかった。

　ルルはアウィンの手を握ったまま、クーゥカラットを見上げる。クーゥカラットはその顔がうずうずと興奮していると分かり、可笑しそうに笑うと、肩に置いていた手を返事としてポンと叩いた。

　ルルは許可が出ると、早速アウィンの手を両手で包む。

『あの、お話し、したい』

「私と？」

『うん、貴方と。旅の話とか、色んな話を。忙しい……かな？』

　遠慮気味に小首をかしげるルルに、アウィンはクスリと笑った。

　だがアウィンは、クーゥカラットが彼を大切にしている事を理解しているらしく、伺うような視線を向ける。それに気付いて無言で頷いたクーゥカラットに軽く会釈し、ルルへ視線を戻した。

「では、立ち話もなんです。どこかに座りましょうか」

『いいの？』

「ええ、もちろん。私が相手で良ければ」

『ありがとう、アウィン』

「ふふふ、どういたしまして。少しお待ちを」

　アウィンはルルの手を離すと、荷物の中から１枚の布を取り出した。それを噴水傍の地面に敷くと、ルルの手を取ってその場にエスコートする。服を汚さないように座らせ、自分もその隣に腰を下ろした。

「さて、どんな話をしましょうか」

『アウィンが、最初に居た国は、どんな所？』

「リベルタという小国です。とても自由で、個性的な人々が居る場所ですよ。ルルはここで？」

『ん……そういえば、分からない。気付いたら、セルウスショーに居て……クゥが、助けてくれたから』

「セルウスショー……そうでしたか。ではやはり、ここで会えたのも何かの縁というものですね。しかしルル、どうして私に気を許しても良いと思ったのですか？」

『どういう事？』

「私が悪い人かもしれませんよ？　美しい貴方を、今すぐ攫ってしまうかも」

　急に声の調子を下げて怪しく笑うアウィンに、ルルは隠した目を瞬かせる。そんな隙を見て、アウィンは彼の細い手首を握って拘束の真似事をした。

　意地悪そうな低い声と掴まれた腕に、ルルは首をかしげながら頭をひねらせた。どうやら彼は恐ろしいものを演じているらしいが、手を振り解こうとは思えない。

『悪い人は……手を優しく、握らないよ』

　思い出すのは、奴隷だった頃の生活。調教師が枷の鎖を掴んで引っ張ったり、鞭を振るうといった乱暴を受ける日々。ルルは直接鞭を当てられた事は無い。しかし切る様な空気は肌で感じていて、何も知らなかった当時は掴めない恐怖を覚えさせられていた。

　今のルルにとってはまだ、人の善悪を確かめるのが自分に触れる手の優しさだけだ。しかしそれだけでも、彼の本性を見抜くのは充分だろうと思えた。

　アウィンは灰色が混ざる青の細い目を丸くしたあと、優しく弧に緩めてルルの手をそっと包んだ。

「１枚上手でしたね」

『ねぇ、聞いてもいい？』

「どうぞ」

『アウィンはどうして、旅をしているの？　１人での旅って……危険でしょ？』

「その通りです。私が国を離れる事を、快く送り出してくれない者もいました」

『それなのに、どうして？』

「ふふ、いい事を教えましょうルル。この世界は……白紙なのですよ」

　アウィンはフード越しに耳元へ顔を近付け、楽しそうにそう囁いた。

『白紙？』

　この世界には地図というものが無い。遠い昔は存在したらしいが、今は消され、もう互いにどんな国があるのか、どんな種族が生きるのか、分からなくなっていた。

　もちろん皆、そんな世界に興味はあるが、あるだけで、誰も本気で見に行こうとはしない。隣の国ですら情報が無いなんて事も珍しくないのだから。未知の世界へ興味だけで踏み込み、死んだだなんて馬鹿らしくて不名誉な事だった。

　命を落とすリスクを背負ってまで世界を見るか、安全な母国に閉じこもって終わるか……選ばれるのは、俄然後者だ。

「けれど私は、昔から歌が大好きなのです。そして幼い頃、母国以外の存在を知った時……居ても立っても居られなかった。だから私は、吟遊詩人になる事を選んだのです。もちろん安全は良いですが、それに勝るものも、確かにありますから」

『うん、そうだね。とっても素敵。僕、その考え好きだよ』

「ありがとうルル。そう思ってくれるのなら、きっと貴方も触れるでしょう。どんな国を巡ったか……知りたいですか？」

『教えてくれる？』

「ええ、よろこんで」

　それから数時間、彼らの話は顔を見せた太陽が真上に登る頃まで続いた。

　クーゥカラットはどこか悩ましそうに、壁に背中を付けて体重を預けながら、少し遠くで見守っていた。

　相手の表情が見えないせいか、ルルは感情を顔に表す事が少ない。しかし長く共に過ごせば微かな違いは分かるようになるものだ。少なくとも今、アウィンと会話している彼はとても楽しんでいる。

(いい事だ。そう分かってはいるんだがな)

　やはりルルは世界に興味を持った。それは彼の世界が広がる良い機会であり、今日吟遊詩人に出会ったのは運が味方してくれただろう。外へ連れて来た甲斐がある。

　しかしそう思うと同時に、罪悪感に苛まれていた。ルルが世界を見たいと言った時、それを心から受け入れる事が出来ない自分がいるのだ。

　彼の幸せを望んで作られたこの家族という関係に、いつの間にか自分が依存している。

「大人気ないな、本当に」

　嘲笑が混ざる笑みを浮かべながらも、ふとルルの未来に想いを馳せる。

(俺が死んだら、ルルはどうなってしまうんだ……？)

　クーゥカラットがそんな事を考えているとはつゆ知らず、ルルは噴水の向こう側に居る彼へ振り返る。もう長い時間彼が隣に居ないため、様子が気になったのだ。

　アウィンは視線を辿り、それを察して立ち上がる。今度はこちらを向いたルルの手を再び取って優しく立たせた。

「そろそろ御開きにしましょうか。せっかく初めての外なのですから、もっといろんな場所を見たいでしょう？　話をしていると、１日は短いですからね」

『アウィンはこれから、どうするの？』

「宿は取ってあるので、一晩したらここを発ちます」

『そっか、もう……行っちゃうんだね』

　少し残念そうに言って俯くルルに、アウィンは女人の様に微笑むと、跪いて彼の指先に口付けをする。

「またいつか、会いましょう。その時にまたお互いを語らいましょう、ルル？」

『うん……そうだね。また会おう、アウィン。今日は、沢山聞けて、楽しかった。ありがとう』

「私もですよ。今度は紅茶でも片手にしながら、語りましょうね」

　ルルはアウィンに導かれ、クーゥカラットの元へ行くと名残惜しそうに手を離す。

「これからは？」

「ええ、もう旅の計画を立てているので」

「そうか。最後に尋ねたい。アウィン……貴方は──」

「私はただの吟遊詩人ですよ、クーゥカラット殿」

　言葉を遮って自分の薄い唇に指を当てる彼に、クーゥカラットは目を瞬かせたがフッと笑った。

「そうだな、今日は感謝する。旅路には気をつけろよ」

「ありがとうございます。それでは」

　アウィンは荷物を入れたトランクケースと楽器ケースを手にし、クーゥカラットへ腰を折り、ルルへは柔らかく手を振る。そして人々が忙しなく行き交う中へ、杖をつきながら消えて行った。

「楽しかったか？　ルル」

『うん、とっても』

「そうか、良かった。これから、もう少し街を周ろうか」

　クーゥカラットはルルの手を取り、出来るだけ人が少ない通りを選んで散策を始めた。