『あなたが知りたいのは、『藤咲メイシアの正体』ですか――？』

「え……？」

〈蝿（ムスカ）〉は今、なんと言ったのか？

　奴の低い声は、確かに聞こえたはずだった。その証拠に、ルイフォンの背筋は凍えている。

　なのに、反芻しようとしても激しい耳鳴りに打ち消され、言語化できない。

　ルイフォンは身動きがとれないまま、恐怖に見舞われた猫のように逆毛を立てていた。本能が危機を感じ取り、けれど、魂を抜き取られたかのように〈蝿（ムスカ）〉を凝視している。

「おや、違うのですか？　私はてっきり、あなたは『藤咲メイシアの正体』を知りたくて、危険を犯してまで、この館に――私のもとに来たものと思っていたのですが」

「メイシアの……正体……」

「ええ。あの娘は、仕立て屋に化けた〈蛇（サーペンス）〉に唆（そそのか）されて、鷹刀の屋敷に行きました。分かっているとは思いますが、〈蛇（サーペンス）〉とは、あなた方も面識のある『〈天使〉のホンシュア』のことです」

「あ、ああ」

　口の感覚も麻痺してしまったかのようで、ルイフォンは、ただ機械的に相槌を打つ。

「お気づきですか？　あの娘は、あなたと出逢う直前に、〈天使〉と会っているのです」

　にやりと。

〈蝿（ムスカ）〉が、薄ら嗤いを浮かべた。

「あの娘に、ホンシュアが何をしたのか。――知りたいのでしょう？」

「……！」

〈蝿（ムスカ）〉の言葉は、穏やかに問いかけているようでいて、ルイフォンが目をそらしていた疑問の小箱の蓋を、無理やりこじ開けようとしていた。

　血の気が引いていく。

　頭の中で、〈蝿（ムスカ）〉の冷たい嗤いが反響する。

　嘲笑が、あちらこちらに広がっていき、体中を埋め尽くす……。

「馬鹿野郎！　耳を貸すな！」

　突如、リュイセンに肩を掴まれた。抜き身のままだったはずの双刀は、いつの間にか鞘に収めており、彼はルイフォンをぐいと引き寄せる。

　足に力の入っていなかったルイフォンは、ふらりと倒れそうになった。しかし、それを見越していたリュイセンの手が、さっとすくい上げ、崩れ落ちかけた弟分を力強く支える。

「あいにくだがな。俺たちは、お前の御託を聞きに来たわけじゃない」

　リュイセンが、ぎろりと〈蝿（ムスカ）〉を睨みつけた。

　親子と見紛（みまご）うほどに酷似した美貌が、正面から向き合う。それはまるで時間のずれを堺に挟んだ、実像と鏡像だった。左右が逆さまであるのと同様に、心のあり方もまた正反対のところに位置している。

　リュイセンは牙をむき、きっぱりと言い放つ。

「俺たちは、お前を捕まえに来た。それは、お前が鷹刀にとって害悪だからだ。いずれ、情報は吐いてもらうが、それは今じゃない。今、俺たちが欲しいのは、お前の身柄だけだ！」

「ほう。私が鷹刀の害悪ですか」

〈蝿（ムスカ）〉が口の端を上げ、挑発するように緩やかに腕を組む。その厚顔な仕草に、リュイセンが眦（まなじり）を吊り上げると、今度は満足げな笑みを浮かべた。

「鷹刀の害悪は、私ではなくて、『鷹刀セレイエ』ですよ」

「……っ！」

　唐突に出された『セレイエ』の名に、ルイフォンの心臓が跳ねた。普段は細く、すがめるような猫の目が、かっと見開かれる。

「斑目や、貴族（シャトーア）や、警察隊を巻き込み、鷹刀の屋敷を襲わせたのは、鷹刀セレイエです」

〈蝿（ムスカ）〉の声が低く響き、部屋の空気を緩やかに、しかし大きく振動させる。

　ルイフォンの異父姉、セレイエ。

　生まれながらの〈天使〉。

〈天使〉である自分について知りたいと、自ら〈七つの大罪〉に飛び込んでいったまま、消息不明の彼女。

「……一連の事件を計画したのは……『デヴァイン・シンフォニア計画（プログラム）』を作ったのは、やはりセレイエなのか？」

　薄々、感づいていたことを――心の底では確信していたことを、ルイフォンは呟く。

〈蝿（ムスカ）〉は、掛かったな、と言わんばかりの表情を隠しもせずに、リュイセンからルイフォンへと視線を移した。

「おそらくそうでしょうね。私は、鷹刀セレイエ本人には会ったことはないので、確認したわけではありませんが」

「!?」

「私は、『鷹刀セレイエの〈影〉』である、『〈天使〉のホンシュア』しか知りません。――私は、ホンシュアによって作られた。……いえ、『目覚めさせられた』のですから」

「どういう……こと、だ……」

　問い返してはいけない。これは悪魔の囁き。ルイフォンを翻弄するための、明らかな誘いだ。――冷静に、そう考える自分を感じながらも、ルイフォンは深みにはまっていく心を止められなかった。

「どうして驚いているのですか？　鷹刀イーレオやエルファンから、聞いているのではないですか？　『鷹刀ヘイシャオ』は、もう十数年も前に死んでいる、と」

「あ、ああ」

「なのに、まるで『鷹刀ヘイシャオ』が生き返ったかのような人物――つまり『私』が現れたなら、『私』は何者かによって作られた存在である。これは自明の理です」

「ああ、そうだな……」

　とっくに聞いていた、知っていた話だ。だが、まさか〈蝿（ムスカ）〉本人の口から告げられるとは思ってもみなかった。ルイフォンは困惑を隠しきれずに、言葉を詰まらせる。

「私は、鷹刀セレイエの『デヴァイン・シンフォニア計画（プログラム）』のために、作られた存在です。しかも、セレイエの〈影〉であるホンシュアは、私の協力を得るために、私に嘘を教えました」

「嘘？」

「ええ。『オリジナルの鷹刀ヘイシャオは、鷹刀イーレオによって殺された』という嘘です。私は自分自身の復讐のために、鷹刀イーレオを狙ったのです」

〈蝿（ムスカ）〉は、『義は我にあり』とでも言わんばかりに胸を張り、ルイフォンとリュイセンを睥睨する。

「別に信じなくても構いませんよ。どうせ、あなた方にしてみれば詭弁にしか聞こえないでしょうから。ただ私は、私が『鷹刀セレイエこそが、鷹刀の害悪』と言った理由を説明したまでです」

　信じるか、信じないか。

　おそらく〈蝿（ムスカ）〉にとっては、たいした問題ではないのだろう。ルイフォンたちに揺さぶりをかけ、主導権を握ることさえできれば。

　そして厄介なことに、ルイフォンには、虚言だと跳ねのけることができなかった。彼の直感が〈蝿（ムスカ）〉の弁は真実だと告げる。そう考えたほうが、すべてが綺麗に繋がっていくのだと。

〈蝿（ムスカ）〉が勝ち誇ったような笑みを浮かべる。ルイフォンは押し黙ったまま、身動きが取れなくなる……。

　そのとき、リュイセンがルイフォンの肩を押しのけた。

「いい加減、黙れ」

　前に出た兄貴分は、すらりと双刀を抜き払う。

「話は、鷹刀の屋敷に行ってからだと言ったはずだ」

「それは、あなたの勝手な言い分です」

〈蝿（ムスカ）〉が凍てつくような拒絶の眼光を放った。リュイセンは、父エルファンが激怒したときと瓜二つの容貌に、思わず萎縮する。

「あなたは、私のことを『鷹刀の害悪』だと言いました。『だから』捕まえるのだと。けれども私は、嘘に踊らされた憐れな道化（こま）に過ぎません。まったく、不愉快。不本意だと申し上げているのです」

　自らを駒扱いしながらも〈蝿（ムスカ）〉の傲岸（ごうがん）は崩れることなく、むしろ、より一層、不遜さを増しながら抗弁を垂れる。

「何も知らないあなた方に、特別に教えて差し上げましょう」

〈蝿（ムスカ）〉は顎をしゃくり、小馬鹿にしたように目を細めた。

「鷹刀セレイエの〈影〉――〈天使〉のホンシュアは、『デヴァイン・シンフォニア計画（プログラム）』の水先案内人でした。けれど、予定外の熱暴走を起こしてしまい、途中で役目を放棄せざるを得なくなりました」

　そこで〈蝿（ムスカ）〉は言葉を切り、視線をリュイセンより半歩、後ろにいるルイフォンへと向けた。そして、捕食相手を見つけた獣のように、嬉しげに口角を上げる。

「避けられぬ死を目前にしたホンシュアは、私にある重大な事実を打ち明け、あとを託したのですよ。『藤咲メイシア』に関する――ね」

「！」

　絡みつくような響きに、ルイフォンの全身を怖気が貫く。

「藤咲メイシアが鷹刀を訪れたところから、『デヴァイン・シンフォニア計画（プログラム）』の歯車は勢いよく回りだします」

〈蝿（ムスカ）〉の言葉の牙が、ゆっくりとルイフォンへと迫る。

「彼女が屋敷にいることで、鷹刀イーレオは誘拐の罪に問われます。けれどホンシュアは、イーレオなら警察隊くらい軽くあしらうと信じていました」

　淡々と、緩やかに。

　低い声が、じわじわとルイフォンを追い立てていく。

「何故なら鷹刀セレイエの目的は『鷹刀イーレオの捕獲』ではありませんでしたから。彼女の真の狙いは、『藤咲メイシアを、鷹刀の屋敷に送り込むこと』だったのですから」

「……っ、……そんなことは、気づいていたさ」

　うそぶくように、ルイフォンは答える。

　――そうだ。気づいていた。

　メイシアの実家、藤咲家を襲った不幸は、貴族（シャトーア）のメイシアが凶賊（ダリジィン）のルイフォンと巡り逢うために仕組まれた罠。

　あの事件さえなければ、ふたりは互いを知ることすらない運命だった。

「おや、ご存知でしたか」

　意外だとでもいうように、〈蝿（ムスカ）〉が肩をすくめる。

「では、〈天使〉のホンシュアと接触のあったあの娘は、あなたと出逢うよりも前に『鷹刀セレイエの駒』にされていたことは理解できているわけですね？」

「……」

「ならば疑問に思わなかったのですか？　あの娘は、本当に自分の意思であなたに恋心を抱（いだ）いたのか？」

「――！」

　ルイフォンの心に、氷の楔（くさび）が穿（うが）たれた。

「あんな上流階級の娘が、凶賊（ダリジィン）のあなたを相手にするなんて、普通に考えればあり得ないでしょう？」

　畳み掛けるような言葉が、ルイフォンを襲う。

　そして、悪魔は囁く。

「『デヴァイン・シンフォニア計画（プログラム）』の鍵となるために、〈天使〉のホンシュアに操られた『藤咲メイシア』は、色仕掛けであなたを籠絡したのですよ」

　メイシアは『目印』だというペンダントを持たされていた。

　しかも、彼女自身は『お守り』だと思い込まされていた。

　彼女は〈天使〉による脳内介入を受けている。

　それは、紛れもない事実――。

「実に見事な策でした」

　凍りついた心臓が千々に砕け、崩れ散る……！

「嘘だ――!!」

　激しい目眩（めまい）がした。ルイフォンは頭を抱え込み、両手で耳をふさぐ。

　その刹那――。

　ふわりと。

　白衣の長い裾が、宙に浮かび上がった。

　それは〈蝿（ムスカ）〉が前へと踏み込むために、足をかがめた反動だった。

　そして、ほんのわずか。鏡に映った白衣が舞い上がるのと同じ程度に遅れて、床を蹴る靴音が鳴り響く。

　――と、思った次の瞬間、ルイフォンの目の前に〈蝿（ムスカ）〉の顔があった。

「!?　――っ！」

　完全に無防備な状態での、鳩尾（みぞおち）への容赦ない拳の一撃。

　呼吸が止まる。目がくらみ、視界を失う。ルイフォンは声にならない叫びを上げて、無様（ぶざま）に床に転がされる。

「ルイフォン!?」

　すぐ隣にいたリュイセンが叫ぶ。

　リュイセンにとって、至近距離での、まさかの出来ごとだった。いくら不意打ちだったとはいえ、神速を誇るはずの彼が庇うこともできずに、弟分が一瞬にして倒された。

　その衝撃に、〈蝿（ムスカ）〉の第二撃目への警戒が遅れた。それよりも、ルイフォンに駆け寄ろうとしてしまった。

　リュイセンが、はっと気づいたときには、〈蝿（ムスカ）〉は白衣の胸ポケットから万年筆を取り出していた。それを、力いっぱい、リュイセンの左腕に刺す。

「っ!?」

　攻撃自体は、たいした殺傷力を持たない。

　だが、わずかに腕がしびれた。

　それが、命運を分けた。

「！」

　間髪を容（い）れず、リュイセンの左手の甲を〈蝿（ムスカ）〉が蹴り上げる。その拍子に、あろうことか、リュイセンは双刀の片方を取り落とした――！

「タオロン！」

　床に落ちた刀を〈蝿（ムスカ）〉が蹴り飛ばす。双刀の片割れは、相方への未練を残すかのような長い銀光を伸ばしながら、タオロンのもとへと流れていった。

「タオロン、その刀でエルファンの小倅（こせがれ）を捕獲しなさい。無理なら殺しても構いません。鷹刀の子猫さえいれば、藤咲メイシアを呼び寄せることが可能ですから」

〈蝿（ムスカ）〉は指示を出しつつ、ふわりと後方へと下がる。ルイフォンが、うめき声を上げながら起き上がろうとしているのに気づいたのだ。

　リュイセンが武装している以上、ルイフォンだって武器を隠し持っているはず。〈蝿（ムスカ）〉は正しくそう読んだ。

「〈蝿（ムスカ）〉、卑怯だぞ！」

　倒れているルイフォンを守るように位置を取りながら、リュイセンが叫ぶ。

「何を言っているのですか？　あなた方と私の間には、初めから『殺し合い』しかありません」

「……っ！」

　リュイセンが息を呑んだ。床で上体を起こしたルイフォンもまた、びくりと肩を震わせる。

「理由はどうであれ、私は鷹刀に刃を向けました。鷹刀イーレオは凶賊（ダリジィン）の総帥として、私を許すわけにはいかないでしょう」

〈蝿（ムスカ）〉の口元が、ふっとほころぶ。それは悪意の欠片もない、純粋な笑みだった。

「彼は優しい方です。仮にも義理の息子と呼んだ私――いいえ、『ヘイシャオ』の記憶を持つ私を、殺めたくなどないでしょう」

　おそらく、その通りだろう。だから、ルイフォンやリュイセンにしてみれば、生ぬるいとしかいいようのない態度を、イーレオは取り続けたのだ。

「けれど、……お義父さん……は、心でどう感じていたとしても、情には流されません。私を捕らえ、情報を得たあと、殺すでしょう。それが、凶賊（ダリジィン）であり、総帥であり、鷹刀イーレオという男です」

「〈蝿（ムスカ）〉……」

　ルイフォンは痛む鳩尾（みぞおち）を押さえながら、もと一族の男の毅然とした姿を見上げる。とうに決別した相手を遠くに思うその顔は、壮麗な穏やかさで満たされていた。

〈蝿（ムスカ）〉の後ろでは、タオロンが震える手で双刀の片割れを握っていた。今までの話の流れは、タオロンに武器を与えるためのものだったのだと、今更ながらルイフォンは悟る。

「『話し合い』などありません。『殺し合い』しかないのです。――故に私は、全力であなた方を殺します」

　甘やかに、愛（いと）しげに。

　魅惑の低音が、静かに響いた。