四年前の、その夜――。

　ルイフォンは、けたたましい警報音に叩き起こされた。

　部屋を出て階下に降りると、警護の男たちが殺されていた。――強盗の類だと、彼は思った。

　物音をたどって地下に行くと、母親のキリファがいた。

　顔を隠した男と、何かを言い争っているようだった。

　そして、刀が振り上げられる。

　白刃が、ぎらりと煌めく。

　母の首元を飾っていた革のチョーカーが斬れ、金の鈴が飛んだ……。

　目が覚めたら、繁華街にあるシャオリエの娼館にいた。誰かが、彼を家から運んだらしい。

　頭が重く、靄がかかったように記憶が曖昧だった。

　ふと彼は、自分の拳が固く握られたままであることに違和感を覚えた。一本一本、指を引きはがすように開いていく。

　開かれた掌の上に、金色の光が広がった。

　母が、肌身離さず身につけていた――鈴、だった。

「キリファの家の異変は、〈ケル〉が、鷹刀の屋敷にある〈ベロ〉の警報器を鳴らしたことによって伝わり、私が駆けつけた」

「エルファンが……？」

　静かな異母兄の言葉に、ルイフォンは思わず目を見開いた。

　確かに母は、かつてはエルファンの愛人だった。しかし、仲がこじれてそれきりと聞いている。だから、てっきりイーレオが駆けつけたものと思っていたのだ。

「そこに残されていたのは、意識を失ったルイフォン――お前と、大量の血痕。そして、ふと気づくと、近くにあったモニタに、防犯カメラが撮っていたと思われる『犯行現場』が映し出されていた」

「――そんな、都合のいい……？」

　そう口走り、ルイフォンは「あっ」と叫ぶ。

「〈ケル〉か！　〈ベロ〉の兄弟なら、状況判断ができるはずだ。それで、何が起きたのかをエルファンに伝えようと……」

「そういうことだろう。あのときの私は、偶然にしては都合が良すぎると気づけなかったがな」

「その映像によって、先王が母さんを殺したと分かった、ということか……」

　知らずに噛んでいた唇が切れ、口の中にざらりと血の味が広がった。ふつふつと、怒りが湧いてくる。

　ルイフォンは、見たはずなのだ。

　エルファンが記録された録画で見たものを、この目で見たはずなのだ。

　なのに、いくら懸命に記憶をたどっても、刀を振り上げたあの男の顔は朧気（おぼろげ）で、紗が掛かったように判然としない。

「これが、〈天使〉の力……か」

　拳を握りしめる。

　王を相手に無謀な仇討ちを仕掛けないよう、息子を守ろうとした母の愛は、復讐心にすら蓋をした。人づてに聞いて、やっと正しく湧き出た憎悪が、不甲斐なくてたまらない。

「あの夜。〈ケル〉の警報器がけたたましく鳴り響いて、俺は起こされた。部屋を出たら警護の者が殺されていて……」

「ルイフォン？」

　エルファンが咎めるような声を発した。見れば、怪訝な顔でこちらを見ている。

「なんだよ？」

「お前の記憶では、警報器が鳴って、警護の者が殺されているのか？」

　異母兄の不可解な質問に、ルイフォンはぽかんと口を開け、続けて息を呑む。

「現実は、違うのか……!?」

「ああ。あの日キリファは、警護の者たちに暇を出していた」

「……!?」

　心臓が、大きく脈打った。

　信じられない証言だった。

「〈ケル〉も、先王を客として迎え入れていて、警報を鳴らしていない。〈ケル〉が〈ベロ〉の警報器を鳴らしたのは、タイミングからして、キリファが殺される直前だ」

「……それじゃあ母さんは、……先王と約束をしていた……」

「そうなるな」

「そんな……、先王は強盗を装って、母さんを殺しに来たんじゃ……」

　ルイフォンは、母親譲りの癖の強い前髪を掻き上げた。

　母は、なんのために先王を招いたのだろう？

　先王は、どうして母に会いに来た？

　……それは、王の地位にある者が王宮を抜け出て、自ら出向くほどの用件なのだ――。

「そうだ、会話の記録は!?　俺の記憶では、母さんと侵入者が何かを言い争っていた。あれが偽の記憶でなければ、カメラの録画記録にはそのときの会話が残されていたはずだ」

　期待を込めて、ルイフォンはエルファンを見つめ……恐怖を覚えた。

　映すものすべてを凍りつかせるような、冷たい瞳――。

「先王とキリファは、確かに何かを話していた。……その話し合いの末に、王が抜刀した」

「エルファン？」

　ルイフォンの不審の声に、エルファンは何かを払うように首を振った。だが、膝の上で組んだ彼の指先は、強く握りしめすぎて白くなっている。

「私が見た――〈ケル〉に見せられたのは、音声の入っていない、映像のみの記録だった。だから、会話内容は分からん。キリファの死の真相は、いまだに謎に包まれたままだ」

「……そうか」

　ルイフォンは肩を落とす。

　そこに追い打ちをかけるかのように、エルファンが「しかも――」と、続ける。

「父上にご確認願おうと、記録を持ち帰ろうとしたのだが、そのときには既に上書きされて消されていた」

「なっ!?　〈ケル〉が故意に消した……？　何故だ……？」

「あのコンピュータについては、お前のほうが専門だろう？」

　吐き捨てるように言って、エルファンは溜め息をつく。話はそれだけだ、ということらしい。大事なところが分からずじまいとなったルイフォンは、ぎりっと奥歯を噛む。

　ルイフォンの隣から「あのっ……」と、申し訳なさそうなメイシアの声が上がった。

「エルファン様……、その……すみませんでした。……ルイフォンも……」

「ん？　どうして、お前が謝るんだ？」

「だって、ルイフォン。もとはといえば、『先王陛下の甥』についてのお話をしていたはずなのに、私がキリファさんと先王陛下の件を持ち出したりして……」

　そう言いながらも、彼女の視線は迷うように揺れている。

　ルイフォンは、ピンと来た。メイシアが理由もなく、混乱を招くような発言をするわけがないのだ。こういうときの彼女には後押しが必要だ。

「何か、あるんだろ？　言ってみろよ」

　できるだけ、さりげなく促す。

　メイシアはわずかに逡巡し、けれど頷いた。

「実は……、先王陛下の甥、ヤンイェン殿下は、私の再従兄妹（はとこ）にあたる方です。――私の父方の祖母が、ご降嫁された王女殿下なんです」

「っ……？」

　ルイフォンは虚を衝（つ）かれた。

　メイシアが王族（フェイラ）の血を引いているなんて、初耳だった。貴族（シャトーア）であることは分かりきっていたが、王族（フェイラ）との繋がりなど、まったく考えたこともなかった。

「お前……ひょっとして、女王とも血縁なのか……？」

　ルイフォンの驚きに、メイシアは気後れした様子で「はい」と小さく答え、皆に向かって改めて告げる。

「私は、女王陛下とも再従姉妹（はとこ）の関係にあります。ですが、数多（あまた）の貴族（シャトーア）のひとりに過ぎず、陛下と血縁を名乗れるような者ではありません。けれど、ヤンイェン殿下は……」

「何か、あるのか？」

　ルイフォンの言葉に、メイシアが遠慮がちに頷く。

「立場としては雲の上のような方ですが、少しだけ親しくお声を掛けていただいておりました」

「親しく……？」

　メイシアに妙な下心を抱いていたのかと、険悪な顔になる。それに気づいた彼女は、ふるふると首を振った。

「あの方は、浮世離れした不思議な方で、……父に、興味がおありだったんです」

「親父さん……？」

「平民（バイスア）と再婚した父に対して、『藤咲の当主はロマンチストだ。憧れるね』――と。貴族（シャトーア）の社会で異端視されていた、平民（バイスア）の血を引くハオリュウにも好意的でらっしゃいました」

　まるで知らない、別世界のメイシアを見せつけられ、ルイフォンは衝撃を受けた。現在の彼女とはもはや関係ないはずだが、やはり何も思わずにはいられない。

「すみません。だから私、ヤンイェン殿下を悪く思いたくなくて……余計なことを言いました。申し訳ございません」

　深々と頭を下げ、メイシアは言葉を終えた。

　――なんとも言えぬ、微妙な空気が流れる。

　その居心地の悪さに耐えかねたように、どことなく、ばつの悪そうなリュイセンが「すまんな」とメイシアに声を掛けた。

「だが、メイシア。先王の甥――ヤンイェンというのか？　……そいつは、どう考えても疑わしい。奴は国王殺しのくせに、幽閉を解かれて女王の婚約者に収まった。権力を狙う野心家にしか見えない」

「――ええ。現状を考えると、リュイセンの言う通りだと思います。けど……」

　メイシアは困ったように口ごもり、けれど続けた。

「ヤンイェン殿下は、女王陛下がお生まれになられたときから、第一の夫候補でした。十歳以上もお歳が離れてらっしゃいますが、血統的にあの方以上の方はいらっしゃらないからです」

「なんだって!?　それじゃ、もともと女王に次ぐ権力が約束されていた、ってことか!?」

　リュイセンの驚愕の叫びに、メイシアは首肯する。

「なんだよ、それ!?　わけが分からん！　先王に腹心として気に入られていて、未来の女王の夫の座も内定していて――それなのに何故、ヤンイェンは先王を殺したんだ？」

　リュイセンが首をかしげる。けれど、それにはメイシアも答えられなかった。

　空調の冷気が、すっと部屋を横切る。わずかな風音がやけに大きく聞こえた。

　イーレオがぶるりと身を震わせ、「この部屋は寒すぎるぞ」と、ぼやいた。

「〈猫（フェレース）〉、そろそろ、お開きでいいか？」

　イーレオは、ルイフォンに尋ねる。

　既に、どうでもよさそうなことだが、ルイフォンが『鷹刀の対等な協力者』〈猫（フェレース）〉として皆を集めていたので、イーレオは礼儀を通して『〈猫（フェレース）〉』と呼んだのだ。

　しかし、ルイフォンからの返事はなかった。彼は椅子の肘掛けに頬杖をつき、頭の中を異次元に飛ばしていた。

「母さんの死と、先王の死――。ふたつの死には、どんな意味があったのか……」

　誰に言うわけでもなく、うつむき加減にルイフォンは独りごちる。

「おい、〈猫（フェレース）〉！」

　やや高圧的にイーレオが呼びかけると、ルイフォンは顔を上げ、にやりと不敵に嗤った。

「確かに、これ以上、ここで考えていても仕方がない。お開きだ。――だがひとつ、俺がやるべきことを思いついた」

　ルイフォンは鋭い視線を巡らせ、一同を見やる。

「〈ケル〉に話を聞きに行く」

「〈ケル〉に!?」

　そう叫んだのはリュイセンだったが、皆、同じ思いだった。

「あいつは、母さんと先王のやり取りをすべて見ていた。――あいつはこの屋敷の〈ベロ〉の兄弟機だ。人間並みの判断力を持った人工知能が隠されているはずだ。あいつに、教えてもらう」

「そんなことできるのか？　だって〈ベロ〉はあのあと、お前がいくら呼んでも出てこなかったんだろう？」

　なかなか嫌なことを言ってくる兄貴分に、ルイフォンは顔をしかめる。

「ユイランから受け取った、母さんの『手紙』。あれは同じシステムである〈スー〉のプログラムと、〈ケルベロス〉の解説書だ。あれを読んで、〈ケルベロス〉の扱いが少しだけ分かったんだよ」

　まだほんの触りしか理解できていないが、それでもやれるはずだ。ルイフォンは口角を上げる。

「簡単には出てきてくれやしないだろうが、この俺が相手だ。必ず〈ケル〉を引きずり出してやる。――ということで、解散！」

　ルイフォンは勢いよく立ち上がる。それに応えるように、彼の背で金色の鈴が大きく跳ねた。

　そして今――。

　ルイフォンはメイシアを伴い、かつて母と住んでいた家に来ている。

　彼はメイシアの手を握り、地下に向かう。

　ゆっくりと階段を降りる足音が、閉ざされた空間に響いた。