天空の間の扉が、力任せに押し開けられた。

　重厚なはずの扉は、金箔の縁取りを煌めかせながら、まるでカーテンのように軽々と吹き飛ばされる。

　次の瞬間、ストレッチャーに載せられた硝子ケースが、勢いよく部屋になだれ込んできた。

　それを押しているのは、血相を変えたリュイセンひとり。

　ルイフォンは、ひと呼吸、遅れて入ってくる。――ただでさえ、リュイセンのほうが圧倒的に足が速い上に、リュイセンに斬られた腹の傷が、まだ治りきっていなかったためである。

　そのまま〈蝿（ムスカ）〉のところまで走り抜けようとしたリュイセンだが、ストレッチャーが突如、がくんと妙な動きをした。雲上を示す織りだとかいう、毛足の長い絨毯に車輪を取られたのだ。

　硝子ケースの中で培養液が激しく揺れ、蓋の内側に水しぶきを打ち付ける。あわやストレッチャーから落ちそうに、というところで、リュイセンが体を張って硝子ケースを守った。

「リュイセン！」

　後ろから来たルイフォンが叫ぶ。

　リュイセンは弟分の意図を即座に解し、ふたりで同時に硝子ケースを持ち上げた。扱いに気をつけながらも、全速力で〈蝿（ムスカ）〉のもとへと運ぶ。

　そして、〈蝿（ムスカ）〉は――。

「ヘイシャオ！」

　彼を呼んだのは、エルファンか。それとも、リュイセンか。

　一族特有の声質は、口元を見なければ判別できないほどに、よく似ている。しかし、もはや彼には、重い瞼（まぶた）を開けるだけの力は残っていなかった。

　この命の灯火（ともしび）は、今、消える。

　周りの気配から、リュイセンたちが到着したのが分かった。

　どうやら自分は、『ミンウェイ』が来るまで持ちこたえたようだ。リュイセンのせっかくの心遣い、無下にして逝くのも後味が悪い。間に合ってよかった。

　安堵に意識を手放そうとした瞬間、自分がなんの反応も示さなければ、『ミンウェイ』が臨終に立ち会えたことを誰も知り得ないのだと気づき、彼は自嘲する。

「ヘイシャオ！」

　歓喜の声が上がった。彼の頬が動いたのが分かったのだろう。

　ああ、この声色はリュイセンだ。

　ありがとう。これで私は……。

「ヘイシャオ、大変なんだ！」

　彼の思考を遮るように、リュイセンの声が響いた。

「『彼女』が起きている！　けど、苦しそうなんだ！　助けてくれ！」

　耳朶を打つ、リュイセンの必死の叫び。

　何を言われたのか、彼は一瞬、理解できなかった。

　――『ミンウェイ』が、目覚めた……？

　そんな馬鹿な、と彼は否定する。

　あの硝子ケースは、肉体を育むための揺り籠。培養液の羊水に包まれ、中の生命は胎児のように昏々（こんこん）と眠り続けるようにできている。

　凍結処理の施されていない『ミンウェイ』の肉体は眠ったまま、時の流れと共に成長し、老いて死を迎え、やがて朽ちていくのだ。

　それが、オリジナルのヘイシャオが望んだこと。

　何故なら、ケース内部の環境を維持するための電源設備が、特注の大容量のものに付け替えられていたから。あの硝子ケースは、彼女が天寿を全（まっと）うするまで稼働し続けるように設計され、古びた研究室に残されていた。誰からも忘れ去られたような場所に、密やかに。

　外部からの電力供給に頼らずに、微生物を利用した培養液を一定の状態に保つ。そうすることで、硝子ケース単体で――完成された世界で、ただ時を重ねる。そんな仕組みを作り上げ、ヘイシャオはこの世を去った。

　勿論、硝子ケースの中から出せば、彼女は目覚めるだろう。彼が、ホンシュアに目覚めさせられたのと同じように。

　しかし、すぐに記憶を書き込まれた彼とは違い、ただ肉体だけが成長した彼女が外に出されたとき、彼女の精神は胎児のままだ。だから、彼女を外に出そうなどという考えは、彼の心の片隅にも浮かばなかった。

　それが……。

『ミンウェイ』が起きて……苦しんでいる――!?

　彼の双眸が、かっと見開かれた。

　――ミンウェイ！

　目の前に『ミンウェイ』の硝子ケースがあった。裸体を隠す長い髪を振り乱し、苦しげに身をよじりながら、閉じられたケースの中で培養液を掻き分けている。

　彼女が求めているのは、彼だ。

　封じられた空間の中から、彼に向かって懸命に手を伸ばしている。

　肌が青白く見えるのは、硝子越しだから、培養液を通してだから、ではない。彼女の顔には、明らかに死相が現れている。

　――ミンウェイ!?

　まるで力の入らなかったはずの彼の腕が動く。彼はソファーに横たわったまま、透明なケースに手を触れる。

　硬質な硝子の感触。

　彼女の柔らかな手は、その向こう。

　すぐそこに彼女は居るのに、ふたりの世界は隔てられている。

　――彼女に、触れたい……。

　彼の目尻から、熱い涙がすっと流れ落ちた。

　そのときだった。

「〈蝿（ムスカ）〉……！　『彼女』のケースを開けてもいいですか！」

　叫んだのは、想像もしていなかった人物――メイシア。

　質問であるはずなのに、彼女の言葉は断定だった。

「私には、ホンシュアの記憶があります！　このケースの開け方は、分かります！」

　彼が息を呑むのと、メイシアが長い黒絹の髪を翻したのとは、ほぼ同時だった。

　硝子ケースの開閉には、それなりに複雑な手順が必要だ。しかし、メイシアの指先は迷うことなく、高速でパネルを操作した。まるでホンシュアに乗り移られたかのように。

　驚愕する彼が瞬きをひとつしている間に、ケース内外の気圧差による鋭い音が上がり、蓋が開いた。培養液の飛沫が上がり、太陽を象（かたど）るという豪奢なシャンデリアの光を乱反射させる。

「あな、た……！」

　あえぐ声で、彼女が叫んだ。

　弱々しい手が、空（くう）をもがく。

　硝子ケースの縁に指をかけ、彼女は起き上がろうとする。しかし、すぐに培養液の中へと沈んだ。自分の体を支えるだけの力がないのだ。

　それを見たリュイセンが「失礼します！」と断りを入れ、裸体の彼女から目を背けながら抱き上げた。ソファーのそばに、そっと下ろし、着ていた上着を彼女に掛ける。

　そして――。

　彼女の手が、彼へと伸ばされる。

　彼の手もまた、引き寄せられるように彼女へと向かう。

　掌が触れ合い、指先が絡み合う。

　彼は、残っていたすべての力を使って、彼女を抱き寄せた。

　柔らかで温かな彼女の体が、腕の中に収まる。ずっと空虚だった胸が満たされていく。

　彼女の歓喜の溜め息が、彼の頬を優しく撫でた。

「やっと……、あなたに……」

「…………っ」

　彼の顔が、切なげに揺れた。

　彼の記憶は、ホンシュアによって、オリジナルのヘイシャオのものに上書きされてしまった。だから彼は、彼女と共に、この硝子ケースで過ごした時間を忘れてしまっている。

「そんな顔……しないで。……私、ちゃんと……分かっている。……全部」

「!?」

　眉を寄せた彼に、彼女がにこりと笑いかける。

　切れ長の目尻に、涙を浮かべながら。

「創造主（ヘイシャオ）が……、私たちが何者であるか……言っていたの、聞いている。〈天使（ホンシュア）〉が……あなたの記憶……奪ったのも……知っている。大丈夫……、安心して……」

　彼女の言葉は、どこか舌足らずだった。苦しそうであるのを差し引いても、たどたどしさを感じる。

　まるで、幼い子供のような。けれど、言い回しは、どこか小難しく……？

　そう思い、彼は直感的に悟った。

　培養液の中の生命は深い眠りに落ちていて、外界のことは何も知覚できないものと考えていたが、そうではないのだ。意識を深層に沈めながらも、好奇心いっぱいに広い世界を求めていたのだ。

　だから、そばにいたであろう、オリジナルのヘイシャオから言葉を知り、知識を得た。――彼と彼女ならば、おそらく。きっと、そうしたはずだ……。

「そうか……。なら、……教えてほしい。……私たちは『何』なのだ？」

　それは長い間、疑問だったこと。

　オリジナルのヘイシャオは何故、『成長する体』の『ふたり』をこの世に遺して、死んだのか。

　凍結処理で時を止め、彼と彼女が共に在（あ）る幸せな刹那を、永遠に留めておこうとしたのならば理解できる。しかし、老いて朽ちていき、やがて消えていくだけの体を残すなど、まったくの無意味だ。

　腕の中の彼女が、ふわりと顔を上げた。今まで培養液に浸かっていた髪から、きらきらと水滴がこぼれ落ちる。まるで、彼女の笑顔を彩るかのように。

「私たちは……『比翼連理の夢』……」

「『比翼連理の夢』……!?」

　謎めいた彼女の言葉を、彼は繰り返した。

「創造主（ヘイシャオ）が……そう呼んでいた。私たちは、創造主（ヘイシャオ）の夢……。創造主（ヘイシャオ）が、焦がれた……理想」

「オリジナルの理想!?」

　訝しげに顔をしかめた彼に、彼女は続ける。

「創造主（ヘイシャオ）は……自分の憧れを……形にしたかった。……死ぬ前に、残したかった……。……だから、作った。……それが、私たち……」

「…………!?」

「私たちは……創造主（ヘイシャオ）の願い……。……創造主（ヘイシャオ）は……私たちに、託した。……叶えたかった夢を」

「オリジナルが……叶えたかった……夢」

　彼の心臓が早鐘を打った。

　それは、死の淵にいる彼が、より『死』に近づいているからか、それとも、彼の『生』の真実へと近づいているからか――。

「創造主（ヘイシャオ）は、言っていた……」

　俺は、夢物語の願いを叶える。

　君と共に、歳を取りたい。

　君のそばで、永遠（とわ）に在（あ）りたい。

　君と刹那を積み上げ、刹那を繋ぎ合わせ、刹那を連ね続け……。

　刹那を重ねていけば、それは、いつかきっと、永遠（とわ）になる。

「――！」

　彼の瞳が、いっぱいに見開かれた。

　やっと、理解できた。

　オリジナルが何故、『成長する体』の『ふたり』をこの世に遺したのか――。

「そうだ……。私は……ミンウェイと共に生きたかった……、ただ、それだけだ……」

　彼は、呆然と呟く。

　ささやかな願いだった。

　共に時を過ごし、共に歳を重ねて……、それは尊く、儚い願いだった。

　だから、オリジナルは夢見たのだ。

　刹那の時を止めて永遠にするのではなく、刹那を続けて永遠になりたいと――。

「……そう。……創造主（ヘイシャオ）は、妻（ミンウェイ）と共に生きて……」

　彼女の口元が愛しげにほころび、彼を見つめる目元が切なげに細められた。

「共に死にたかった……」

「……え……？」

　ぞわりと、悪寒が走る。

　無意識の内に、彼は強く彼女を抱きしめていた。――その手が、小刻みに震えている。

「……顕界（げんかい）でも、幽界でも……、片時も離れることなく……共に在（あ）る。……それが、創造主（ヘイシャオ）の理想……夢」

「っ！」

　ひくりと胸が跳ね、鋭い音を立てて息を吸い込む。それを吐き出しながら、彼は、かすれた声で呟く。

「それは……どういう……」

　尋ねながらも、悟っていた。だから、その問いは、決定的な事実を突きつけられるための前段階に過ぎなかった。

　決して目覚めないはずの彼女が、苦しさのあまりに培養液の中で目を開けた。

　それは、すなわち――。

「創造主（ヘイシャオ）は……、私たちが、決して離れたりしないように……、私たち『ふたり』の命を、『ひとつ』にした……魔法……みたいな……技術で。……どちらかが、置き去りに、ならないように……。自分と妻（ミンウェイ）のように……、『死』によって、分かたれたり……しないように」

「……つまり……、私が……死ねば……、君も……」

「うん」

　全身を慄（おのの）かせる彼に、彼女は無邪気な笑顔で頷いた。

「私たちは……どこまでも一緒。……決して離れない。……私たちは……〈悪魔〉の創造主（ヘイシャオ）が作った……『比翼連理の夢』……だから」

「……『悪魔』……め……！」

　彼は、唇を噛みしめる。

　彼の選択は、決して間違っていなかったはずだ。

　最高の終幕（フィナーレ）だったはずだ。

　けれど、彼女の命が懸かっていたのなら――……。

「……あなた。……あなたは、きっと……、今の状況に……憤ると、思っていた。……その通り、だった。……でも、私は……今、この刹那を……奇跡だと、思っている……」

　不可思議な顔で、彼女は笑う。

　培養液で濡れた髪が、艶（なま）めく色香を漂わせる。なのに、彼女の瞳は幼子のようで……、どこまでも純粋に、澄み渡っていて――。

「何を……言っているんだ!?　私が、君を……殺してしまう……！　私は……誰よりも、……君の『生』を願っていたはずなのに……！」

　彼の悲痛な叫びに、彼女は、ふわりと微笑んだ。

「……ねぇ、あなた。……安全な培養液の中で、眠り続けることは……本当に『生きている』……と思う？」

「!?」

「創造主（ヘイシャオ）の願いは……老いるまで、共に生き……共に死ぬ、ことだった。……でも、私の願いは……違う」

　あどけない口調であるにも関わらず、大人びた魅惑の響きで彼女は告げる。

「私は……眠りの中で……、一生を終えたくは……ない……！　たとえ刹那でも……、あなたと、ちゃんと……『生きたい』！」

　彼を叱咤するような美声は、魔性を帯びていた。彼女の言葉に抗うことを忘れ、彼は声を失う。

「培養液の中で漂いながら……、時々、肌が触れるだけ、は……違う……！　こうして……あなたと、言葉を交わし……、意思を持って……抱きしめたかった……ずっと！」

　苦しげでありながらも、懸命な声。知れず、彼の魂は震え、魅入られる。

「だから、今……この刹那！　……私は……『生きている』……！」

「……っ」

「やっと、言える……。やっと、伝えられる……。やっと、私の願い……叶う！」

　土気色の彼女の唇が、艶（あで）やかに咲き誇った。大輪の花のように、この上もなく美しく。

「愛している……あなたを……！」

　涙をたたえた彼女の瞳が、彼を捕らえた。

　その瞬間、まるで見えない糸に導かれたかのように、彼は彼女に口づけた。

　彼女と過ごした記憶はなくとも、彼もまた、ずっと彼女を愛していたのだと魂が識（し）っていた。

　体温を失いつつある、ふたつの冷たい唇が重なり、熱い吐息が生まれる。

『生きている』と、感じる。

　創造主たる〈悪魔〉が遺した眠りの魔法は、本来なら解けないはずの呪術だった。

　だから――。

　この刹那は、奇跡。

「愛している」

　彼は、彼女に囁く。

　この『生』が良いものであったとは思わない。――自分にとっても、他者にとっても。

　けれども……。

「ありがとう」

　この『生』で出会った、すべての人々に感謝を――。

　そして――。

「ミンウェイ……」

　不意に、〈蝿（ムスカ）〉が娘（ミンウェイ）へと振り返った。

　彼は、満ち足りたような、穏やかな顔をしていた。

　真っ赤な目をしていたミンウェイは、うまく返事ができず、しゃくりあげる。

「幸せにおなり……」

〈蝿（ムスカ）〉が微笑む。

　その隣で、『彼女』も微笑む。

　ふたりで――とても、幸せそうに。

「――、――っ！」

　ミンウェイは奥歯を噛み締め、叫びだしそうになるのを必死にこらえた。

『はい』と答えるべきなのに、言葉が出なかった。代わりに、涙があふれてきた。

　ふたりの姿に、両親の墓標が重なる。

　仲睦まじく寄り添う、あの海を臨む丘の潮騒が聞こえる……。　

『ミンウェイ、幸せにおなり……』

　耳の中で反響する、〈蝿（ムスカ）〉の優しい低音。

　寄せて返す波のような。揺り籠のような……。

　そして、ふたりは――。

　すうっと潮が引いていくように、静かに息を引き取った。