静寂なる厨房に、気配もなくうずくまっていた女――ホンシュア。

　間違いなく、初対面の相手だった。

　だが彼女は、「逢えた」というひとことを歓喜で彩り、感涙する。その涙に嘘は感じられなかった。

　ルイフォンに引き寄せられるように、ホンシュアは立ち上がろうとする。

　熱のせいだろうか、動きは緩慢だった。途中で「あっ」と小さな悲鳴を上げ、よろける。そのまま力なく、ぺたんと、へたり込んだ。彼女は眉根を寄せ、苦しげに息を吐く。

「お、おい！」

　ルイフォンは思わず一歩、駆け寄った。

「待て、ルイフォン！」

　深入りしそうな彼を、半ば叱るようにしてリュイセンが呼ぶ。

「そいつは、〈七つの大罪〉なんだろ？　耳を貸すな」

　ルイフォンは、父親のイーレオに似ている。外見ではなく、内面が。――楽天家で、好奇心が強く、情に篤（あつ）く、情に脆い。

　だからこそ、自分がそばに居てやらねばならぬのだと、リュイセンは思う。

　彼は、ルイフォンが背負っているコウレンに気遣いながらも、強引に肩を掴んで出口へと促した。

「ああ……、やっぱり。リュイセンは、お父さんそっくりになったのね」

　ホンシュアが、懐かしいものを見る目で微笑んだ。リュイセンは、その顔に本能的な恐怖を覚えた。それは未知のものへの戦慄だった。

　荒い息をつきながら、ホンシュアは厨房の壁にもたれ掛かる。

「ルイフォンだけなら、ファンルゥが連れてきてくれる可能性があった。けど、リュイセンがいたら、確率は限りなくゼロ」

　気だるげでありながらも、しっかりとした口調。だが、それは気力によるものに過ぎないと、額に浮かぶ汗が証明している。

「何者だ、お前……」

　満足げな表情を浮かべるホンシュアの不気味さに、リュイセンは思わず疑問を口にしていた。

　双刀の柄に手をやりながら、彼は、そろそろとホンシュアに歩み寄る。

「何故、俺たちのことを知って……」

　言いかけて、リュイセンは途中で口を閉ざした。反応したら相手の思う壺だと気づいたのだ。

　彼は振り切るように背を向けた。ホンシュアの体が利かないのは確かだ。だから、このまま無視して立ち去ればよい。そうすべきだ、と。

「ま、待てよ、リュイセン！」

　大股で勝手口に向かうリュイセンを、ルイフォンは目線だけで追った。頭では冷静な兄貴分について行くべきだと分かっているのだが、心と体はホンシュアを向いたままだった。

「行っていいわよ、ルイフォン」

　そっと背中を押すように、ホンシュアはそう言って、にこやかに笑う。

　状況に対して不自然なほどの、晴れ晴れとした笑顔だった。汗で額に貼り付いた黒髪すら、清々しく見える。

「あなたが元気なことが確認できれば、それで充分。顔が見られてよかったわ」

「なっ？　なんだよ、それ!?」

　大仰に現れたくせに、顔を見ただけで充分だなんて、あまりにも奇妙だ。彼女が求めているのは、こんなあっさりとした邂逅ではないはずだ。

「違うだろ!?　お前は必死だった。何か、深いわけが……」

「ルイフォン、あなたって子は、変わってないわね」

「え……？」

「私があなたに逢うことには、なんの意味もないの。ただ、私が逢いたかっただけ」

　愛しげな眼差しで、ホンシュアがルイフォンを見つめる。まったく知らない顔なのに、どこか見覚えがあった。

「もしかして、母さん……？」

　口調が違う。雰囲気が違う。何より、別人の姿だ。――でも、知っている。

「ほら、リュイセンが待っているわよ」

「はぐらかすなよ！　――俺は、母さんが死んだ直後の記憶が曖昧だ。……俺は何か、重要なことを忘れている？　お前は母さんじゃないけど、それに近い――！」

　促すホンシュアに、ルイフォンは叩きつけるように言い放った。

　心臓が早鐘のように鳴っていた。体の内部から、溢れそうな何かを感じる。封じられた不明瞭な記憶がもどかしい。

「……『母さん』」

　無意識に、ルイフォンの唇が動いた。

　刹那、ホンシュアの瞳が揺らいだ。ルイフォンをじっと見つめる瞳から、ひと筋の涙が、頬を伝う。

　薄い闇が、空気を墨色に染め上げ、あらゆる物音を舐め尽くしていた。その中を、ホンシュアが震えながら、白く朧（おぼろ）な腕を伸ばしてくる。むき出しの肩に載っていた髪が、さらさらと流れ落ちる音が聞こえた気がした。

「…………、…………ルイフォン、来て」

　彼女は、儚げに微笑んだ。

　ルイフォンは足を……踏み出そうとして、動けなかった。

「……え」

　気持ちは前に進んでいるのに、足がすくむ。自分の知らない『何か』を、体が恐れていた。

　――嘘だろ、俺が脅えるなんて……。

　信じられない思いに、呼吸が乱れ、冷や汗が出る。

　それは、ほんの一瞬のことだったのかもしれない。けれど、ルイフォンには意識が遠のきそうなほど長い時間に感じられた。

　不意に、背中が軽くなった。

　驚いて振り返ると、ルイフォンが背負っていたコウレンを、リュイセンが抱えていた。

「行ってやれよ」

　リュイセンがホンシュアを顎でしゃくる。投げやりのような、面倒臭そうな、いつもの憮然とした顔だ。

　野生の獣の勘に近い敏感さで、彼は本質を見抜く。事情が分からなくとも、必要なことと、そうでないことの区別の見極めに狂いはない。

　ルイフォンが戸惑っていると、小さな影が走ってきた。『話が始まったあとは、お喋りは我慢』の指切りを、ホンシュアと交わしていたファンルゥである。

　可愛い掌が、ありったけの力でルイフォンを押した。彼が一歩よろめくと、怒られると思ったのか、そばにいたリュイセンの後ろにささっと隠れる。

　親譲りの猪突猛進さに、「よくやった」とリュイセンが笑いかけると、ファンルゥは驚いたように目をぱちくりとした。リュイセンのことは、怒ってばかりの怖い人だと思っていたのだ。

　嬉しさのあまり、彼女はリュイセンの足にぎゅっと抱きつき、頬を擦り寄せる。お口チャックの約束を守ったままの喜びの意思表示である。

「お、おい」

　突然の可愛い攻撃に、猛者リュイセンが動揺を隠せない。コウレンを落とさないように、ファンルゥのすりすりを避けようと、無駄な努力をした。

　そんな光景を目に、ルイフォンは、肩の力が抜けるのを感じた。

　何を怖がっていたのだろう。

　ルイフォンは、ゆっくりとホンシュアに近づいた。座ったままの彼女に合わせ、膝を付く。彼女の顔が、ふわりと緩んだ。

　ホンシュアは上体を傾け、ルイフォンの癖のある前髪に指先を伸ばした。触れたかと思うと、くしゃり、と撫でる。彼がよくやる仕草とそっくりだった。

　そのまま彼女は、崩れ落ちるようにルイフォンの胸に倒れ込んだ。

　思わず抱きとめた素肌の肩は、明らかに人の体温を越えており、胸に預けられた額は熱く脈打っていた。

「ごめんね。私……、お母さんじゃ、ないよ」

　喘ぐような高温の息が、ルイフォンの体に掛かる。

「ルイフォン、……ごめんね」

「何を謝っている？」

　ホンシュアは、ためらうように一度、息を止め、それから少しだけ、からかいを含んだ、けれど柔らかな声で言った。

「あの子……メイシア。私の選んだあの子を、ルイフォンは……どう思った？」

「え？」

　選んだ――？

　虚を衝（つ）かれたような、告白。

「どういう……？」

「あなたはきっと、私を恨む……。私だって……自分が正しいとは思わない」

「おい、何を言って……？」

「ごめんね……。私が仕組んだの」

　支離滅裂だ。要領を得ない。

「いったい、何を……？」

　ホンシュアはルイフォンの問いには答えずに、言葉を重ねていく。まるで、追い詰められているかのように懸命に――。

　必死に伝えようとしている言葉には、絶対に意味があるはずだ。これは、ホンシュアがルイフォンに与えようとしている大事な情報なのだ。

　ルイフォンは心に刻み込むように、耳を傾ける。

「あの子……、いいことを言うわね。『……それがどんなに罪だとしても、私は何度でも同じことをします』」

「それ、メイシアが貧民街でタオロンに言った言葉だ……。どうして知って……？」

　不意にホンシュアが顔を上げ、くすりと笑う。

「〈蝿（ムスカ）〉の端末……こっそり乗っ取っておいたの」

「なっ!?」

　驚くルイフォンを、ホンシュアはいたずらな表情で見つめている。

　それが、ふっと真顔になり、はっきりと告げた。

「……それがどんなに罪だとしても、私は何度でも同じことをするわ」

　ホンシュアは、とても綺麗に笑った。

　そして、深く清らかな、慈愛の声で、言った。

「逢えてよかった……『ライシェン』」

　その瞬間、ルイフォンの脳裏に、さらさらとした鎖の感触が浮かび上がった。そして流れるような、金属の響き合う音。

　これは記憶の狭間で忘れられていた、過去の経験だ。『思い出した』という、強い感覚があるから間違いない。

　けれど、いったい、何を示しているのか？

「あ、れ……？」

　ルイフォンは、つい最近、この古い記憶と同じものを味わったことに気づいた。

「……メイシアのペンダントだ」

　手の中から机の上へ、すっと消えていく、くすぐったい触り心地と高い音色。メイシアにペンダントを返したときの記憶と重なった。

　――と、思ったと同時に、脳を激しく揺すぶられるような感覚がした。目の前が真っ暗になる。

「うわぁぁぁ……」

　まるで、頭をかち割られたかのような激痛――！

　ルイフォンはたまらず、頭を抑えながら床にうずくまった。

「え？　ルイフォン!?　――ライシェン？　……駄目ぇ！」

　ホンシュアが絹を裂くような悲鳴を上げると共に、彼女の背中から光と熱が噴き出した。

　露出した白い肌。肩甲骨のくぼみの辺りから、白金の光の糸があふれ出て、互いに繋がり合い、網の目のように広がっていく。それは、人間の背丈ほどまで伸びると、大きく横に広がった。

「これは、いったい……なんだ!?」

　黙って状況を見守っていたリュイセンも、この異様な事態に驚きを隠せなかった。唖然としたように呟くと、答えは足元から返ってきた。

「〈天使〉の羽。ホンシュアは〈天使〉なの」

　ファンルゥが、知っていることを自慢するかのように、得意気に言う。

「〈天使〉!?」

　まさに、その言葉通り、ホンシュアの背には光の羽が現れていた。

　光の糸の一本一本は均一の太さではなく、細くなったり太くなったりを繰り返しながら、複雑に絡み合っていた。そして時々、糸の内部をひときわ強い光が駆け抜けるように、輝きが伝搬していく。

　まるで、生命が激しく脈打っているかのよう――けれども、羽全体として見れば、風にそよぐかのように、ゆったりと優雅に波打っている。

　その輝きは徐々に増していき、ホンシュアの黒髪さえも、まばゆく照らされ、白金に輝いて見えた。

　ホンシュアは、苦しんでいるルイフォンの体を起こす。羽が大きく広がり、光で抱（いだ）くように彼を包み込んだ。

　ルイフォンの表情が、すぅっと穏やかになっていく……。

　そして、薄く目を開けた。

　そのとき――。

「厨房から、光……？」

　廊下から、低い呟きが聞こえた。

「ここにいたのか、〈蛇（サーペンス）〉！」

　憤りを含んだ声が響き、厨房と廊下を区切る扉が開かれた。

　そこに、〈蝿（ムスカ）〉がいた。