窓硝子の向こうで、風が流れた。

　白く幽玄な花びらが、夜闇に浮かび上がる。ちらり、ちらり、艶（あで）やかに踊る。

　桜の木が根を下ろしているのは、広い庭の向こう側であり、枝はここまで届きはしない。

　それでも、この庭で花びらが舞っているのは、いたずらな春風がさらってきたからである。

　そして、窓硝子のこちらでも――。

　舞い込んできた小鳥が一羽、自分の置かれた状況を理解できず、小首をかしげていた。

「お前は、誰のシナリオで踊っているんだ？」

　しなやかで鋭い、獲物を狙う猫のような瞳で、ルイフォンは尋ねた。

「え……？」

「『花嫁』のお前が凶賊（ダリジィン）の毒牙にかかろうとしているんだぜ？　おかしいだろ？」

「あっ……」

　メイシアは小さく叫び、口元を抑えた。

　まさに、ルイフォンの指摘通りだった。

　厳月家がメイシアを花嫁として迎えたいのなら、彼女が凶賊（ダリジィン）の屋敷に行くなんて、言語道断だ。

「事態は厳月家のシナリオ通りに進んでいない、ってのが、分かるよな？」

「はい」

「じゃあ、どこから変更されたのか？」

　ルイフォンは両肘をテーブルに付き、組んだ両手の上に顎を載せた。端正なはずの顔は、獲物を追い込んでいく獣の顔になっている。メイシアは無意識に身を引きながら推測を口にした。

「私が、この屋敷に来たところから――、……いいえ、違う」

「ああ、違うな」

　言いかけた意見を取り消したメイシアに、ルイフォンが同意する。

「父が斑目一族のところへ行ったところから、ですね」

「おそらく」

　そう、鋭い声がメイシアに応じた。

「厳月家は、お前の父親から『お前を嫁に出す』という約束を取り付けたかったはずだ。もしくは、衣装担当家の辞退。どちらにせよ、お前の父親が家から出るなんてことは望んでいなかった」

　ルイフォンは、癖のある前髪をくしゃりと掻き上げた。

「メイシア、そろそろ、お前の知っていることを話してくれないか？　〈猫（フェレース）〉は議事録や通信記録を荒らすのは得意だが、現場のことは何ひとつ見ていないんだぜ？」

「え？　私の知っていること？」

　メイシアは目をぱちくりとさせた。

　知っていることなどなにもない、と言いたげな彼女に、ルイフォンは噛み砕くように言う。

「まず教えてくれ。お前の父はどうして斑目の屋敷に行くことになったんだ？」

「すみません。私も詳しい経緯は知らないのです。ただ、父が単身、斑目一族の屋敷に行って囚えられてしまった、とだけ、継母から……」

「ふむ」

　顎を触りながら、ルイフォンは思案する仕草を見せた。

　メイシアもまた思考を巡らせ、継母から伝えられたときのことを思い出す。

「――父がひとりで行動することはありません。警護の者がつくはずです。継母も行き先を知っていたことから考えると……斑目一族に、ひとりで来るように指示された……？」

「その可能性が高いな。ということは、今のシナリオは斑目のものだ」

　そう、ルイフォンが断定した。

　大きく遠回りをして、また振り出しに戻ったようである。結局のところ、メイシアの敵対する相手は斑目一族ということらしい。

「斑目が厳月家を裏切ったな」

　ルイフォンが吐き出すような溜め息をついた。

　彼は、くしゃくしゃと前髪を掻き上げたかと思ったら、その手で額を抑えた。そのまま音を立ててテーブルに肘をつき、頭を抱える。そんな彼の行動は、メイシアの目には奇妙に映った。

　いったいどうしたのだろう、と不審に思う彼女の顔を、彼がちらりと伺う。彼女を見る目は、どこか申し訳なさそうで、わずかに憐れみも混じっていた。

「もう一度、訊く。どうして、お前は鷹刀に来たんだ？」

　ルイフォンは体を起こし、問い質すように尋ねた。

　メイシアは、はっと顔色を変えた。あの女の出現が偶然などではない可能性に気づき……次の瞬間に可能性は確信に変わった。

「……人に、聞いたのです。『凶賊（ダリジィン）に対抗するなら、凶賊（ダリジィン）を頼るしかない』と」

　メイシアの声は震えていた。

　ルイフォンの目がすっと細まる。

「『誰に』、聞いたんだ？」

「継母のところに出入りをしている仕立て屋です。『裕福な凶賊（ダリジィン）の屋敷にも出入りしているから、彼らの性質はよく知っている』と言っていました」

「その仕立て屋の名は？　お前のよく知っている奴なのか？」

「ホンシュアという名で、私は初めて会いました」

　仕立て屋らしく、体にぴったり合った上等なスーツを着こなしていた。隙のない立ち姿に、ねっとりと絡みつく蛇ような目線。綺麗に引かれた真っ赤な口紅は血の色を思わせた。

　継母の採寸に来たのだが、来客中だったため庭で時間を潰しているところだと、彼女は言っていた。

「『斑目一族に対してなら、敵対している鷹刀一族に力を借りればいい』と彼女は言いました。『凶賊（ダリジィン）は互いに潰し合いたがっているから、きっと喜んで手を貸してくれる』と」

　そこでメイシアは言葉を切った。ルイフォンが気を悪くするかと思ったのだ。

　案の定、彼は眉を寄せていた。けれど、続きを促すように目が指図する。

「『私には財産を動かす権利はない。だから雇うことはできない』と言ったら、『女なら、できるでしょう？　男たちには使えない方法が、ね？　特に鷹刀一族なら、そっちのほうが喜ばれるわ』そう教えられたのです」

「…………」

　ルイフォンは再び頭を抱えていた。

「ルイフォン……？」

「……ああ、いや……。親父の奴、嵌められたな。と、なると、エルファンとリュイセンが出掛けている隙だってのも、計算のうち……」

　ぶつぶつ言いながら、ルイフォンは頭を掻きむしっていた。

「あの……。ホンシュアは斑目一族の手先だった、ということでしょうか？」

　緊張の面持ちでメイシアは尋ねる。

　彼女とて、ホンシュアが善意で物を言っているとは思っていなかった。だが単に、対岸の火事を楽しんでいるだけの輩に見えたのである。

「確証はないが――十中八九、間違いない。お前は斑目によって、意図的に鷹刀に送り込まれたんだ」

　ルイフォンが盛大な溜め息と共に、結論を吐き出した。彼は隣りに座るメイシアに、なんとも言えない顔を見せる。

「ひょっとしたら、藤咲家は、鷹刀と斑目の抗争に巻き込まれただけかもしれない。……すまない」

「いいえ。この状況に陥ったのは藤咲家の落ち度です」

　頭を下げるルイフォンに、彼女は首を横に振った。彼女の白磁の肌は透き通るようで、黒絹の髪は濡れたように艶（つや）やか。まだ少女の面影を残しつつも、花開く直前の危うい美しさを秘めた彼女は、とても生身の人間には思えなかった。

　彼女は、穢れのない綺麗な――『人形』だった。

　ルイフォンは、ふと窓の外に目をやった。

　外灯が青白く照らす庭の中で、桜の花びらが、ひらひらと舞っている。今日は風が強いらしい。花の盛りも、あと数日といったところだろう。　

「――だが、どうして斑目は、厳月家を裏切ってまでメイシアを送り込んできたんだ……？」

　そう呟くルイフォンに、メイシアは答える言葉を持たなかった。

　ふたりが黙ってしまったところで、香ばしい肉の香りが漂ってきた。話の区切りがつくのを待っていたのであろう。料理長自らが湯気の立つ皿を持って現れた。給仕はもう部屋に下がっているらしい。

「おお、美味そうだな」

　揚げ焼きにした豚肉の塊に、同じく軽く揚げてある色鮮やかな野菜が添えられ、全体に甘酢あんが絡めてある。料理長はその皿をテーブルに載せると、続けてご飯とグラスを置いた。

　色の濃い、長期間熟成させた酒と思しき瓶を料理長が取り出す。それをグラスに注ごうとするのをルイフォンが遮った。彼が料理長に耳打ちすると、料理長は軽く会釈をして厨房に戻っていった。

　メイシアが疑問に思っていると料理長が再び現れた。今度は綺麗な色の瓶とワイングラスをふたつ持っている。

「酒のほうが、料理には合うんですけどね」

　そう言いながら、料理長はふたつのグラスにワインを注ぐ。

「すまないな」

「仕方ないですね」

　申し訳なさそうなルイフォンに、料理長は笑いながら応じた。

「当たり年のワインです。口当たりがいいですから、そちらのお嬢さんも、きっとお気に召しますよ」

　料理長は「ごゆっくり」と頭を下げると、腹を揺らしながら彼の持ち場へと帰っていった。

　メイシアは自分の前に置かれたグラスとルイフォンを交互に見た。

「まぁ、飲め」

　初めに料理長が持ってきた酒は相当きついものに見えた。察するにルイフォンはかなりの酒豪なのであろう。

「……ルイフォン、未成年ですよね？」

「お前、俺の酒が飲めないのか？」

　ルイフォンの目が、すっと細まる。メイシアは慌てて首を振った。

「いえ、食前酒くらいならいただきます」

　彼女は、そっとグラスを手に取った。硝子の繊細な感触が指を伝わってくる。

　ルイフォンの視線を気にしつつ、メイシアは恐る恐る口をつけた。唇に柔らかな液体を感じ、思い切ってそれを含む。癖のない、まろやかな甘さが舌を転がった。

「え？　美味しい」

　メイシアは素直にそう思った。一気に飲み干してしまう。

「だろ？」

　自分も飲みながら、ルイフォンが得意げに笑う。「では、もう一杯」と彼が手ずから、ふたつのグラスに注いだ。

　ルイフォンが食事をしている横でメイシアは二杯目を口に含む。彼が上機嫌なのは料理が美味しいからだけではなさそうだった。

　ふと、ルイフォンが尋ねた。

「お前、どうして、そこまで必死になれるんだ？」

「え？　何がですか？」

「異母弟のことだよ。母親が平民（バイスア）なんだろ？　貴族（シャトーア）なら毛嫌いしていたとしても不思議じゃない」

「私は、おかしいですか？」

　メイシアはワイングラスに映った自分の顔を見る。半分しか血の繋がらない異母弟とは、ちっとも似ていなかった。

「私の母は政略結婚で、父とは上手くいかず、私が小さい頃に実家に戻りました。私には両親と一緒の思い出はひとつもありません」

　ルイフォンは皿に箸を運びながら、黙って頷いた。

「傷ついた私と父を支えてくれたのが継母です。私を実の娘のように可愛がってくれて、父と三人の幸せな家族でした。そこに、ハオリュウが増えたんです。小さくて可愛くて――私が守ってあげなくちゃいけないと思いました」

　生まれたばかりの異母弟を見たときの感動を、メイシアは今も鮮明に覚えている。この小さな命には寂しい思いをさせたくないと思ったのだ。

「でも、私とハオリュウの関係は、必ずしも優しいものではなかったんです」

「……そうだな」

　貴族（シャトーア）の跡継ぎは男子であるのが原則だが、平民（バイスア）出身の継母の子であるハオリュウより、身分の高い貴族（シャトーア）の母の子であるメイシアに然るべき婿を迎えて跡継ぎとすべきだ、と親族が声を上げている。それは〈猫（フェレース）〉として調査したルイフォンも知っていた。

「私の存在がハオリュウをおびやかすなんて……」

　メイシアはこみ上げてくるものをぐっと抑えた。誤魔化すように、グラスに残っていたワインをあおる。

「……家族の中で、異質なのは私じゃないですか。ハオリュウは、ちゃんと血の繋がった父と継母の子で――。私はこの家族に加えてもらった『異邦人』なんです」

「おい……？　メイシア？」

　空のグラスに新たなワインを注いでいるメイシアに、ルイフォンが不審の声を上げる。嫌な予感がした彼は、空になっている自分のグラスとメイシアのグラスをすり替えた。

「私が鷹刀一族のところに行けば解決すると聞いて、嬉しかったんですよ。ふたりが助かる上に、私はハオリュウをおびやかす存在でなくなるんだ、って……」

　メイシアの黒曜石の瞳に、淡い電灯の光が揺らめく。

　ああ、そうか――と、彼女は思った。

　彼女はずっと、家族の役に立ちたかったのだ。家族のために働けるなら、家族の一員として胸を張ってよいのだから、と――。

　メイシアはワイングラスの脚に細い指を絡め、縁（ふち）に唇を寄せた。それは運命の神への感謝の口づけのようであった。

「お前、顔が真っ赤だぞ！」

　とろりした恍惚の微笑みを浮かべるメイシアに、ルイフォンが血相を変える。

「ルイフォン、ありがとうございます」

　極上の笑みを浮かべて彼女は、ふっと力を失った。

　彼は、とっさに空のグラスを取り上げ、彼女の上半身を抱きかかえた。

「おい……嘘だろ？」

　ルイフォンは呆然とする。

　そのとき、彼は食堂の入り口に人の気配を感じた。ぎくりとして、首を回すとそこにいたのは想像通りの人物だった。

　罵声を浴びるルイフォンの腕の中で、メイシアは久し振りに――本当に久し振りに、心地のよい眠りの世界に落ちていった。

～　第一章　了　～