セレイエは、メイシアを『最強の〈天使〉』にして、『ライシェン』の庇護を託すつもりだ。

　そして。

　メイシアは既に、〈天使〉となっている可能性がある。

　それも、本人の知らないうちに……。

　ルイフォンは、荒くなる呼吸を必死に抑えた。

　電灯はつけておらず、白い月明かりの下だ。メイシアは、彼の顔色の悪さに気づいていないはずだと、平静を装う。

　彼の努力が功を奏したのだろう。メイシアは少しだけ不思議そうな顔をしていたが、やがて、柔らかに微笑んだ。

「いつまでも、セレイエさんの辛い過去を悲しんでいるだけじゃ駄目よね。私たちは未来（これから）のことを考えなきゃ」

　黒曜石の瞳に、凛とした知性の光が灯る。けれど、口元に手を当てて考え込む仕草は、どこか可愛らしい。

　メイシアらしい姿だ。

　愛しさがこみ上げ、早鐘を打っていた心臓が落ち着きを取り戻す。

　彼女が〈天使〉になっていようが、いまいが、そんなことは関係ない。彼はただ、彼女を守っていくだけだ――。

　メイシアがルイフォンを見上げ、口を開いた。

「ともかく、どうにかして、ヤンイェン殿下に『ライシェン』が鷹刀にいることをお知らせしなきゃ」

「そうだな」

　ルイフォンは頷いて同意を示し、そして尋ねる。

「なぁ、メイシア。そもそも、セレイエは何をどうするつもりだったんだ？」

「え？　ええとね……」

　メイシアは、わずかに首を傾け、指先を軽く頭に添えた。文字通り、セレイエの記憶をたどっているのだろう。

「セレイエさんの計画では、もう少ししたら私の中のセレイエさんが自然に目覚めて、ホンシュアと連絡を取る予定だった。それをきっかけに、ルイフォンも中にいるライシェンから王族（フェイラ）の『秘密』をそれとなく感じ取れるようになって、私たちの間では〈悪魔〉の『契約』は無効になるはずだったの」

「……随分と都合のいい話だな」

　ルイフォンの茶々に、メイシアはなんともいえない苦笑をする。

「ホンシュアの手引きで、私とルイフォンが『ライシェン』に会いにいく。そして、ルイフォンに預けた記憶を、ホンシュアが『ライシェン』に写す。――それから、『ライシェン』は王宮に引き渡され、女王陛下の御子として誕生することになっていた……」

　メイシアの肩口で、カーテンがはためいた。

　月明かりが広がり、彼女の背に幻の羽を描き出す。

　ルイフォンはカーテンの端をむんずと掴むと、邪魔だとばかりに薙ぎ払った。全開となった窓が白く輝き、幻影の羽は光の中に解けていく。

　彼は満足げに口元を緩めると、メイシアに向き直った。

「セレイエはさ、生まれたあとの『ライシェン』に、ふたつの未来を用意したんだよな？　実父のヤンイェンのもとで王として生きる道と、俺たちに引き取られて平凡な子供として生きる道」

「うん、そう」

「じゃあ、どちらにするかを選ぶのは『いつ』だ？　そして『誰』だ？」

「え？」

　メイシアの瞳が、戸惑いに揺れた。問い詰めるような言い方になってしまったことを悔いつつ、ルイフォンは続ける。

「セレイエは、緻密で巧妙（トリッキー）な計画（プログラム）を書く奴だ。でも、『ライシェン』の未来に起こり得る、無限にある状態の組み合わせの中から、あらかじめ『幸せ』の最適解を求めておくことは不可能だ。――だから、ふたつの未来を用意した」

　ルイフォンは、癖の強い前髪を乱暴に掻き上げた。そして、確認の形を取りながらも、断言する。

「セレイエは、お前に全部、丸投げしたんだろ？」

「……っ！」

　メイシアの目が驚愕に見開かれ、彼の顔を凝視した。

「セレイエは、死んでいく自分の代わりに、臨機応変に『ライシェン』を『幸せ』に導いてほしいと、お前に託した。『ライシェン』は、とりあえずは王として誕生する予定だけれど、それが不幸な道だと思ったら、いつでも王宮から掻（か）っさらってきてほしい。そんな無茶苦茶ができるだけの力を――『最強の〈天使〉』の力を、お前に授けるから、と」

〈天使〉とは、人の脳に記憶（データ）や命令（コード）を書き込むクラッカー。

　他人の目を――記憶を掻（か）いくぐる無敵の存在。

『死』を招く命令（コード）を刻めば、人の死すらも操れる……。

　強力な力の代償に、たいていの〈天使〉は、ほんの数回の脳内介入を行うだけで、限界を迎えて死に至る。

　しかし、王族（フェイラ）の血を色濃く引き、〈天使〉の力の使い方を熟知したセレイエの記憶を持つメイシアなら、熱暴走とは無縁だ――。

「ルイフォン……」

　細い指先が伸びてきて、彼の服の端を握りしめた。その手は、小刻みに震えていた。

「セレイエさんは『ライシェン』を守り抜くことができる強い力を欲していた。……だから、私を選んだ。私にすべてを賭けて、私にすべてを託した。――『ライシェン』をお願い、って」

「セレイエの奴！　勝手なことを……！　〈天使〉って、要するに人体実験体だろうが！」

　ルイフォンが吐き捨てる。その怒声に、メイシアが「あ、あのね」と、握っていた彼の服の端を強く引いた。

「生粋の〈天使〉であるセレイエさんにとって、〈天使〉の羽は、ちっとも特別なものじゃなかったの。お異母兄（にい）さんのレイウェンさんや、お義姉（ねえ）さんのシャンリーさんが持つ刀と同じ――誰かを傷つけるものではあるけれど、誰かを守るものでもあるという認識。怖いものでも、悪いものでもない……って」

「……」

　セレイエが、初めてその背から羽を出したのは、敵対する凶賊（ダリジィン）に襲われ、小さな妹（セレイエ）を守るために瀕死となった、異母兄（レイウェン）と義姉（シャンリー）を守るためだったという。あの事件がなければと、今でもレイウェンが悔やんでいることを、それとなく周りから聞いた……。

　ルイフォンは唇を噛み締め、やるせない思いを無理矢理に溜め息にして吐き出す。

　そして、メイシアをきつく抱きしめた。

　腕の中にすっぽりと収まる華奢な体。ほのかに上気した肌の香り。それらを全身で愛（いつ）くしみながら、彼はできるだけ穏やかで、柔らかなテノールで告げる。

「お前が鷹刀の屋敷に来る直前、お前の家に仕立て屋に化けたホンシュアが現れたとき――、お前はあのとき、気づかないうちに〈天使〉にされたと……思う」

　セレイエが〈天使〉を忌避していないというのなら、間違いないだろう。

『デヴァイン・シンフォニア計画（プログラム）』を推し進めていくためには、メイシアが『最強の〈天使〉』になることは必須条件なのだから。

　……別に構わない。

　メイシアは、メイシアだ。

　一緒に暮らしていた母のキリファと、異父姉のセレイエが〈天使〉であったことに、ルイフォンは今まで気づかなかったくらいなのだ。日常生活に支障はないだろう。

　どんなことがあっても、彼女と共に在（あ）るだけだ。

　ルイフォンが、改めて心に誓ったとき――。

「ルイフォン――!?」

　絹を裂くような悲鳴――に、近い声が響き渡った。

「メイシア？」

「ち、違う！　ルイフォン、勘違いしている！」

　メイシアは慌てふためき、激しく首を振っていた。

「〈天使〉化って、そんな簡単にできることじゃないの！　いつの間にか〈天使〉になっているなんてことはあり得ないの！」

「え……？　なんだ……、そうなのか……？」

　覚悟を決めて告げたのだが、拍子抜けだった。

「……そうだったのか」

　不意に、喉が、目頭が、熱くなった。

　あ、まずい……と思い、彼は堪（こら）えるべく、彼女の髪に顔を埋（うず）めた。彼女の存在を胸いっぱいに吸い込み、心を鎮める。

　――俺、……弱いな。……情けねぇ。

　今更のように、体が震えてきた。

「ルイ……フォン……？」

　メイシアは戸惑いに声を揺らしたが、すぐに「心配してくれて、ありがとう」と、彼の背に手を回し、ぎゅっと抱きついてきた。

　触れ合った部分から、温かな心音が伝わってくる。安らかなのに、彼を奮い立たせる旋律が刻まれていく。

「あのね、〈天使〉化するためには、〈冥王（プルート）〉が収められている神殿まで行かないと駄目なの。〈天使〉の羽は、〈冥王（プルート）〉の一部を移植することで作られるから。だから、私は〈天使〉になってない、って断言できる。――安心して」

「そうか。……よかった」　

　ルイフォンは、安堵の息を深く吐き出す。

『光の糸』を絡めて作ったような〈天使〉の羽が、『光の珠（たま）』の姿をしているという〈冥王（プルート）〉から移植されたもの、というのは、納得できる話だ。

「……ああ、なるほど。〈天使〉の羽は、〈冥王（プルート）〉の端末みたいなものなのか。だから母さんは、〈冥王（プルート）〉を破壊すれば『〈天使〉の力の源』を絶てると言ったんだな」

　思わぬところで、謎がひとつ解けた。母の遺した難題の一端を解析できたようで、ルイフォンは無意識に、にやりと笑みをこぼす。

　すっかりいつもの調子を取り戻した彼に、ためらいがちなメイシアの声が響いた。

「ルイフォン、聞いて……」

　消え入りそうな儚さに、どきりとした。

　彼を見上げる黒曜石の瞳が、昏（くら）く沈んでいた。

「セレイエさんの計画では、私はホンシュアの手引きで神殿に潜入して、〈天使〉化することになっていたの。ホンシュアが〈天使〉の力で警備の目を誤魔化して、ね……」

「でも、ホンシュアは死んじまったから、お前は〈天使〉になれないし、そもそも、なる必要もない」

　だから心配することはないだろ？　と、ルイフォンは力強く言う。

「……でも、ホンシュアが亡くなって、私も〈天使〉にならなければ、ライシェンの記憶を『ライシェン』に書き込む〈天使〉がいないの」

　思いつめたような声色だった。

「……メイシア？」

「セレイエさんは、命を擲（なげう）ってライシェンの記憶を手に入れたのに……。セレイエさんの死が、無駄になってしまうの……！」

「それは……仕方ねぇだろ。少なくとも、お前が気に病むことじゃ……」

　ルイフォンがそう言いかけたとき、メイシアが遮るように首を振った。

「私には、セレイエさんの記憶がある。だから、人間を〈天使〉にする方法を知っている。そして、神殿への潜入は、ホンシュアの力に頼らなくても、武力で突破することだってできるはずなの……」

　メイシアの目元が歪んだ。うつむき、すがるように彼の胸に顔を埋（うず）める。

「私が、まだ〈天使〉になっていなくても、『デヴァイン・シンフォニア計画（プログラム）』は……、『ライシェン』の運命は……、既に、私の手に……委ねられているの……！」

「――！」

　見えない毒刃を心臓に突き立てられたような衝撃を感じた。

　菖蒲の館で聞いた、死を目前にした〈蝿（ムスカ）〉の声が、猛毒のように全身を駆け巡る。

『ルイフォン、メイシア。――鷹刀セレイエが『デヴァイン・シンフォニア計画（プログラム）』のために選んだ、あなたたち』

『『ライシェン』をどうするか――』

『処分するのか……』

『すべては、あなたたちの思うがままに……。『ライシェン』の命運、その全権をあなたたちに委ねます』

　ルイフォンは〈蝿（ムスカ）〉の言葉を嚥下し、重く噛みしめる。

「……ルイフォン。私……、どうすれば……」

　目の前で、華奢な肩が震えていた。

　それは、寒さからなどではない。けれど、彼女の心が凍えないようにと、ルイフォンは全身で彼女を包み込む。

「メイシア、間違えるな。『お前』がどうする、じゃない。『俺たち』がどうするか、だ。『ライシェン』のことは『俺たち』に託されたんだ」

　メイシアの耳元に囁きながら、ルイフォンは自分自身に告げていた。

『ライシェン』の運命を――ひとつの命の未来（このさき）を決める。

　それが『ライシェン』を菖蒲の館から連れてきた責任だ。

　黒絹の髪に指を滑らせ、ルイフォンはメイシアをしっかりと抱（いだ）く。すると、彼の背に回されていた彼女の両手に力が込められた。

「……ルイフォン。あのね、私……、セレイエさんが可哀想だと思う。『ライシェン』に何かしてあげたいと思う。――でも！」

　細い声を跳ね上げ、メイシアは、しゃくりあげた。

「私は、『デヴァイン・シンフォニア計画（プログラム）』を受け入れられない……！」

　彼女は訴えるように顔を上げた。

「私が『〈天使〉になりたくない』って気持ちは、勿論ある。でも、それだけじゃないの。だって、何かが、違う！　間違っている！　そう……思うの……。理屈じゃなくて、心で……。……でも、セレイエさんは命を賭けて……！　…………っ！」

　上目遣いに見つめてくるメイシアの瞳は潤み、白い月光をたたえていた。

　彼女の中にある、相容（あいい）れない、ふたつの思い。

　セレイエの記憶と、メイシアの魂が慟哭を上げる。

　月の雫が、彼女の頬を滑り落ちた。

「メイシア！」

　優しい彼女は、セレイエの願いを、祈りを――『デヴァイン・シンフォニア計画（プログラム）』を叶えてあげたいと思っているのだろう。

　けれど、その代償は……。

「メイシア、お前が〈天使〉になる必要なんてないだろ？　勿論、お前以外の奴が〈天使〉になる必要もない。誰かを犠牲にして叶える願いなんて、あってはならないはずだからな」

「でも、王族（フェイラ）の血を濃く引く私は、熱暴走とは無縁のはずで……、『犠牲』には……」

「それでも、だ！　メイシア！」

　繰り返し、彼女の名を口にする。

　メイシアの心が、セレイエの気持ちに押し流されたりなどしないように。

　彼女は『メイシア』なのだから、セレイエに気を遣う必要はないのだと。

「『死んだ人間は生き返らない』――それが、人の世の理（ことわり）だ」

　決して感情的にならず、だからこその力強さでもって、彼は告げる。

「だから、俺たちは『デヴァイン・シンフォニア計画（プログラム）』を受け入れられない。――な？　単純な話だろ？」

「……うん。――ルイフォンらしい……」

　かすれた声で、けれど確かに、メイシアの口元がほころんだ。

「メイシア、お前が、罪悪感を覚える必要はないんだ。『デヴァイン・シンフォニア計画（プログラム）』は、セレイエの我儘だ。俺たちに叶えてやる義理はない」

　覇気にあふれたテノールが、朗々と響き渡る。

「『ライシェン』は、オリジナルの記憶を入れないまま、オリジナルとは別人として、幸せになればいい。――どうしてやったらいいのか。どんなことならしてやれるのか……。これから、ゆっくり、考えていこう」

　そして、ルイフォンは、ふっと雰囲気を和らげた。メイシアの黒髪を梳（す）き、愛しげに、くしゃりと撫でる。

「ごめんな。今まで、セレイエの思いをひとりで抱えていて、辛かったよな」

「う、ううん……、…………うん」

　メイシアは一度、首を振り、けれど、小さな声で甘えるように言い直した。

　彼女の顔を見やれば、憂（うれ）い顔に涙が浮かんでいる。ルイフォンは彼女の目尻に唇を寄せ、ためらうことなく舐め取った。

「ル、ルイフォン!?」

　狼狽の声に構わず、彼女を抱きしめる。

　舌の上に、しょっぱさが残る。こんなものでは全然、足りないが、欠片（かけら）くらいは彼女の辛さを分けてもらえただろうか、などと思う。

「未来（これから）をどうするか。肚（はら）を据えて考えていこうぜ？　――ふたりで、な」

「うん」

　真白き月が、固く抱き合うふたりを照らす。

　絨毯に落ちた影は、ふたりだけれども、ひとつ。