ひとまず、面倒な仕事は終わった。

〈蝿（ムスカ）〉は、やれやれとばかりに溜め息をついた。

　先ほどは、この神聖な研究室に、俗人が土足で踏み込んできた。許しがたい蛮行であった。

　白衣の長い裾を翻し、〈蝿（ムスカ）〉は研究室を大股に歩き回る。抑えきれない苛立ちを鎮めようと、彼の足は無意識のうちに動いていた。

　それは、自分の領域（テリトリー）を侵された、獣の習性とよく似ていた。他者の気配の残る場所を、獣であれば自分の臭いで清めるように、摂政とその客の貴族（シャトーア）が存在した痕跡を〈蝿（ムスカ）〉は足音でもって消し去ろうとする。

　窓のない地下室に、硬い床を打ち鳴らす靴音だけが響いていた。

「……っ」

〈蝿（ムスカ）〉の口から舌打ちが漏れる。

　本来、彼には摂政カイウォルに従う義務はない。

　摂政とは、王宮で政務を執る人間である。それに対して、〈蝿（ムスカ）〉の属する〈七つの大罪〉は、神殿に拠点を置く研究機関。まったく別系統の組織だ。

　勿論、王宮にしろ、神殿にしろ、頂点に立つのは王である。だからカイウォルとしては、摂政という王の代理の職にある自分には、〈蝿（ムスカ）〉に指図する資格があると言いたいのだろう。しかし、それはとんでもない間違いだ。

〈悪魔〉とは、『真の王から創世神話の真実を告げられ、それをもとに研究を行う者』だ。

〈悪魔〉たちは、打ち明けられた王族（フェイラ）の『秘密』を決して外部に漏らさぬ誓いの証として『契約』を交わす。口外したら死を約束すると、脳に刻み込まれる。

　だが『契約』は、王との主従関係の契りではない。あくまでも取り引きであり、『秘密』の流布を恐れる用心深い王が保険をかけているだけだ。

　では、何ゆえに研究者たちが、命を預けるような『契約』を受け入れてまで〈悪魔〉となるのかといえば、見返りに魅力があるからだ。

　王が提供する、潤沢な資金。どんなに人の道を外れた研究をしても許される、絶対の加護。蓄積された門外不出の技術に触れられる、唯一の手段……。

　天秤の皿の左右に、命と見返りを載せたとき、そのままで見返りに傾く者はまずいない。けれど、命の皿から『良心』という分銅を取り除くことができたなら……。命の皿は、あっけないほど簡単に軽くなる。

　すなわち、〈悪魔〉とは、『研究のために、魂を捧げた者』。

〈七つの大罪〉の研究者が、『悪魔』と呼ばれる所以（ゆえん）だ。

　しかし、あの摂政は禁秘の技術の崇高さも、研究への高潔なる情熱も、まるで理解していない。カイウォルの頭にあるのは、権力にまつわる利害関係だけだ。

　奴は、我欲の塊だ。

〈蝿（ムスカ）〉は、ふんと鼻を鳴らす。非常に不快であった。

　それでも〈蝿（ムスカ）〉がカイウォルを立ててやるのは、本来の姿の〈七つの大罪〉が失われ、彼を蘇らせたホンシュアも死んだ今、彼の生活の保証をしているのがカイウォルだからである。

　恒久的な関係を持つつもりなど毛頭ないが、彼は、ある意味で『まだ、生まれたばかり』だ。現状について、知らないことが多すぎる。『独り立ち』するまで、もう少し時間がほしい。

　だから、手を組む。

〈蝿（ムスカ）〉は、カイウォルに『ライシェン』を提供する。

　カイウォルは、〈蝿（ムスカ）〉に資金と安全を保証する。

　対等な関係であるはずだ。――それが、高慢な王族（フェイラ）に通じるわけもないが。

　そして、上流階級の人間を相手にする場合、適当に機嫌をとっておいたほうが扱いやすいことなど、〈蝿（ムスカ）〉は百も承知していた。

　彼は、がりがりと掻きむしるように頭を掻いた。そして何気なく、抜けて指に絡まった髪を見やる。

　黒い毛に混じり、白髪が一本、きらりと光った。

「……」

　三十代の記憶を持つ彼にとって、五十路手前のこの体は、肉体的にも精神的にも苦痛だった。研究日誌を付ける際に、老眼が混じっていることに気づいた日には、おぞましさに吐き気すらもよおした。

　こんな『自分』という存在を作ったホンシュアを恨んだ。

　何もかもが宙ぶらりんなまま、勝手に死んだ彼女が憎かった。

　そして、姿を見たこともないホンシュアの本体、鷹刀セレイエを呪った。

　すべての元凶は、『デヴァイン・シンフォニア計画（プログラム）』を作った、鷹刀セレイエだ。

　彼女は今どこにいて、何をしているのか。

　彼女は間違いなく、王族（フェイラ）と深い繋がりがある。それは、『ライシェン』が証明している。

〈蝿（ムスカ）〉は『ライシェン』の硝子ケースの前で立ち止まり、じっと彼を見つめた。白金の髪の胎児は、培養液に体を預け、夢見るように眠っていた。

　経過は順調だった。あと少しで凍結保存できるだろう。

　ここで初めて、〈蝿（ムスカ）〉は、ほんの少し表情を緩めた。

『ライシェン』は、摂政カイウォルへの切り札という『駒』ではあるが、同時に〈蝿（ムスカ）〉の大切な研究の成果でもある。彼なりの愛情を注いでいた。

〈蝿（ムスカ）〉が足を止めたことで、研究室は静けさを取り戻した。ほぼ無音となった室内を、空気清浄機の運転音が低くうなりを上げる。それに混じり、階段を降りてくる足音が、わずかに聞こえてきた。

　斑目タオロンが来たのだろう。

〈悪魔〉でも王族（フェイラ）でもない人間に、硝子ケースに入った〈神の御子〉を見られるわけにはいかない。〈蝿（ムスカ）〉は、『ライシェン』に黒い布を掛けた。

　そして、机に向かって書き物をしているふりをしていると、ほどなくしてタオロンが研究室の扉を叩く。

「待っていましたよ」

〈蝿（ムスカ）〉は平坦な声で出迎えた。本当は待ちわびていたなど、おくびにも出さない。

「まだ館の中に客がいるようだが、今でいいのか？」

「構いません。もう摂政殿下は、研究室の視察を終えられましたからね」

　淡々と、そう答える。

　タオロンのことは、先ほど〈蝿（ムスカ）〉が呼びつけた。彼を連れて、『ミンウェイ』を迎えに行くためである。

　あんな埃っぽい部屋に、いつまでも彼女を置いておけるわけがない。一刻も早く、この清浄な研究室に戻すべきだった。

　――〈蝿（ムスカ）〉は、摂政が研究室に来ると聞いて、『ミンウェイ』を隠すことを考えた。あの男の目に『ミンウェイ』の姿が映るなど、想像しただけで虫唾（むしず）が走ったからだ。

　そして、ここに移り住んだばかりのころに見つけた、王妃の支度部屋に彼女を連れて行くことを思いついた。豪華な衣装や、立派な化粧台のある、彼女にふさわしい美しい部屋だった。

　それが今朝、数カ月ぶりに訪れて驚いた。

　すっかり埃にまみれていた。かといって、今更、場所を変える余裕もなく、そのまま彼女を置いてきてしまったのだ……。

『ライシェン』には、布を掛けてタオロンの目を誤魔化すにとどめ、『ミンウェイ』のことは手間を掛けて、丁重に別室に移す。ここに、ふたつの硝子ケースに対する、〈蝿（ムスカ）〉の想いの差が如実に現れていた。

「それでは行きましょうか」

〈蝿（ムスカ）〉が白衣の裾を翻すと、タオロンもあとに続いて研究室を出た。

　狭く暗い地下通路に、ふたつの足音が木霊（こだま）していた。

　しばらく行くと、階段にたどり着く。上階に繋がる、唯一の手段だ。

　地上の階にはエレベーターが完備されているが、地下には通っていない。地下の研究室は〈蝿（ムスカ）〉がこの館に居を構えるにあたり、あとから作られたものであり、もとからあるエレベーターを伸ばすのが困難だったためだ。

　そして、この階段こそが、『ミンウェイ』の移動に、タオロンが必要となる理由だった。

『ミンウェイ』の大型の硝子ケースには、相応の重量がある。運搬にはストレッチャーが不可欠なのだが、車輪は階段を越えられない。

　故に、ここだけは、ふたりがかりで人の手で、となるわけだ。

　今まで、〈蝿（ムスカ）〉は階段に不便を感じたことはなかった。勿論、エレベーターのほうが自室との行き来が楽であろうが、この老化した体を少しでも鍛えるためには、かえって健康的で良いとすら思っていた。

　しかし、今日だけは別だった。

〈蝿（ムスカ）〉は、神経質な眉間に皺を寄せる。

　小生意気な貴族（シャトーア）の子供に、さも当然とばかりに車椅子を運ばされたのを思い出したのだ。

　あの子供は、藤咲メイシアの異母弟だ。〈蝿（ムスカ）〉のことを知っていて、わざと人夫の扱いをしたのだ。小賢しさに、はらわたが煮えくり返る。

　そう――。

　あの子供は、『藤咲メイシア』の異母弟なのだ。

　摂政カイウォルが、あの餓鬼を囲い込もうとするのには政治的な意図もあろうが、『デヴァイン・シンフォニア計画（プログラム）』とも無関係ではないだろう。

　摂政は、藤咲メイシアが生きていることを知っていた。

　もしや奴も『藤咲メイシアの正体』を知っているのだろうか……？

〈蝿（ムスカ）〉の内部を焦りの感情が駆け抜ける。

　そうであれば、摂政がなんらかの行動に移る前に、藤咲メイシアを手に入れる必要がある――！

「……っ」

　知らずのうちに肩に力が入っていたことに気づき、〈蝿（ムスカ）〉は自嘲した。今は、『ミンウェイ』を迎えに行くところだ。険しい顔は似合わない。

　冷静さを取り戻し、後ろにいるタオロンに不審に思われなかったかを、少しだけ気に掛ける。イノシシ坊やになんと思われようとも構わないのだが、余裕のないところを他人に見せるのは、彼の美学に反するからだ。

　背後の様子を探り……〈蝿（ムスカ）〉は首をかしげた。

　タオロンの気配が揺れていた。

　口数の多い男ではないので、黙々とついてくるだけなのは不思議ではない。しかし、妙な緊張感を身にまとっている。無理に心を落ち着けようとして、かえって気を乱しているのが明らかだった。

「どうかされましたか？」

「……っ！　いや……何も！」

　振り返った〈蝿（ムスカ）〉に、タオロンは大仰な素振りで答えた。

　それは、ルイフォンたちが来ていることを聞いた彼が、平常心でいられなかったためなのだが、当然のことながら〈蝿（ムスカ）〉はそんなことを知らない。

　脅えたようにも見えるその仕草に、だから〈蝿（ムスカ）〉は勘違いをした。これから迎えに行く『ミンウェイ』に、タオロンは憎悪と畏怖を抱（いだ）いているのであると――。

　今朝、『ミンウェイ』を王妃の部屋に連れて行くとき、彼女を初めて見たタオロンは、〈蝿（ムスカ）〉に憤怒の表情をぶつけてきた。

　おそらく、彼女を人体実験の被験者か何かだと思ったのだろう。だから、視察に来るという摂政の目から、彼女を隠そうとしている。そう解釈したのだ。

　タオロンは、〈七つの大罪〉の技術を『人として許されない』と言って嫌悪している。いつだったか、彼の怪我の治癒に〈七つの大罪〉の技術を用いたと教えたら、自分の傷跡を穢らわしいものを見る目で睨みつけていた。

　それでも『ミンウェイ』を運んでいる間、口ではひとこともなかった。

　自分の立場をわきまえていて、余計なことを言ってはならぬと分かっているのだ。

　典型的な『非捕食者』だ。これでは斑目一族にいいように利用されていたのも、仕方ないといえよう。

〈蝿（ムスカ）〉は、タオロンに憐れすら覚える。

　娘さえ人質に取っていれば、非常に従順な部下であることを〈蝿（ムスカ）〉は誰よりもよく知っている。だからこそ、こうして『ミンウェイ』を運ぶのにも、金で雇った私兵ではなくタオロンを使っているのだ。

　条件つきであるのは承知していたが、〈蝿（ムスカ）〉はタオロンを信頼していた。

「『彼女』は、私の妻ですよ」

　わずかに笑みをこぼしながら、〈蝿（ムスカ）〉は告げた。

　わざわざ、タオロンに教えてやる必要はないのは分かっている。ただ、得体の知れない不気味な『もの』を見る目を、彼女に向けてほしくなかったのだ。

「二十歳になる前に亡くなりましたけどね」

「――！」

「禁忌に触れたと、私を責めますか？」

「……っ、俺は――」

〈蝿（ムスカ）〉の問いに、タオロンはうめくような低い声を漏らし、途中で唇を噛んでうつむく。

　もとより、どんな返答も期待していない。だが、これでタオロンは、彼女のことを『人』として見るようになる。そういう男だ。

　実のところ、あの『ミンウェイ』が何者なのかは、〈蝿（ムスカ）〉も知らない。

　彼女は、彼がホンシュアによって蘇らされたときから、彼のそばに居た。彼が目覚めた手術台の近くに、彼女の硝子ケースが置かれていたのだ。

　彼が知っていることは、それだけだ。けれども、彼女がミンウェイである以上、彼の愛する者だった。

　押し黙ったままのタオロンを残し、〈蝿（ムスカ）〉は踵（きびす）を返そうとした。そのとき、野太い声が「〈蝿（ムスカ）〉」と呼び止めた。

「死んだ〈天使〉ホンシュアが、俺に尋ねたことがある」

「〈蛇（サーペンス）〉が？　あなたに何を？」

　タオロンの口から出るにしては、意外な名前だった。〈蝿（ムスカ）〉は、にわかに興味を抱（いだ）く。

「『もしも、死んだ人間を生き返らせる方法があったら、生き返らせたいか』――と」

「……！」

　それは、〈蝿（ムスカ）〉が――ヘイシャオが、希（こいねが）ったことだ。

　心を撃ち砕かれたかのように、〈蝿（ムスカ）〉の動きが止まった。

　そしてタオロンもまた、次の句を詰まらせていた。猪突猛進の彼にしては珍しいことだった。

「……つまり、『彼女』は……。いや、なんでもねぇ……」

　何かを振り切るように頭を振り、タオロンは太い眉に力を込めて言葉を打ち切る。

　沈黙が流れた。

　ホンシュアは何故、そんなことをタオロンに問うたのだろう。〈蝿（ムスカ）〉はそう思い、すぐに答えに行き着く。

「ああ……、そうでした。あなたも妻を亡くされていましたね」

　その呟きは、特にタオロンに向けたものではなかったのだが、そばにいた彼は当然、自分に向けられたものだと解釈した。　

「『妻』じゃねぇよ。俺は、籍も入れてやれなかった。――糞が……」

　毒づいて、そっぽを向く。地下通路の薄暗さに隠されているが、おそらく最愛の人を想う顔をしているのだろう。

　妻に尽くせなかったことを後悔しているのだ。……彼も。

　でも――。

「あなたは『生き返らせたいとは思わない』と、答えたのでしょう？」

〈蝿（ムスカ）〉の断言に、タオロンは目を見開いた。

「ああ。……何故、分かった？」

「簡単なことです――」

　不器用で直情的な彼が、禁忌の技術を受け入れるわけがない。

「――あなたが『悪魔』ではないからですよ」

　それだけ告げると、〈蝿（ムスカ）〉は階段を登り始めた。

　上階から漏れてきた光が〈蝿（ムスカ）〉を照らし、黒い影を濃く伸ばした。それは、まるで悪魔の翼のようであった。