――――!?

　菱形の刃の先が〈蝿（ムスカ）〉の背中に届く瞬間、奴の体が素早く動いた。

「嘘だろ……」

　ルイフォンの唇が、かすれた声を漏らす。

〈蝿（ムスカ）〉は完全に無防備だった。

　けれど奴は、刃の生み出す、かすかな風圧を感じ取った。

　白衣の背中は、前へと向かう。

　無我夢中で、倒れ込む。

「『ミンウェイ』！」

〈蝿（ムスカ）〉は、硝子ケースごと『彼女』を抱きしめた。――飛んでくる凶刃から、最愛の者を守ろうと……。

　その光景を、ルイフォンは呆然と見つめる。

　白髪混じりの髪をかすめ、緩やかな曲線の軌道を描きながら、菱形の刃は静かに落下していった……。

　失敗した。

　まさかの出来ごとだった。

〈蝿（ムスカ）〉の全神経は、『彼女』のみに向けられていた。ルイフォンの存在には、まるで気づいていなかった。

　ただ、目の前に『彼女』がいたから。

　だから、危険の気配を感じた瞬間に、身を挺して『彼女』を庇おうとした。

　その行動が、毒刃からの回避に繋がった。

　結果として、『彼女』が〈蝿（ムスカ）〉を守ったのだ。

　それは、切なすぎる〈蝿（ムスカ）〉と『彼女』の情愛――。

「……」

　ルイフォンは無意識に奥歯を噛みしめた。

　――けれど、負けるわけにはいかない。

　彼は、予備の刃を袖口に仕込む。そのとき、〈蝿（ムスカ）〉がゆらりと体を起こした。

「鷹刀の子猫……」

　長い白衣の裾を翻し、振り返る。

　その顔は、まさに『悪魔』。禍々しく、妖しく。あらゆる憎悪を煮詰め、濃厚で純粋な『負』を極めたかのような、玲瓏な魔の美しさを宿している。

「『ミンウェイ』を争いに巻き込む貴様は、万死に値する！」

　低い声を轟かせ、〈蝿（ムスカ）〉はルイフォンの死出を宣告した。

　背には怨恨の陽炎（かげろう）が揺らめいている。それは漆黒の翼にも見え、ルイフォンは、ごくりと唾を呑んだ。

　このまま続けて二投目の刃を打ち込んだところで、〈蝿（ムスカ）〉は必ずよけるだろう。だからルイフォンは、フェイクのためのナイフを構えた。一か八かの接近戦を挑むふりをして近づき、接触と同時に〈蝿（ムスカ）〉の皮膚に直接、毒刃を叩き込む策だ。

　――多少の怪我は、覚悟の上……。

　ルイフォンは腰を落とし、力を溜める。それに合わせるかのように、〈蝿（ムスカ）〉もまた無言で構えをとった。

　水を打ったような静寂が広がる。

〈蝿（ムスカ）〉は本来、戦う者ではないという。

　だが体躯は、鷹刀の血族だけあって立派だ。気配に敏感で、身が軽く、体術にも優れている。病弱であった妻のために、体を鍛えることよりも、研究に勤しむことを優先しただけなのだ。

　睨み合っているだけで、迫力に押される。〈蝿（ムスカ）〉は徒手空拳。けれど、そもそも格が違う。

　攻めあぐね、額に冷や汗を浮かべたとき、壁の姿見が、きらりと銀光を反射させた。ルイフォンの背後で、何かが光ったのだ。

「!?」

　ルイフォンが反応するよりも早く、〈蝿（ムスカ）〉の視線が動く。

　ひと呼吸遅れて振り返ったルイフォンが見たものは、刀を振り上げ、一直線に〈蝿（ムスカ）〉に向かって走るリュイセンの姿だった。

「タオロン！」

〈蝿（ムスカ）〉は素早く、手駒の名を呼ぶ。

　ことの成り行きに圧倒され、傍観者となっていたタオロンが、びくりと体を震わせた。

「娘が大切なら、小倅（こせがれ）を殺せっ！」

　その命（めい）に、タオロンは、心臓をえぐり抜かれたかのように愕然とする。

「殺（や）れっ！」

「――！」

　次の瞬間。

　絶望をまとったタオロンが、リュイセンを追った。

　しかし、それでタオロンの刀が、リュイセンの神速に届くはずもない。だから〈蝿（ムスカ）〉は床を蹴る。倒れていた椅子を拾い上げ、化粧台の鏡に、思い切り叩きつける――！

　殺意に満ちた〈蝿（ムスカ）〉の手元から、高く澄んだ音色が響き渡った。

「！」

　リュイセンの目の前を、粉々になった鏡の破片が流星となって飛んでいく。

　襲いかかってくる鋭利な星屑を、一刀しか持たぬ『神速の双刀使い』は払いのける。

　数多（あまた）の光の欠片（かけら）が、互いを映し合いながら散っていく。細やかな輝きは、まるで万華鏡。

　そして――。

「すまん！」

　タオロンの悲痛の咆哮。

　光の乱舞に足止めされた主（あるじ）のもとへ、双刀の片割れが帰ってくる。背後から、運命の糸を断ち斬る刃となって……。

　万華鏡の中を赤が散り、乱反射によって無限に広がっていく。

　リュイセンの体が、崩れ落ちた。

　タオロンの瞳から、透明な涙がこぼれ落ちた。

　そのとき――……。

　部屋中のすべての輝きを一点に集めたかのように……、金の鈴が煌めきを放つ。

　烈風と化したルイフォンが、駆け抜けた。

　菱形の刃を固く握りしめ、その手に全体重を載せ、全身全霊でもって〈蝿（ムスカ）〉を貫く――！

「……っ！」

〈蝿（ムスカ）〉の口から、鈍いうめきが上がった。

　肉を裂く、確かな感触。反撃を警戒し、転がるようにして場を離れたルイフォンは、しかし、わずかに顔をしかめた。

　本当は、脇腹を狙っていた。だが、すんでのところで体をひねられ、防がれた。

　それでも〈蝿（ムスカ）〉の腕には、長袖の上から、菱形の刃が深々と突き刺さっている。白衣の白が、血の赤で染め上げられていく。

　そう。

　リュイセンは陽動を買って出てくれたのだ。

　正面から対峙するのでは、ルイフォンでは〈蝿（ムスカ）〉に勝てない。だから、リュイセンが体を張って、〈蝿（ムスカ）〉の注意を引きつけてくれた。あらかじめ打ち合わせておいたわけではないのに、ルイフォンには兄貴分の心が手に取るように分かった。

「こんなもので……」

〈蝿（ムスカ）〉は腕に刺さった刃を引き抜き、途中で顔色を変える。　

　すぐさま白衣を脱ぎ、傷口を強く吸って、血を吐き出す。

「毒が塗ってありましたね？」

「答えてやる義理はない！」

　叫びながら、ルイフォンは〈蝿（ムスカ）〉にナイフで挑みかかる。せっかく打ち込んだ毒を、吸い出させるわけにはいかない。

　倒す必要はないのだ。毒が回るまで、毒抜きをする暇を与えなければよい。

　ルイフォンは軽やかに〈蝿（ムスカ）〉に飛びかかり、迎撃の蹴りを食らう前に、さっと距離を取る。その際、床に伏したままのリュイセンを、ちらりと見やる。

　リュイセン……！

　心の中で、ルイフォンは兄貴分の名を呼ぶ。

　神速を誇るリュイセンなら、すんでのところで致命傷は避けられたはずだ。

　だが、タオロンの本気の一刀は凄まじかった。傷は、かなり深いだろう。一刻も早く手当をしてやらねば、手遅れになりかねない……。

　一方〈蝿（ムスカ）〉は、毒抜きの作業を邪魔しては逃げ回るルイフォンに対し、苛立ちもあらわに舌打ちをした。

「タオロン、刀をよこしなさい！」

　太い腕をだらりと垂らし、魂を抜かれたような状態のタオロンを怒鳴りつける。

　ルイフォンは、はっと顔色を変えた。

　貧民街で対峙したとき、〈蝿（ムスカ）〉は双刀に近い形の、細身の刀を自在に扱っていた。ルイフォンなど足元にも及ばぬ使い手であり、死を覚悟したほどだった。

　先にこちらの動きを止めてから、毒抜きに専念するつもりだろうか。

　ルイフォンはそう考え、すぐに否定する。だったら、タオロンには『刀をよこせ』と言うのではなく、『ルイフォンを攻撃せよ』と命じればよいのだ。

　困惑に、足が止まる。

　その向こうでは、タオロンが、のろのろと刀を持つ手を上げていた。

〈蝿（ムスカ）〉に向かって放り投げようとして、彼は、刀身から滴る血を目の当たりにする。軽いはずの双刀が、ずしりときたらしい。罪の重さを噛み締め、彼は巨躯を震わせる。

「タオロン！」

　動きの鈍いタオロンを突き飛ばし、〈蝿（ムスカ）〉が強引に刀を奪う。

　まずい！　と身構えたルイフォンの前で、〈蝿（ムスカ）〉は双刀の刃を自分の腕にあてた。

「!?」

　驚愕に見開いたルイフォンの瞳に、鮮血が映り込む。

〈蝿（ムスカ）〉は、苦痛に顔を歪めながらも、毒に侵された自らの肉をえぐり取っていた。ぼたぼたと流れ落ちる血液が、豪奢な絨毯を穢（けが）していく。

「……」

　ルイフォンは青ざめ、声を失う。

　血みどろの腕を物ともせずに、〈蝿（ムスカ）〉は、脱ぎ捨てた白衣を拾い上げた。刀で器用に切り裂き、止血用の紐を作る。上腕をきつく縛り、傷口には包帯のように巻きつけた。

　その間、ルイフォンは、凍りついたように身じろぎひとつできない……。

　処置を終えた〈蝿（ムスカ）〉が、何ごともなかったかのようにルイフォンに声を掛けた。

「鷹刀の子猫。勝負です」

　双刀の片割れを手に、〈蝿（ムスカ）〉は嗤った。

　出血はまだ止まっておらず、巻きつけた布に赤い色がにじんでいく。なのに、奴の口調には、どこか余裕があった。

　本能的な危険を感じ、ルイフォンは、わずかに後ずさる。

「ですが、その前に質問です」

「質問？」

　ルイフォンは眉をひそめた。

「私は気づいたのですよ。……あなたは、『ミンウェイ』のケースの設定を変更しませんでした。それは、何故ですか？」

「……え？」

　思わぬ問いに、ルイフォンは虚を衝（つ）かれた。

　操作パネルは、光の加減で見えにくくなっていただけだ。目を凝らすか、手で影を作ってやるかで読めるようになる。おそらく〈蝿（ムスカ）〉は、ルイフォンが最初に投げた毒刃をかわしたあと、すぐに確認したのだろう。

　しかし何故、今更こんなことを尋ねるのか……？

「適正値のままでした。――どうしてですか？」

　重ねて問う〈蝿（ムスカ）〉に、ルイフォンは戸惑いと苛立ちがないまぜになり、鼻に皺を寄せる。

「そんなの、当然だろ」

　鬱陶しげに言ってから、これでは『悪魔』には分からないだろうと考え直し、ルイフォンは付け加える。諸々（もろもろ）の怒りを込めて、高圧的に――。

「俺は、お前とは違って、悪人ではないからだ」

「なるほど。如何（いか）にも、あなたらしい答えですね」

〈蝿（ムスカ）〉は、くっくっと喉の奥を鳴らした。

　失血のためか、額が、頬が、透き通るように青白い。けれど、鷹刀の血族であることを如実に示すその顔が、壮絶までの魔性の美しさを放った。

　ルイフォンの直感が、警鐘を鳴らす。――その先を言わせてはならぬと。

　だが、遅かった。

「それならば――」

　魅惑の低音が響く。

「タオロンの娘は、あなた方にとっても、充分に人質として有効――ということですね」

「！」

　ルイフォンは息を呑む。

「違う……！　――俺は……！」

　そのとき、途切れ途切れの声が、必死に割り込んだ。

「ルイ……、フォン……！」

　床に伏していたリュイセンが、よろめきながら体を起こす。

「リュイセン!?」

　兄貴分は重傷のはずだ。額には冷や汗がびっしりと浮かんでいる。唇の色は青みがかっており、黄金比の美貌には陰りが見えた。

　なのに彼は両の足で、しかと立った。

「馬鹿野郎……！　こいつの言葉に……、耳を貸すな！」

　恐ろしい気迫がほとばしり、白刃が煌めく。

　まばゆい銀光が勢いよく円を描き、華麗に舞い、〈蝿（ムスカ）〉に斬りかかる。

「この死にぞこないが！」

〈蝿（ムスカ）〉が、無傷のほうの片手で、双刀の片割れを振るう。

　紫電が爆ぜた。

　ひとつの刀を雷（いかづち）で双（ふた）つに斬り裂いたかのような双子の刀。ふた振りの刀はぶつかり合い、再び、ひとつの影を形作る。

　だがそれは、共にひとつの鞘に収まるためではなく、互いを滅ぼすため――！

「くっ……」

　重傷を負っていたリュイセンが押される。

「リュイセン！」

　ルイフォンはナイフを携え、〈蝿（ムスカ）〉に向かって走り出す。

　――刹那。リュイセンの絶叫が響いた。

「違うだろうっ！」

「え……？」

「逃げるんだ！」

　耳を疑った。

　兄貴分が何を言っているのか、理解できない。

「なんで……？　まだ……、だって……」

　リュイセンは重傷を負ってしまったが、ルイフォンはほぼ無傷だ。

　それに対して〈蝿（ムスカ）〉は、かなり失血しており、顔色が悪い。止血が必要であるし、完全に毒が抜けたかどうかも分からない。

「一度引いて、やり直せ！」

　リュイセンが、撤退を判断した。

　敗走を決意した。

「何故……？」

　呟きながら、ルイフォンは気づく。

　最悪の選択から、自分が目をそむけたことを――。

　ファンルゥの命を盾に取られたら、ルイフォンとリュイセンも、タオロンのように〈蝿（ムスカ）〉に逆らえなくなってしまう。

　だから、逃げるしかない。

　そして、重傷を負ったリュイセンは、逃げられる状態ではない。

　つまり――。

「俺を置いて、逃げろ！」

　リュイセンの腕は震えていた。

　限界だった。

〈蝿（ムスカ）〉が、にやりと口角を上げる。

　そして。

　リュイセンの肩から胸へと閃光が走り、一瞬遅れて、血の華が咲いた。

「ルイフォン、行け――！」

　倒れながらも、リュイセンは〈蝿（ムスカ）〉に足をかけて巻き込み、慌てる相手もろともに床を転がる。

「お前が無事なら、まだチャンスはある！　任せたぞ！」

　心は、ここに留まりたいと叫んだ。

　まだ何か策はあるはずだと訴えた。

　ルイフォンが、くるりと背を向けると、一本に編んだ髪が大きく思いを薙ぎ払った。金の鈴が胸元に飛び込み、持ち主の心臓を打つ。

　――リュイセンの持つ、天性の野生の勘は、決して間違えない。

　自分の感情よりも、兄貴分の理性を信じた。

　いつもと逆だ。

　ルイフォンは、壁の姿見をナイフで割りながら、部屋をあとにする。

　鏡の破片によって、少しでも、あとを追いにくくなればいい。――それは、ただの言い訳だ。

　無性に、何かを粉々に砕きたかっただけだ。

　銀色の欠片（かけら）が飛び散り、光を跳ね返しながら乱舞する。

　時々刻々と形を変えていく光の紋様は、まるで万華鏡を覗いているかのよう。

　ひとたび崩れた形は、二度と戻ることはない……。

　この館は、摂政が貴族（シャトーア）を接待中だ。〈蝿（ムスカ）〉の行動は制限されている。

　廊下に出てしまえば、奴は派手に騒ぎ立てて追ってくることはできない。

　――だから、逃げろ。

　リュイセンの思いを抱（いだ）き、ルイフォンは走る。

　最後に見た兄貴分の顔は――。

　満足そうに、微笑んでいた…………。

～　第五章　了　～