ハオリュウの耳に、摂政カイウォルの声が蘇る。

『介添えの彼は、息災ですか？』

『彼を大切にするとよいでしょう』

　誘い込むような響きが頭蓋に木霊（こだま）し、割れんばかりに轟いた。

　多くの人間は、カイウォルの雅やかな微笑と、蠱惑の旋律に抗うことができない。見えない重力に引き寄せられるかの如く、頭（こうべ）を垂れる。だが、ハオリュウは、カイウォルに魅入られることのない、ごく稀（まれ）なる例外だった。

　だから。

　シュアンが人質に取られたのだ。――ハオリュウを意のままに操るために。

「畜生……！」

　普段は決して使わぬ言葉で、ハオリュウは口汚く罵る。

　シュアンは今日、ハオリュウのために休暇を申請していた。それが前日になって急遽、取り消された。勤務態度について話がある――との名目（こと）だった。

　間違いない。カイウォルが裏で手を回したのだ。

　シュアンはそのまま職場で――上官に呼び出された先で、逮捕されたのだろう。警察隊の屋舎内では、抵抗も逃亡も、まず不可能だ。その点も、カイウォルは計算していたに違いない。

「糞ぉ……！」

　明かりをつけぬままの書斎で、ハオリュウはひとり、昏（くら）い奈落の闇に吐き捨てる。

「シュアン……！」

　脳裏に響くのは、妙に甲高い、皮肉げな濁声（だみごえ）だ。

『俺は、あんたに賭けてみたい』

『俺は、あんたが欲しい。――国の中枢に喰い込める貴族（シャトーア）の当主』

　そう言って、彼はハオリュウの心を撃ち抜いた。

　彼の言葉が信じられなくて、ハオリュウは思わず尋ねた。

『僕と一緒にいるということは……、平穏な人生を歩めなくなる――ということですよ？』

　愚かな質問だった。

　……だのに、彼は答え――応えてくれた。

『……――望むところだ』

『俺に『穏やかな日常』は、似合わねぇからよ』

　彼にそう『言わせた』にも関わらず、ハオリュウには、なんの覚悟もなかった。

　甘ったれた子供（ガキ）が、責任転嫁の予防線を張っただけに過ぎなかった。

「僕は……」

　ハオリュウは呟き、ぎりりと奥歯を噛みしめる。

　――シュアンの命が、駆け引きの駒にされている。

　ハオリュウが鷹刀一族を裏切り、『ライシェン』の隠し場所をカイウォルに教えなければ、役立たずの『駒（もの）』として、シュアンは殺（処分）される。

『上流階級のお偉いさんが、平民（バイスア）や自由民（スーイラ）を『もの』扱いする』――奇しくも、この前、シュアンが言っていた通りに。

「ふざけるなぁっ……！」

　激しく痛む頭を掻きむしるようにして抱え込み、彼は声にならぬ雄叫びを上げた。

　息苦しい。

　そして。

　生き苦しい……。

　…………。

　ひとしきり吠え続け、肩で息をしていたハオリュウは、ぐったりと執務机に突っ伏した。頬に触れた硬い木の感触が、妙に冷たく感じられる。

　……ふと。

『ハオリュウさん』――と。魅惑の低音が、胸を衝（つ）いた。

『厳月家の先代当主の暗殺を、緋扇さんに依頼した件。――後悔していますか？』

　草薙レイウェンの言葉だ。

　よそ行きの服の注文と、ファンルゥへのお礼をするために草薙家を訪れた日、彼の書斎に呼ばれた。

「――っ！」

　ハオリュウは、弾かれたように体を起こした。

「……後悔なんか……しない……！」

　あのときと同じ答えをハオリュウは繰り返す。

「後悔なんかしたら、実行してくれたシュアンに失礼だ！」

　レイウェンに問われたとき、ハオリュウは意図が分からず、首をかしげた。けれど、今なら、理解できる。

　ハオリュウを陥（おとしい）れる目的で、シュアンが危険に晒される可能性を示唆――警告したのだ。

　そして、『そのとき』が来てもハオリュウが立ち止まらないように、彼が無自覚であることを承知で、誓わせた。

　腹を括（くく）ることを――。

「――ええ。そうですね、レイウェンさん。僕が為（な）すべきことは、後悔ではありません。シュアンを取り戻すことです」

　夜の帳（とばり）に包まれた静謐なる書斎にて、ハオリュウの意識は、闇と同化したように深く沈んでいった。

　クーティエを乗せた車は、夜の道を駆け抜けた。

　同乗のユイランとタオロンは、それぞれ自室でくつろいでいたにも関わらず、クーティエの我儘に機嫌を悪くするどころか、喜んで協力してくれた。背中を押してくれるふたりに、クーティエの胸は感謝でいっぱいになる。

　藤咲家に到着すると、草薙家（警備会社）から派遣されている門衛たちが、一行を快く迎えてくれた。続いて、メイシアからの連絡に待ち構えていた執事が飛び出してくる。「ハオリュウ様は、食事も摂られずに書斎に籠もられたままなのです」と。

　そして今、クーティエは、ハオリュウの書斎の前で、重厚な扉を見つめている。

　森閑とした廊下には、彼女ひとりきりだ。ユイランとタオロンは、執事と共に別室で待機している。

　クーティエは、ごくりと唾を呑み込んだ。

　ハオリュウは、彼女の来訪をまったく望んでいないだろう。彼を不快にすることは、火を見るよりも明らかだ。

　彼女は固く拳を握りしめた。その手で、扉をノックする。

　――コン、コン……。

　…………。

　反応がない。

　聞こえていないのか、聞こえていないふりをしているのか。

　クーティエの心臓は激しく早鐘を打ち、壊れてしまいそうなほどの痛みを訴えた。けれど、ここで引くわけにはいかない。ハオリュウを『ひとり』にしたら駄目だ。

　何を言われても構わない。どんな言葉でも、受け入れる。

　ハオリュウに逢うのだ！

　クーティエは意を決し、扉を開く。

「――!?」

　廊下と書斎が繋がった瞬間、クーティエは視界を塞がれたのかと錯覚した。

　目の前が真っ暗だったのだ。

　あたかも窓から夜闇が入り込み、室内を侵食したかのようだ。人の気配は感じられるのに、無機的な空気で満たされている。

　押し寄せてくる闇に、クーティエの足がすくんだ。それと同時に、硬質な声が響く。

「誰です？　書斎への立ち入りを、私は許可した覚えはありません」

「ご、ごめんなさい！」

　反射的に上げた声は、悲鳴も同然だった。

　クーティエの背後から、廊下の明かりが差し込む。細い光が室内を照らすと、まっすぐにこちらを睨（ね）めつける闇色の瞳が見えた。

　怒気をはらみながらも、落ち着き払った彼の姿は、恐ろしいほどに冷徹で、まるで見知らぬ人のよう。

「ハオリュウ……、私……」

　取っ手を握ったままだった扉に縋（すが）るようにして、クーティエは、その場にずるずるとへたり込んだ。

　一方、部屋の奥では、ハオリュウが驚愕に腰を浮かせていた。勝手に扉を開けた不届き者の正体が、クーティエだと気づいたのだ。

「どうして、あなたが……!?　――姉様か！　…………っ」

　当惑の言葉の語尾で、ほんの一瞬、彼は苦しげに声を揺らした。けれど、まるで糸の切れた操り人形のように崩れ落ちてしまったクーティエには、その切なげな表情を捕らえることはできなかった。

　それどころか、クーティエが目の前にいるのは異母姉（あね）の手引きに依るものだと察し、ハオリュウは異母姉（メイシア）に対して憤っているのだと思った。自分に近づいてくる、片足を引きずる足音に向かって、クーティエは顔を真っ青にして叫ぶ。

「メイシアは悪くないの！　私が『ハオリュウに逢いたい』って、我儘を言ったの！　それで、メイシアが執事さんに頼んでくれて……。――お願い！　怒るのは私だけにして！」

　すぐそばで衣擦れの音がして、クーティエは身を固くした。

　ハオリュウの怒声が落ちてくる！

　彼女が首をすくめた瞬間――。

「……？」

　急に、あたりが明るくなった。ハオリュウが、扉のそばにある電灯のスイッチを点けたのだ。

「クーティエ……」

　床に座り込んでいる彼女を見下ろし、ハオリュウは名を呟いた。

　彼は、夏向きのよそ行きとして、新調したばかりの服を着ていた。その裾に、ひらりと涼しげな風を含ませ、彼女と目線を合わせるべく、隣に腰を下ろす。

　足を曲げた際に痛みが走ったのか、彼の口から小さなうめきが漏れた。絹地に織り込まれた流水文様が、ぐにゃりと不自然に歪む。

「ハオリュウ、足！」

　血相を変えて立ち上がろうとしたクーティエを、「大丈夫だ」というハオリュウの声が押し止めた。

「それに、僕は、あなたを怒ったりなんかしない。……僕を心配して駆けつけてくれたあなたを、怒れるわけがない」

　先ほどの別人のような威圧は鳴りを潜め、優しげな面差しのいつものハオリュウだった。

　――否。彼の全身からは、常ではない、激しい憔悴が感じられた。

　異母姉（あね）のメイシアと顔立ちは違えど、同じ血筋を示すかのような、さらさらの黒髪が、何度も掻きむしられたように乱れていた。長いこと緊張に晒された、嫌な汗の残り香が、かすかに漂う。

「でも、どうして、クーティエが来るんだ……」

「ごめんなさいっ！」

「僕は、あなたに一番、逢いたくて……、一番、逢いたくなかった」

「え……？」

　まるで泣いているかのような、静かな微笑だった。

　ぴんと張り詰めた絹糸（けんし）の如く、ふとしたときに冷たい輝きを放ち……。

　――どこか脆（もろ）く、儚い。

「ハオリュウ……」

　クーティエの胸が、きゅうと、切なげな音を立てた。彼女は唇を噛み締め、彼に告げる。

「あ、あのね。さっき、執事さんに聞いたの。今日、ハオリュウは王宮に行った、って。――摂政殿下に呼ばれたんでしょ……？」

　王宮行きを聞いて、クーティエは、ぴんときた。

　ハオリュウは、摂政に何かを命じられたのだ。

　その『何か』が、ハオリュウの意に反するものであることは、彼の様子から明らかで。つまり、彼は『従わなければシュアンを殺す』と、脅されている。――それくらい、クーティエの頭にだって理解できた。

　そして今、摂政とハオリュウの間で持ち上がっている問題といえば、これしかない。

「女王陛下の婚約者になるように……、摂政殿下に命令されたのね……？」

　刹那、ハオリュウの顔が凍りついた。もともと悪かった顔色が、更に紙のように白くなる。

　彼の反応に、クーティエは畳み掛けた。

「摂政殿下は緋扇シュアンを盾にして、ハオリュウに無理やり、婚約者を引き受けるように要求しているんでしょ!?　酷い！　卑怯だわ！」

　クーティエは拳を震わせ、ここにはいない摂政を睨みつける。すると、感情の読めないハオリュウの声が「違う」と、鋭く響いた。

「婚約者の件なら、今日、摂政殿下にお会いしたときに、既に承諾のお返事を申し上げている」

「え？」

「『いつまでも婚約の儀を先延ばしするのは、国民のためにならない』と言われてしまえば、臣下の身としては断ることはできない」

「そ、そんなっ……！」

「『私』は王族（フェイラ）を助け、国を守るという義務を負っている。そのための貴族（シャトーア）という身分だ」

　冷涼とした光沢を放つ、滑らかな絹糸（けんし）の振る舞いで、ハオリュウは淡々と澱（よど）みなく告げた。

「……っ」

　――分かっていたはずだった。

　正絹の貴公子は、自分の立場をしかと弁（わきま）えている、と。

　クーティエは、喉の奥にこみ上げてきた熱いものを、ぐっと堪（こら）えた。

　そんな彼女を切なげに見つめたのち、ハオリュウは、闇色の瞳を静かに伏せる。

「初めに婚約者の話が出たときから、決まっていたようなものだ。カイウォル殿下が本気でお求めになったら、私には断る術（すべ）はない」

「…………っ」

「『僕』は、あなたに顔向けできない。だから、帰ってほしい。……あなたが来てくれて、あなたの顔を見ることができて嬉しかった。――ありがとう」

　ハオリュウは、ふわりと髪をなびかせ、優しく笑んだ。

　そして、彼は、中途半端に開かれたままになっていた扉に掴まり、足を庇いながら立ち上がる。服の裾がクーティエの視界を遮るように広がり、巻き上がった風が拒絶を示した。

　床に取り残された彼女は、呆然と彼を見上げ、気づいた。

　ハオリュウは書斎の内側にいで、クーティエは廊下だ。今は繋がった空間であるが、ふたりの間には扉がある。それを、ぱたんと閉められてしまえば、それきりになる。

　夜中に駆けつけたところで、それだけでは駄目なのだ。

「ハオリュウ！」

　クーティエは、彼を追いかけるように立ち上がった。

「じゃあ、緋扇シュアンが捕まった理由は何よ!?　ハオリュウが婚約者になるって決まったなら、摂政殿下はシュアンを押さえる必要はないでしょ!?　おかしいじゃない！」

　ハオリュウの態度は、どこか不自然だ。

　それは、すなわち――。

「摂政殿下は、他にも何か、ハオリュウに要求しているのね！　隠していないで、教えなさいよ！」

　誰にも打ち明けずに、ハオリュウは『ひとり』きりで抱えている。見栄っ張りで、意地っ張りな彼は、周りを――クーティエを頼ってくれない。

　……ならば、こちらから喰らいつくまでだ！

「私に顔向けできない？　何をふざけたことを言っているの？　ハオリュウが女王陛下の婚約者になるって？　それがどうしたのよ？　平民（バイスア）の私が、貴族（シャトーア）のハオリュウを好きになるって、生半可な気持ちじゃないんだから！」

　彼女は言葉の勢いそのままに、書斎の中へと強引に体を割り込ませる。

「私を見くびらないでほしいわ！　そんな陰湿な顔をしたハオリュウを放って、帰れるわけないでしょ！　馬鹿にしないで！」

　強気に尖（とが）らせた唇で、クーティエは、ぐっと詰め寄った。鮮烈に煌めく眼差しが、至近距離からハオリュウを貫く。

　いつもなら高く結い上げている髪は、慌てて家を出たために、まっすぐにおろされたまま。可憐に飛び跳ねるのではなく、優雅に宙を舞う。……艶（つや）めきながら、ハオリュウの腕を絡め取る。

「――！」

　ハオリュウは声を詰まらせた。彼は、自分が話の流れを誤ったことに気づいたのだ。

　クーティエに対し、誠実でありたい。だから、女王の婚約者を引き受けたと、きちんと告げるべきだと、彼は思った。

　その事実で彼女を家に帰し、彼は扉を閉じるつもりだった。

　だのに、彼女は、彼の懐（ふところ）に飛び込んできてしまった。

　……何も言わずに、帰せばよかったのだろうか？　

　ハオリュウは、温和な外見とは裏腹に、必要とあらば、いくらでも詭弁を弄（ろう）することのできる人間である。あるいは冷徹に振り払い、切り捨てる。だが――。

　ハオリュウはクーティエを見つめ、観念したように溜め息を落とす。

　彼女にだけは、自分を偽りたくなかった。

「カイウォル殿下は、僕に『ライシェン』の居場所を鷹刀一族から聞き出してくるよう、命じられたんだ」

「え!?　それって、つまり、緋扇シュアンの命が惜しければ、『ライシェン』を差し出せ、ってこと……」

　クーティエの顔が驚愕に染まった。まさか、ここで『ライシェン』が関係してくるとは思わなかったのだ。

　しかし、衝撃は、それで終わりではなかった。「だからね」と、ハオリュウが温度のない声で続ける。

「僕は、この身を〈天使〉にすることに決めたよ」

　ハオリュウの背後から、深い闇の幻が広がった。

　それはまるで、昏（くら）い光を放つ『羽』のようで――。

　言い知れぬ禍々（まがまが）しさが漂い、クーティエは身を震わせた。