「改めまして。どうか、僕に力を貸してください」

　クーティエに案内され、草薙家の玄関口に現れたハオリュウは、開口一番、そう告げた。

　異母姉（メイシア）と同じ黒絹の髪をなびかせ、深々と頭を下げる。風が巻き起こり、その場の空気が変わった。

「ハオリュウ……」

　出迎えたルイフォンは、軽い困惑を覚えた。もともと、年齢不相応の雰囲気をまとうハオリュウであったが、久しぶりに会う彼は、風格とでも呼ぶべきものが以前とはまったく異なっていた。そう感じたのはルイフォンだけではないようで、メイシアもまた黒曜石の瞳を瞬（またた）かせている。

　そんな彼らの背後から、この家の主（あるじ）であるレイウェンが声を掛けた。

「ともかく、家の中に入ってください。いろいろと話すことがおありでしょう？」

　刹那、ハオリュウの顔に緊張が走る。心なしか背筋が伸び、それから再び、彼は頭（こうべ）を垂れた。

「レイウェンさん。あなたの大切なお嬢さんを僕に遣わせてくださり、誠にありがとうございました」

　そのひとことに、レイウェンがわずかに表情を変える。

「……貴族（シャトーア）が、そんなに軽々しく平民（バイスア）に頭を下げるものではありませんよ」

「ですが……」

「娘（クーティエ）が、あなたのもとに行きたいと言った――それだけです」

　レイウェンの声色は、いつも通りに甘やかでありながらも、感情を抑えたような素っ気なさがあった。

　疑問に思ったルイフォンが素早く振り返ると、レイウェンは既に踵（きびす）を返し、廊下を奥へと歩いている。その行き先は応接室ではなく、この家の食堂であり、広い肩はどこか安堵したように柔らかに落とされていた。

　そのままの流れで皆で食卓を囲むと、食欲を刺激する匂いと共に、台所からシャンリーが現れ、ハオリュウの前に丼と汁椀を置いた。目を丸くする彼の背中を、彼女は豪快に、ぱしんと叩く。

「昼間、王宮から帰ってから、何も口にしていないんだろう？　まずは食べろ。何ごとも、体が基本だ」

「シャンリーさん……。ありがとうございます」

　ハオリュウが礼を述べると、シャンリーは「いやいや」と、照れたように首を振る。

「私はさっきまで、タオロンの代わりにファンルゥの添い寝をしていたからね。残り物に軽く手を加えただけだ。――けど、味は保証するよ。空きっ腹のハオリュウには、なんだって美味いはずだからな」

　男装の麗人と謳（うた）われる美麗な顔で、シャンリーは男前に笑う。

　続いて、人数分のお茶を運んできたユイランが、にこやかに付け加えた。

「シャンリーは、ハオリュウさんの元気が出るように、特別なスパイスを効かせたのよ。どうぞ、召し上がって。――これから、緋扇さんのために、頑張らないといけないものね」

　外見的には『品のよい銀髪（グレイヘア）のご婦人』であるのだが、やはりユイランも鷹刀一族の女である。言葉の端に好戦的な色合いが見え隠れしていた。これから、皆でシュアンを助けようという意気込みだ。

　温かくも力強い光景に、ルイフォンも負けじと口を開く。

「ハオリュウ。この数時間で、俺が調べたことを説明するから、お前は食べながら聞いてくれ」

　猫の目を光らせ、彼は朗々とテノールを響かせた。

　そして――。

「……おい？　ハオリュウ？」

　出された食事を綺麗に平（たい）らげたところで、ハオリュウは崩れ落ちるように眠りに落ちた。昼間からの緊張から解放され、どっと疲れが出たのだろう。

　ルイフォンが納得したそのとき、シャンリーが小さく呟いた。

「やっと効いてきたか。今まで、相当、気が張っていたんだな」

「へ？　シャンリー？」

　何か聞き間違えたかと、きょとんとするルイフォンに、シャンリーがにやりと口角を上げる。

「ユイラン様がおっしゃっただろう？　ハオリュウが元気になるように、私が『特別な睡眠薬（スパイス）を効かせた』って。――食事と睡眠。今のハオリュウには、どちらも必要なものだからな」

　胸を張って答える彼女に、ルイフォンが口をぱくぱくさせていると、娘のクーティエが食って掛かった。

「ちょ、ちょっと、母上！　ハオリュウに勝手なことをしないでよ！」

「私が、シャンリーに頼んだんだよ」

「父上!?」

「ハオリュウさんとしては、今晩にだって緋扇さんを助け出したいところだろう。けど、今の緋扇さんは、自力で動くことすらままならない重傷者だ。――ならば、ハオリュウさんは、まず、しっかりと休息を取って、明日から行動を開始すべきだよ」

　違うかい？　という、有無を言わせぬ口調に、クーティエは「うぅ……」と押し黙る。

　それから、レイウェンはルイフォンに視線を移した。

「ルイフォン。悪いけれど、ハオリュウさんを客間に運んでくれないか。私が運ぶと、彼の矜持（プライド）を傷つけそうだからね」

「え……、そりゃあ、構わねぇけど……」

　レイウェンとハオリュウの関係は、なかなか複雑なものらしい。

　含みのある物言いに眉を寄せていると、レイウェンはルイフォンの近くまで寄ってきて、耳元に低い声を落とした。

「君の義弟（おとうと）は、遠くない将来、私に決闘を申し込みに来るよ」

「!?」

「そのうち、楽しい話が聞けそうだ」

　ちらりと。ハオリュウを見やりながら、レイウェンは口元を酷薄に歪める。

　不穏な眼差しは、ハオリュウに向けられたもので間違いはなかったのだが、ルイフォンの背筋に、ぞくりと悪寒が走った。

　低音の言葉は、他の人には聞こえないよう充分に配慮されたものであった。だから、食堂を出る際、レイウェンのもとにやってきたメイシアは、まるで聖人君子を前にしたかのように澄んだ瞳を潤ませ、薄紅の唇を感激に震わせた。

「レイウェンさん。異母弟（おとうと）のために、何から何まで、本当にどうもありがとうございます」

　丁寧に腰から体を折り、黒絹の髪の先が床に付きそうなほどに深々と頭を下げられると、さすがのレイウェンも、どこか気まずげな微笑を浮かべたのだった。

　ハオリュウを背負ったルイフォンは、クーティエの案内で客間へと向かった。

　彼の背後には、心配顔のメイシアが、ぴたりと張りついている。意識のないハオリュウは完全に脱力しているため、時々、ずるりと背中から落ちそうになるのだ。そのたびに、彼女が小さく息を呑むので、ルイフォンは困ったように苦笑を漏らした。

「大丈夫だよ。バランスは崩しても、落としたりはしない。これでも、最近、鍛えているからさ」

「あ、うん。……ごめんなさい」

「別に謝ることじゃないだろ。けど、まぁ。思っていたよりも重いし、随分、背が伸びたな」

　初めは抱え上げて運ぼうと思ったのだが、無理だったのだ。出会ったばかりのころは、メイシアとたいして変わらない背丈だと思っていたのに、急に成長したものである。

「そういえば、お前が初めて鷹刀の屋敷に来た日。食堂で酔いつぶれたお前を、俺が部屋まで運んだんだっけ？」

　あのときは、メイシアを抱きかかえていったよな、などと思い出し、ルイフォンは懐かしさに目を細める。ふと気づけば、後ろを歩いていたはずのメイシアが、いつの間にか傍らにいて、彼女は恥ずかしげな上目遣いで、けれど、頬を薔薇色に染めながら「うん」と頷いた。

　そのとき。

　先導のクーティエが「ルイフォン、メイシア」と、硬い声で振り返った。

　ルイフォンは反射的に身構えた。『何を呑気な会話をしているのよ!?』と、噛みつかれると思ったのだ。しかし、それは間違いだった。

「あ、あのねっ！　ハオリュウの話をちゃんと聞いてほしいの！」

　強気な口調でありながら、切羽詰まったような懇願の表情。

「へ……？」

　予想外の言葉に、ルイフォンは間抜けな声を上げた。

「さっき、ハオリュウが車から電話したとき、言っていたでしょ。『摂政殿下に対抗するために、僕は〈天使〉になることを考えています』って」

「あ、ああ……」

　聞いた瞬間、なんと突拍子もなく、無茶苦茶なことを考えやがるんだ、とルイフォンは思った。

　奇想天外な発想ではあるものの、『貴族（シャトーア）と平民（バイスア）を両親に持つ僕なら、安定した〈天使〉になれます』などと分析しているあたり、冷静さを失っているわけではないのは分かる。だが、いくらなんでも無鉄砲すぎるだろう。

　移動中であったため、話が途中になってしまったのだが、ルイフォンとしては、却下を言い渡すつもりだった。勿論、メイシアも同意見である。

　今はハオリュウが寝ているし、この件は明日、改めて――と言おうとしたルイフォンに、クーティエが愛用の直刀が如く、まっすぐな視線で斬り込んできた。

「ふたりが反対なのは分かっているわ。私だって、ハオリュウに〈天使〉になってほしくない。――でも、頭ごなしに否定しないでほしいの。ハオリュウは、皆が幸せになるように、って、ぎりぎりの方法を採ろうとしているんだから……！」

「――と、言われてもな……」

「反対するなら、別の案を出してよ！」

　きっ、と目を尖（とが）らせて言ってから、クーティエは我に返り、「ごめんなさい」と呟いた。

「私も、本当は嫌なの。でも、ハオリュウの決意を聞いちゃったから。……他に方法がないのなら、私は全力で彼の手助けをする。そう決めたの」

「クーティエ？」

「だから、ルイフォン。……お願い！　『緋扇シュアンを助けるための名案』を思いついて……」

　細い声が震える。切なげな瞳が映すのは、ルイフォンではなく、彼に背負われたハオリュウだ。

　ルイフォンの口の中に、苦さが混じった。情けなくて、不甲斐ないが、嘘を言うわけにもいかない。ルイフォンは「すまん」と、目線を下げる。

「正直なところ、まだ名案は浮かんでいない。裏から手を回す方法なら幾らでも思いつくけれど、シュアンをお尋ね者にしないためには、摂政を黙らせる必要がある。そこが難点（ネック）だ」

「……っ」

　クーティエの眉が、悲壮に歪んだ。しかし、ルイフォンは、追い打ちをかけるように続けた。

「けど、だからと言って、〈天使〉になるのだって、簡単なことじゃない。確か、神殿に行かないと駄目なんだろ？」

　ルイフォンは、傍らのメイシアに尋ねる。

　以前、彼は、彼女が知らぬ間に〈天使〉にされているのではないかと、心配したことがあった。そのときに、セレイエの記憶を持つメイシアは、こう説明してくれたのだ。

『〈天使〉化するためには、〈冥王（プルート）〉が収められている神殿まで行かないと駄目なの。だから、私は〈天使〉になってない、って断言できる。――安心して』

　神殿の警備は、厳重だ。おいそれと入れるような場所ではない。だから、ハオリュウの〈天使〉になるという案も、現実的ではないのだ。

　ルイフォンに水を向けられたメイシアは、「あのね、クーティエ」と、申し訳なさそうに眉を寄せた。クーティエの心情（こころ）を思うと、気が重いのだろう。

「ルイフォンの言う通り、〈天使〉になるには神殿に行く必要があるの。光の珠（たま）の姿をした〈冥王（プルート）〉から、光の糸を分け与えられ、『羽』とすることで〈天使〉となる。だから……」

　メイシアがそこまで言ったとき、不意にクーティエが、ぐいっと一歩。身を乗り出してきた。

「神殿に入れれば、〈天使〉になれるの？」

「え？」

　妙な迫力で食らいついてきたクーティエに、メイシアがたじろぐ。

「ハオリュウは『例えば〈天使〉化に何日も掛かったりするのだったら、別の策（て）を考えないといけない』って言っていた。でも、神殿に入れさえすれば、〈天使〉化そのものは、すぐに可能なの!?」

　正直に答えて――と。クーティエの眼差しが、鋭く訴える。

　ルイフォンの胸に、警鐘が鳴り響いた。メイシアの黒絹の髪が揺れ、ハオリュウを背負った半袖の腕に掛かる。惑うような黒曜石の瞳が、こちらを見上げていた。

　憂いを帯びた花の顔（かんばせ）に、ルイフォンは奥歯を噛みしめる。……しかし、彼は、ゆっくりと首肯した。

　クーティエを相手に、情報を隠すのは卑怯だ。

　その思いは、メイシアも同じだったのだろう。険しい表情ながらも、凛と澄んだ戦乙女の声が響く。

「〈冥王（プルート）〉の置かれている『光明の間』と呼ばれている部屋に行くことができれば、誰でも苦労せずに、すぐに〈天使〉になれる。そのための仕掛けを、セレイエさんが遺していったの」

　クーティエの喉が、こくりと動いた。

「じゃあ、ハオリュウが〈天使〉になるのは可能、ってことね。私が神殿に手引できるから。――私、奉納舞の舞姫のひとりに選ばれたのよ」

「奉納舞の……舞姫？」

　唐突に告げられた言葉に、ルイフォンはおうむ返しに語尾を上げた。

「のびのびになっている、女王陛下の婚約の儀の舞い手のことよ」

「あ、ああ……」

　初耳であったが、とても『おめでとう』と言える雰囲気ではなく、ルイフォンは冴えない相槌を返すことしかできない。

「王族（フェイラ）の儀式は神殿が取り仕切るから、舞い手は神殿の所属ということになるのよ。だから、私は神殿に出入りできる許可証を持っているわ」

「！」

「私、舞姫になって、神殿に通うようになって――、そこに『〈冥王（プルート）〉』と呼ばれるものがあることを本能で感じたわ」

　敵意のような、殺意のような色合いで、クーティエの瞳が、ぎらりと光った。

「初めて神殿に入ったとき、ぞわりと肌が粟立った。でも、同じく舞い手として一緒にいた母上は平気なのよ。私よりも、よっぽど気配に敏感なのに。おかしいと思って、家に帰ってから父上と母上に相談したら、父上が、もしやと思って、曽祖父上に訊いてくれたの」

　クーティエの曽祖父とは、すなわち、鷹刀一族総帥イーレオのことである。思わぬ名前が出てきたものだと、ルイフォンが目を瞬（またた）かせると、クーティエが更に意外なことを告げた。

「そしたらね、昔、〈悪魔〉として神殿に出入りしていた曽祖父上にも、覚えがあるって。あれは、〈冥王（プルート）〉が鷹刀の血を持つ者を喰らおうとしている気配だ、って」

「!?」

「私は生粋の鷹刀じゃないけれど、鷹刀の血を引いている。だから、母上は何も感じなくて、私だけが反応したの」

　毅然と告げてから、クーティエはぎゅっと口を結び、頭（かぶり）を振った。伝えたいことをうまく表現できず、かえって大袈裟に言い過ぎたかと後悔したのだ。

「だから何って、わけじゃないわ。でも、〈冥王（プルート）〉が――死んだ王様の脳から生まれたなんていう、おとぎ話のような『もの』が、この国には確かに存在するの。……私には、細かい理屈なんて分からない。けど、この国はどこか歪んでいる。おかしいと思う」

　クーティエは、胸元で拳を握りしめた。そして、直刀の瞳でルイフォンとメイシアを、眠ったままのハオリュウを見つめる。

「ハオリュウは、この国の未来を変えてくれる。――私は、そんな彼の力になりたいの」

　祈るような声が、静かに響いた。