イーレオが、全力での〈蝿（ムスカ）〉捜索を約束した日から数日経った、とある麗らかな昼下がり。リュイセンは、弟分であるルイフォンの仕事部屋を訪れた。

　足を踏み入れた途端、冷風の出迎えを受けるのは、相変わらずだ。とはいえ、このところの陽気からすれば、それはさして苦にはならない。

　しかし、折角のよい日和にも関わらず、陽射しの恩恵が皆無というのは、如何（いかが）なものだろうか。

　窓のない部屋は、煌々とした電灯に照らされ、並べられた機械類は昼夜の区別を知らない。いくら充分な光量があったとしても、これでは陰気な異空間としかいえないだろう。

　リュイセンは渋面を作った。

　ルイフォンと初めて会ったとき、随分と生白（なまっちろ）い奴だと思ったが、こういう穴ぐらで生活していれば当然なのだ。鷹刀一族の屋敷に来てからは、チャオラウに鍛えられて少しはましになったものの、一族を抜けて『対等な協力者』になったあとは、まともに稽古もしていない。忙しいのは分かっているが、たまには外に出て体を動かすべきだと思う。

「ルイフォン。ちょっといいか？」

『鍵は開いているから、勝手に入ってこい』が、ルイフォンの姿勢である。遠慮は要らない。けれど、彼が母親からの『手紙』の解析に集中しているのは知っているので、控えめな声になった。

「んー？」

　返事はあっても、上（うわ）の空だった。モニタの前で難しい顔をしている弟分の頭は、異次元を散歩しているらしい。

「……また、あとにする」

「ちゃんと聞いているよ」

　緩慢な動きで振り向き、ルイフォンはＯＡグラスを外した。作業を中断されるのを嫌う彼にしては、珍しいことだった。ただし、機嫌は悪そうであるが。

　面倒臭そうに、用件は？　と、顎をしゃくる仕草に、リュイセンは内心むっとしながらも、いつものことなので諦める。回りくどく言っても仕方ないので、単刀直入に切り出した。

「〈蝿（ムスカ）〉に関して、疑問がある。祖父上たちに話す前に、お前の意見を聞きたい。――いいか？」

　次の会議でいきなり問いかけて、浅慮だと、父のエルファンに一笑されたくないのだ。

　見栄だと、自分でも分かっている。――誰に対する見栄なのかも。

「言ってみろ」

　偉そうな口調だが、他意はない。ルイフォンは、そういう奴だ。

　それどころか、〈七つの大罪〉関係の話であるためか、興味を持ったようだった。特徴的な猫の目が輝き、すっと細まる。

　よい反応だった。リュイセンは腰を据えて話すべく、近くの机の下から丸椅子を引き出した。

「〈七つの大罪〉が、何故、あの〈蝿（ムスカ）〉を作ったのかが、やはり分からない」

「それは〈七つの大罪〉が、死んだヘイシャオの天才的な技術力を利用したいから、だろ？」

　この前の会議のとき、そういうことで納得したんじゃなかったのか？　と、半ば呆れたようにルイフォンの目が言っていた。期待外れの、つまらない話だったと、あからさまにがっかりしたのが見て取れた。

「すまん。言い方が悪かった。それは理解しているんだ。――そうじゃないんだ」

　首を振るリュイセンに、ルイフォンが不審げな顔をする。どうしてもっと簡潔に言えないのかと、リュイセンは自己嫌悪に陥りそうになる。

「俺が言いたいのは、どうしてヘイシャオ叔父の〈影〉では駄目だったのか、ってことだ」

　ルイフォンの眉が、ぴくりと動いた。

　手応えを感じたリュイセンは、語調を強めて続けた。

「〈七つの大罪〉が必要なのは、ヘイシャオ叔父の技術力だろう？　つまり、頭の中身だ。ならば、わざわざ新しく〈蝿（ムスカ）〉の体を作らなくても、保存してあった記憶を使って、誰かを〈影〉にすればいいじゃないか」

　ルイフォンが〈蝿（ムスカ）〉のサングラスを跳ね飛ばし、奴の素顔が晒されたとき、生前のヘイシャオを知らないリュイセンは、いかにも鷹刀の血族らしい顔立ちだと思った。でも、それだけだ。

　だが、もしもミンウェイがあの顔を見たら――。

　頭では分かっていても、父親が生き返ったかのように錯覚するだろう。そう思うと、いてもたってもいられない。

「それから、純粋に技術力だけが必要なら、どうして『呪い』で支配しない？　俺たちが斑目の別荘に潜入したとき、ホンシュアと〈蝿（ムスカ）〉の口論を目撃しただろう。俺には、〈七つの大罪〉が〈蝿（ムスカ）〉を持て余しているように感じられた」

　他界した天才医師の技術力のみが欲しいなら、同じ姿も、人格も要らない。なのに、あの〈蝿（ムスカ）〉は、ヘイシャオそのもの。ただの駒のくせに、ミンウェイへの執着も変わらずに――。

　……やはり、ヘイシャオにそっくりな〈蝿（ムスカ）〉には、何か意味があるのではないかと、勘ぐってしまう。

　とうに滅んだ過去の亡霊にミンウェイが振り回されるなど、リュイセンは許さない。なんとしてでも、彼女を守らねばならぬ――。

　リュイセンが、口には出さない想いを噛みしめていたとき、そばではルイフォンは口元に手を当て、ぶつぶつと呟いていた。

「……ああ、そういえば……そうだよな。……んー。いや、そうでもないのか……」

「ルイフォン？」

　我に返ったリュイセンが声を掛ける。

「うん？　ああ。――お前の疑問はもっともだ。だが、俺にはなんとなく理由が分かる」

「え？　分かるのか？」

　リュイセンは、拍子抜けした。――否、正直なところ、かなり落胆した。彼としては大発見の、大手柄のつもりだったのだ。

　その気持ちが顔に出ていたのだろう。ルイフォンは、やや申し訳なさそうに、ぽりぽりと頬を掻く。

「ええと、な。以前、屋敷が警察隊に襲われたとき、捕虜にした奴らがいただろ。あいつらは『〈蝿（ムスカ）〉の〈影〉』だった。つまり『ヘイシャオの〈影〉』だ」

「あ、ああ」

　そういえば、そうであった。

「で、巨漢の偽警察隊員のほうは、『呪い』で〈蝿（ムスカ）〉の奴隷になっていた。まさに、リュイセンが『こうすればいい』と言った状態だ」

　リュイセンは、はっと息を呑んだ。その様子にルイフォンは頷き、言を継ぐ。

「ミンウェイの報告を聞いた限りでは、あの巨漢が〈蝿（ムスカ）〉ほどの切れ者だったとは、俺には感じられない。〈蝿（ムスカ）〉と同一人物とは思えないんだ。そして、もうひとりの『〈蝿（ムスカ）〉の〈影〉』――」

「緋扇シュアンの先輩とかいう、正規の警察隊員だった男だな」

「ああ。そいつは、自分には奴隷の『呪い』が掛からなかった、って言っていたんだろ？　――つまり、〈影〉では完璧な同一人物にはならないし、『呪い』も万能なものではない、ってことだ」

「そうなのか……」

　リュイセンとしては、今ひとつ納得がいかなかった。ルイフォンの見解にけちをつけるつもりはないが、『闇の研究組織』と呼ばれている〈七つの大罪〉なら、なんでもできるような気がしたのだ。

「そんな顔するなよ」

　ルイフォンは回転椅子をぎいと鳴らし、背もたれに体を預けた。腕を組み、どう言ったものかと思案する顔は、〈猫（フェレース）〉のものだ。

「〈七つの大罪〉の思想というか、人間というものに対する概念というのかな。ヘイシャオの研究の根底にある、人間を『肉体（ハードウェア）』と『記憶（ソフトウェア）』に分ける、って考え方。この感覚、俺には理解しやすいんだけど……リュイセン、分かるか？」

「それは、なんとなく把握できていると思う」

　リュイセンがそう答えると、ルイフォンがほっとしたように息をついた。そして、「いいか？」と続ける。

「〈七つの大罪〉は、ヘイシャオという最高の頭脳が記録された記憶（ソフトウェア）を持っていた。これを活用するためには、肉体（ハードウェア）が必要だ。――どんな肉体（ハードウェア）を用意すればいいか」

　そう言いながらルイフォンは、あたりを見渡し、そのへんに放り出されていた記憶媒体を手に取る。

「それは、こいつに入っているものをどのマシンで動かすか、ってことと同じだと思う。低（ロー）スペックマシンを使うより、高（ハイ）スペックマシンを使ったほうが高速で処理できるってことは、直感的に分かるよな？」

「ああ。つまり、ヘイシャオ叔父の記憶も、馬鹿な奴の体に入れるよりも、頭のいい奴の体を使ったほうがいい――と」

「そういうことだ。単純に知能が高いとかで計れる問題でもないだろうけれど、少なくともヘイシャオの頭脳という記憶（ソフトウェア）を、最高の性能（パフォーマンス）で再現できる肉体（ハードウェア）ということなら、当然、本人の体ってことになるだろう」

「けど、新しい体を作るなんて……そこまで性能にこだわる必要が――」

　微妙に賛同しかねて言いよどむリュイセンに、遮るようにルイフォンが言葉をかぶせる。

「あったんだろ。そうでなきゃ、そもそも死者を頼ったりしない」

「確かに……」

　リュイセンの相槌の語尾が、溜め息と共に消えていく。心情的には、まだまだ落ち着かない部分があったが、どうやら納得せざるを得ないようだった。

「けどさ、もし奴隷の『呪い』が掛からなかったとしても、行動を制限する『呪い』くらい掛けてもよさそうなものじゃないか？　〈七つの大罪〉だって手を焼いているんだろう？　なのに奴は、好き勝手しているように見える……」

　ただの駒に、ミンウェイを脅（おびや）かすような真似をしてほしくない。リュイセンの偽らざる本心だ。

　それは、些細な呟きで、単なるぼやきだった。しかし、どういうわけだか、ルイフォンの琴線に触れたらしい。はっと気づいたときには、弟分の顔から表情が消え去っていた。

「リュイセン、お前の気持ちは分かる。けど〈蝿（ムスカ）〉に対しては、〈七つの大罪〉は初めから『呪い』を掛ける気がなかったと思う。――少なくとも、俺なら掛けない」

「なっ!?　どうしてだ？」

　不可解なことを言われた苛立ち。そして、年下の弟分なのに、ルイフォンが自分よりも遥かに思慮深く感じられたという焦燥が、リュイセンの中でないまぜになる。

「『呪い』というのは〈天使〉による侵入（クラッキング）だ。他人の脳内を完全に把握しているなんてあり得ないだろうから、手探り状態でやっているはずだ。一歩、間違えればシステムを破壊――つまり、廃人になると思う」

　クラッカー〈猫（フェレース）〉の視線が鋭く斬り込まれ、分かるか？　と尋ねてくる。

「そんな危険な改竄、俺だったら、せっかく生き返らせた大事な天才医師を相手に、試してみる気にはなれない」

「でも、祖父上だって〈悪魔〉になるときに『呪い』というか、『契約』の脳内介入を受けているけど、問題ないだろう？」

「確かにそう見える。……そう見えるけど、まったくなんの影響もないと、証明できるか？」

　ルイフォンは癖のある前髪をくしゃりと掻き上げた。ほんの少し、ためらうように息を吐き、「完璧な技術なんてないんだ」と、声を落とす。

「俺は、俺に破れないセキュリティはないと豪語している。けど、本当にそうかと言えば、やっぱり俺にだって不可能はあるし、ミスすることだってある」

　猫の目が一瞬だけ寂しげに歪み、リュイセンはどきりとした。そんな兄貴分の揺らぎを知ってか知らでか、ルイフォンは「〈天使〉も同じなんだ」と独りごつように呟く。

「〈天使〉の能力を初めて聞いたとき、俺は万能な魔法のようだと思った。でも、そうじゃなかった」

　ルイフォンは、おもむろに自分の背に手を回し、一本に編まれた髪を引き寄せた。彼の手の中で、毛先を飾る金の鈴がきらりと光る。

「ちゃんと筋道が通っていないと駄目だ。だから、優秀な〈天使（クラッカー）〉の母さんだって、この鈴のために、俺の記憶を思った通りには改竄できなかった。……たぶん、俺に遠慮があったと思う。俺に疵（きず）をつけてはいけないから、手加減をしただろう」

「……」

「魔法じゃないんだ。技術なんだ。……なんでも思い通りにうまくいくわけじゃない」

　静かにこぼれたテノールが、まるで祈りのように聞こえ、リュイセンは胸を突かれた。

　その響きは、何故か……妻を失いたくないと願ったヘイシャオを連想させた。禁忌の技術に手を出した〈悪魔〉。彼の悲痛な叫びが重ね合わさり、初めてその想いの深淵を感じた。

「リュイセン」

　不意に名を呼ばれ、リュイセンは慌てて「ああ」と返事をする。

「クラッカーなら、『呪い』にためらいがあると思う。絶対に疵（きず）をつけてはならない、唯一無二の相手なら、使わないほうが無難だと考える。――だから、〈蝿（ムスカ）〉には『呪い』を掛けない」

　ルイフォンは、そこで一度言葉を切った。

　そして、鋭く光る猫の目で、じっとリュイセンを捕らえた。

「少なくとも……。……セレイエなら、そう考えるはずだ――」

「――！　セレイエ……」

　ふたりに共通の『姉』。

　斑目一族の別荘で会った〈天使〉、ホンシュアの中に入っていた記憶……。

「セレイエは、〈七つの大罪〉にいる。……俺は、あいつに会わないといけない」

　ルイフォンは掌の上を見やり、自分の髪の毛ごと金色の鈴を握りしめた。

「……」

　なんとなく気まずくなり、リュイセンは視線をそらす。

　どうにも、おかしな雲行きになってしまった。リュイセンとしては、本物そっくりの〈蝿（ムスカ）〉が気になっただけだった。今後、〈蝿（ムスカ）〉が見つかれば、あの姿がミンウェイを惑わすであろうことを懸念したのだ。

「あ、れ……？」

　リュイセンは、瞳を瞬かせた。――重大なことに気づいた。

「ルイフォン……。あの〈蝿（ムスカ）〉は、なんでヘイシャオ叔父が生きていたかのような姿をしているんだ？」

「はっ!?　だから――！」

　また、言い方が悪かった。リュイセンは、心の中で舌打ちをする。そして、苛立ちのルイフォンが二の句を発する前にと、声を張り上げた。

「聞いてくれ」

「なんだよ？」

「俺たちが会ったのは、白髪頭の〈蝿（ムスカ）〉だ。年齢的には父上と同じくらいに見えた。ちょうど、ヘイシャオ叔父が生きていればあんな年頃、という姿だ。けど、叔父が死んだのは十数年前だ。残されていたという記憶は、それ以前のものでしかあり得ない」

　――つまり、記憶の年齢と、肉体の年齢が合っていない。

　ルイフォンも気づいたのだろう。さっと顔色が変わった。

「――ってことは、今まで俺が、もっともらしく言っていたことは、皆、外れってことか……？」

　ルイフォンが、前髪をくしゃくしゃと掻き上げる。

「いや、納得できる話だった。だから、的外れってことはないと思う」

「だが、最大の性能（パフォーマンス）を出すためには、記憶と肉体の年齢を合わせるべきだ。……それとも、そもそも、あの〈蝿（ムスカ）〉はヘイシャオじゃないのか？　見たのが俺とリュイセンだけじゃ、鷹刀の血族の顔だってことは分かっても、本人だという保証はない――」

　…………。

　ルイフォンは頭を抑えるようにしてうつむき、リュイセンは虚空をじっと見据える。押し黙ってしまったふたりの間を、空調の風が虚しく抜けていく。

　どのくらいの時が過ぎただろうか。

　リュイセンが視線を落とし、ルイフォンに「なぁ」と声を掛けた。

「俺たちがこうして考えていても、埒が明かない。今、やるべきことをやろう。――祖父上に報告して、一刻も早く〈蝿（ムスカ）〉を捕まえるんだ。そうすれば、自（おの）ずと分かることだ」

「あ、ああ……。そうだな」

　互いに、互いの顔を見つめ、盛大に溜め息をつく。

　ルイフォンが椅子の背に寄りかかり、天を仰いだ。

「なんか、疲れたな」

　心底、投げやりな様子で呟き、続けて「メイシアにお茶でも……」と言い掛けて、はっと目を見開く。

「あぁ……。リュイセンとの話に夢中になっていて、忘れていた……」

「どうした？」

　リュイセンが問いかけると、ルイフォンは急に体を起こし、椅子にうずくまるようにして背を丸めた。

「メイシアと、喧嘩したんだった……」

　そう言って、がっくりと、うなだれた。