遮光カーテンから漏れた陽射しが、壁の姿見に弾かれ、化粧台の三面鏡で乱反射する。

　そうして、鏡で彩られた空間は、淡く幻想的な光景を描き出す。

　そう――。

　硝子ケースの中で優雅に眠る、裸体の美女の姿を……。

　浮き立つように照らされた美貌は、ミンウェイに酷似していた。けれど、彼女よりもずっと年上で、ちょうど彼女の母親くらいの年齢に見える。

『彼女』は、いったい何者なのか？

『彼女』を王妃の部屋に連れてきた〈蝿（ムスカ）〉の想いは……。

　切ない憶測が胸をよぎり、ルイフォンは『彼女』から目を離せなくなる。

「――……」

　唐突に、部屋が陰った。しかし、次の瞬間には、何ごともなかったかのように、もとに戻る。

　不自然な光の揺らめきに、ルイフォンの思考は遮られ、そこで『彼女』への意識が途切れた。なんのことはない。窓の外を鴉が横切っただけだ。しゃがれた不吉な鳴き声が聞こえてくる。

「……余計なことを考えている場合じゃなかったな」

　ルイフォンは、自らの頬をペしんと叩いた。よりによって鴉とは……などと思う心も振り払い、頭を切り替える。

　ここは危険だ。いずれ、〈蝿（ムスカ）〉が『彼女』を迎えに来る。速やかに、この部屋以外の待機場所を決め、移動すべきだろう。

　彼の指先が、携帯端末の上を滑り出した。

　そのときだった。

「ルイフォン」

　緊張を帯びた声で、リュイセンが彼の名を呼んだ。ただならぬ様子に、ルイフォンの心臓が跳ね上がる。

「どうした？」

「今、かすかに機械音が聞こえた。エレベーターが動いている」

「！」

　嫌な予感に、ルイフォンは瞬時に端末の映像をエレベーターのカメラに切り替えた。……そこに映ったのは、斜め上のアングルからのふたりの人物だった。

「リュイセン、これ！」

「――っ！」

　画面を押し付けられたリュイセンの両目が見開かれ、口から短い息が漏れる。

〈蝿（ムスカ）〉が、タオロンを連れてエレベーターに乗っていた。しかも、行き先はルイフォンたちのいる階だ。階数ボタンが点灯している。

　この階には〈蝿（ムスカ）〉の居室がある。奴は、自分の部屋に向かっているのか……。

　――否。

「奴は、『彼女』を迎えに来た。タオロンは手伝い、ってところだろう」

　ルイフォンの断言に、リュイセンも頷く。

　移動先をゆっくり検討している余裕はない。ともかく、一刻も早くこの部屋を出よう。――ルイフォンが、そう続けようと思ったときだった。

「ルイフォン。ここで奴を迎え討つぞ」

「――え？」

　ルイフォンが驚きの声を上げている間にも、リュイセンは上着を脱ぎ捨て、身軽になる。入口のほうへと向き直った横顔は、風を斬り裂くように研ぎ澄まされており、野生の獣の気配を身にまとっていた。

　臨戦態勢に入ったのだ。びりびりとした空気の震えに、ルイフォンは圧倒される。

「今から部屋を出ても、廊下で鉢合わせするだけだ。それなら、ここで待ち構えているほうがいい」

「リュイセン……」

　今やるべきことを見極めたときの兄貴分は、恐ろしく決断が早い。

「……そうだな……」

　相槌を打ちながら、ルイフォンは思案する。

　予定とはだいぶ違うが、この状況は決して悪くはない。

　映像から、相手はふたりとも丸腰だ。懐にナイフくらいは持っていたとしても、完全武装のこちらに分がある。

「……あ。つまり、そうか……！」

　ルイフォンは気づいた。

「そういうことに……なるのか！」

　ぶつぶつと呟く弟分に、リュイセンが、はっとしたように振り返る。

「すまん。ひょっとして、昼間から行動を起こすと、ハオリュウに迷惑が掛かるのか？」

　会議のときに、さんざん配慮が足りないと言われたのを思い出したらしい。兄貴分が気まずそうに眉を曇らせる。

「いや、その点は大丈夫だ」

　ルイフォンは即答した。それよりも、自分の気づいた事実に興奮していた。

　早くその話をしたかったのだが、リュイセンの狐につままれたような顔が、『何故、大丈夫と言い切れるのだ？』と問うている。生真面目な兄貴分は、納得しないことには落ち着かないだろう。

　ルイフォンは、まずはリュイセンの疑問に答えることに決め、ちらりと『彼女』を見やった。

「ここに、『彼女』がいるからだ」

「え？」

「〈蝿（ムスカ）〉は、まず間違いなく、摂政から『彼女』を隠したがっている。だから、この部屋で俺たちを見つけたとしても、人を呼ぶことができない。騒ぎが大きくなれば、摂政の耳に入り、『彼女』のことを知られる可能性が高いからな」

「ええと、つまり……。他の場所ならともかく、この部屋での出来ごとだけは、他でもない〈蝿（ムスカ）〉自身が内密に済まそうとする、ってことか？」

「そうだ。――で、ハオリュウに迷惑が掛かるのは、摂政に俺たちの侵入がばれ、ハオリュウの手引きを疑われたときだけだ。ほら、問題ないだろ？」

「なるほど……」

　突然の鉢合わせには慌てたが、冷静に考えると現状は願ってもいない好機だった。

「今なら、最高の布陣が敷けるんだ」

「最高の布陣？」

「ああ、実はな……」

　ルイフォンは、先ほど気づいたことを兄貴分に告げ、にやりと不敵に嗤う。リュイセンは驚きの表情を見せ、そして彼もまた、ふっと口元を緩めた。

　廊下に人の気配を感じた。〈蝿（ムスカ）〉とタオロンだ。

　ルイフォンは息を潜めた。

　けれど、〈蝿（ムスカ）〉も鷹刀一族の男だ。彼我の距離が近くなれば、気配を消すのに長（た）けたリュイセンのことはともかく、ルイフォンの存在には、すぐ感づくだろう。

　だから、逃げも隠れもしない。

　王妃の部屋の作りは、扉を開けてすぐが、まるで高級ブティックのような衣装部屋。そして、カーテンで仕切られた奥が、化粧台や姿見の置かれた、身支度を整えるための場所になっている。大振りのテーブルとソファーまで用意されているので、控え室のような使われ方をしていたのだろう。だからこそ、〈蝿（ムスカ）〉は『彼女』をここに連れてきたのだ。

〈蝿（ムスカ）〉を待ち受けるにあたり、ルイフォンたちは奥を選んだ。

　激しい戦闘になる前に片をつけるつもりだが、万一、リュイセンが刀を振るうことになれば、広い空間のほうが望ましい。それに、『彼女』の存在が牽制になるかもしれないと考えた。

　仕切りのカーテンの向こうから、扉を開ける音が聞こえてきた。

　ルイフォンとリュイセンは、目線を交わし合う。

　いよいよだ。

　廊下から、ひやりとした空気が流れ込む。それと同時に、ふたつの狼狽の息遣いを感じた。

「誰かいますね」

　低い声が響いた。

　神経質に尖（とが）った言葉は、深い怒気をはらんでいた。魅惑の魔性を帯びた、鷹刀一族特有の声質が、凄みに拍車をかけている。

〈蝿（ムスカ）〉は侵入者には気づいても、それがルイフォンたちであることを知らない。摂政の手の者が、何か不愉快な詮索をしているとでも考えたのだろう。強い警戒を放ちながらも、迷うことなく近づいてきた。

　期待通りの展開だ。

　ルイフォンが猫の目を細めたときのことだった。

　ばさりと。

　仕切りのカーテンが薙ぎ払われた。

「……なっ！　……き、貴様ら……!?」

　白髪交じりの髪がカーテンの起こした風に巻き上げられ、青白い血管の浮き出た額があらわになる。顔は驚愕に彩られ、唇はわなわなと震えていた。

〈蝿（ムスカ）〉の素顔は初めてではないが、こうして間近でじっくりと見るのは初めてだった。見れば見るほどエルファンにそっくりで、同じ一族なのだと改めて思い知らされる。

　だからといって、あとに引く気などさらさらない。上の世代には思うところがあるようだが、奴に与えるものは『死』のみだと、総帥イーレオが一族の方針として宣言している。

　聞き出したい情報が山ほどあるから、今はまだ殺さない。

　だが――。

　ここで、決着（ケリ）をつける……！

『彼女』の硝子ケースを背に、ルイフォンとリュイセンは、まっすぐに前を見据えた。

「〈蝿（ムスカ）〉、お前を捕らえに来た」

　ルイフォンのテノールが、静かに〈蝿（ムスカ）〉を迎える。

　不意を衝（つ）くような襲撃も考えた。

　実際、予定通りに夜中に仕掛けるのであったら、無言の一刀で斬りつけるつもりだった。

　けれど――。

　ルイフォンは、〈蝿（ムスカ）〉から、ほんの少し視線をずらす。〈蝿（ムスカ）〉の背後で、戸惑いの表情を浮かべているタオロンへと。

「タオロン。今すぐ、ここで――〈蝿（ムスカ）〉と手を切ってくれ」

「!?」

　タオロンの太い眉がぴくりと上がり、眼球が迷子になったかのように落ち着きなく動き回った。同時に、〈蝿（ムスカ）〉のこめかみが大きく脈打ち、眉間に深い皺を作り、激しい憤りを匂わせる。

　どちらも等しく、『強い当惑』と呼ぶべきものであったが、ふたりの感情はまったく異なる色彩をはらみ、不協和音を奏でた。

「タオロン、俺たちに協力してくれ。俺たちは〈蝿（ムスカ）〉を捕らえたい」

　ルイフォンは重ねて呼びかける。

〈蝿（ムスカ）〉は今、前方をリュイセン、後方をタオロンという、武の達人に挟まれている。

〈蝿（ムスカ）〉自身もそれなりの使い手ではあるが、貧民街で初めて対峙したときに、リュイセンに対して『力では敵わない』と自ら認めている。自分は本来、表立って戦う者ではないと言って、衝突を避けたくらいだ。

　だから、タオロンがこちらにつけば、〈蝿（ムスカ）〉に逃げ場はなくなる。

〈蝿（ムスカ）〉は、メイシアの父親を、あの優しい親父さんを殺したも同然の怨敵だ。慈悲を掛ける価値はない。

　けれど、無駄に傷を負わせることを喜ぶような、性根の腐った人間に、ルイフォンはなりたくなかった。

　憎いからこそ。

　報復が、甘美な香りを放つからこそ。

　自分を律するためにも。自分の矜持にかけても。

『〈蝿（ムスカ）〉を、できる限り無傷で捕らえる』

　それこそが、武を避け、策を弄する人間である〈蝿（ムスカ）〉にふさわしい屈辱であり、決着のつけ方であるはずだ。

　鍵となるのは、タオロン。

　本来の作戦であれば、四六時中、見張られているタオロンに、あらかじめ接触することは不可能だった。だから、事後承諾で味方にして脱出をはかる予定だった。

　けれど今なら、きちんと筋を通して、タオロンと手を組める。仲間として手を取り合って、〈蝿（ムスカ）〉を捕らえることができる。

　今回の作戦の目的は、勿論〈蝿（ムスカ）〉を捕らえることだ。

　けれど、もうひとつある。

　それは、タオロンをこちらへと――光の中へと救い出すこと。

　この布陣は、ふたつの目的を同時に果たす、最高の布陣だ――！

「――っ」

　何か言おうと、タオロンが口を開きかけた。しかし、それを遮るように〈蝿（ムスカ）〉の哄笑が響く。

「鷹刀の子猫。何をふざけたことを言っているのですか？」

「〈蝿（ムスカ）〉!?」

「タオロンは、彼の意思で、私のもとにいるのです。何しろ私は、彼と娘を斑目一族の追手から擁護しているのですから。彼は、その恩を忘れるような男ではないでしょう？」

　明らかに圧力をかけるような物言いに、タオロンは顔を歪め、ぐっと唇を噛む。

「勝手を言いやがるな！　斑目から守っているってのは、嘘じゃねぇかもしれないが、ファンルゥを人質にタオロンをいいように使っている、ってのが実情だろ！　そんな関係に、恩義を感じる必要はねぇ！」

〈蝿（ムスカ）〉に言い返すと言うよりも、タオロンへと訴えかけるようにルイフォンは叫び、更に畳み掛ける。

「タオロン！　シャンリーが――警備会社の『草薙』が、お前を雇いたいと言っている」

「……っ!?」

　タオロンの体が、びくりと動いた。浅黒い肌の色合いに変化はないが、その表情には確かに明るい色味が差した。

「ファンルゥと一緒に、住み込みでだ。お前の仕事中はファンルゥの面倒をみてくれるし、ファンルゥが独り立ちできるよう武術も仕込んでくれるそうだ」

「……！」

　小ぶりなタオロンの目が、太い眉を押しのけるかのように極限まで見開かれた。大きく息を吸い込んだまま半開きで動きを止めた口が、無言で『信じられない』と告げている。

「タオロン、俺たちの手を取れ！」

　――やっと、言うことができた。

　初めて会ったとき、タオロンはメイシアを狙う敵であった。けれど、正義馬鹿の言動に圧倒された。憎むどころか、好感を持った。

　敵対する立場であるにも関わらず、彼は何度も助けてくれた。正しくあろうとする彼の魂は、いつだってルイフォンたちに近いところにあった。

　ずっと、ずっと。

　すれ違いながら、響き合っていた。敵であるのに、敵ではなかった。

　ルイフォンは、ずいと一歩、前に迫る。

　その拍子に、背中で編まれた髪が跳ねた。先を留める金の鈴が、鏡の光をぎらりと反射させる。その輝きは、ルイフォンの強い眼差しにそっくりだった。

「タオロン、俺たちのところに来い！」

〈蝿（ムスカ）〉の憎悪の威圧を押しのけ、ルイフォンは手を差し伸べる。

　闇に捕らわれているタオロンとファンルゥの父娘を、光の側へと引き上げるように……。

　タオロンは、くしゃりと破顔した。

「お前らは、本当にいい奴だなぁ……」

　決して大きくはなく、むしろ囁くような呟きであった。けれど太い声は、まるで鏡に乱反射したかのように、部屋中に響き渡る。

　そして、今までに、ひとつも見たことのなかったタオロンの極上の笑顔もまた、合わせ鏡によって無数に、無限に広がっていった。