庭先に寝転ぶと、青芝生の瑞々しさが鼻腔を刺激した。柔らかな大地の温かさが体を包み、自然の歌声が耳朶をくすぐる。

　軽く瞳を閉じれば、木漏れ日が、ちらちらと瞼（まぶた）で踊る、せわしない気配。

　のどかで穏やかな、春の終わりの午後の日和。鷹刀ルイフォンは、横になったまま両腕をいっぱいに広げ、猫背を伸ばした。

　一本に編んだ髪が背中の下で邪魔になり、彼は、やや面倒臭そうに引き抜く。薙ぎ払うように投げ出された黒髪が薫風になびき、毛先に飾られた青い飾り紐の中で、金色の鈴が軽やかに輝いた。

　――ふと。ルイフォンは、近づいてくる足音を感じた。

　初めは小走りで、けれど途中からは様子を窺うように、ゆっくりになる。

　横になっている彼を、気遣っているのだろう。

　目を開けなくとも、分かる。

　優しい足音は、彼の最愛の少女、メイシア。

　天と地ほど違う世界に生まれながら、気づけば惹かれ合っていた。共に居ることを望んだ結果、貴族（シャトーア）だった彼女は、すべてを捨てて彼のもとに飛び込んできてくれた……。

　彼女の息遣いが、すぐそばまでやってきた。

　彼を起こさないように、そっと顔を覗き込んでいるつもりなのだろう。しかし長い黒髪の先が、彼の頬を優しく撫でている。

　詰めの甘い、可愛らしい配慮に笑いを噛み殺しながら、彼は目をつぶったまま手を伸ばした。手探りの感覚でも、彼の指先が彼女を逃すはずもない。

「きゃっ」

　小さな、しかし心底驚いたような可憐な悲鳴。

　寝転がった彼の腕の中に、華奢な体躯が倒れ込んだ。抱き寄せた彼女の心臓が、どきどきと高鳴るのが伝わってくる。

「ル、ルイフォン……！」

　狸寝入りも大概にするか、と目を開ければ、メイド服姿のメイシアが、さぁっと頬を赤く染めていくところだった。相変わらずの反応に嗜虐心がくすぐられ、彼はより一層、強く彼女を抱きしめる。

「ルイフォン！　ひ、人がっ！」

　ここは大華王国一の凶賊（ダリジィン）、鷹刀一族の屋敷の庭。桜の大樹が枝を広げる木陰の中である。当然のことながら、一族の凶賊（ダリジィン）や、庭師、メイドらが、始終うろうろとしている。

「別に、見られて困るものでもないだろ。俺たちの仲だし？」

「ルイフォンが平気でも、私が恥ずかしいの……」

　涙目になりながら訴える。それでも、強引に彼の腕から暴れ出たりはせずに、縮こまっているところが、なんとも彼女らしい。

　屋敷の者たちにしてみれば、彼らのやり取りなど、もはや慣れっこである。『ルイフォン様が、またメイシアを困らせているなぁ』と、見て見ぬふりをして、口元をほころばせるのだった。

　――メイシアは、『様』と敬称をつけて呼ばれることを頑なに拒んだ。

　自分はルイフォンのそばに居るだけの者で、一族になんら貢献していない。それどころか、平民（バイスア）として生きていくために、皆に教えを請うている身であるから、というのが彼女の弁である。

　そんな彼女の謙虚さに、貴族（シャトーア）嫌いの凶賊（ダリジィン）たちも心を開いた。そもそも、敬愛する総帥の、愛すべきやんちゃな末子が、貴族（シャトーア）という別世界からさらってきた唯一無二の相手なのである。好意的にならない理由がない。

　ルイフォンだって、鷹刀の一族ではなく、対等な立場の協力者〈猫（フェレース）〉であると明言したため、正式には部外者。――けれど、『それが、なんだ？』

　細かいことは気にしない。

　それが総帥イーレオの方針であり、鷹刀一族の哲学だった。

　ルイフォンは、メイシアの髪に口づけると、ようやく彼女を解放した。ひょいと半身を起こすと、背中についた芝が、ぱらぱらと落ちて風に流される。

「それで、今の時間に呼びに来たということは、お茶か？」

　優しく笑いながら、ルイフォンが尋ねる。

　お茶も満足に淹れられないと嘆いていた彼女は、この屋敷で暮らすようになってから、まず初めにメイドに弟子入りした。

　もともと手先が器用で、頭も良いので、彼女の上達は早かった。今では、メイドの仕事をひと通りこなせるようになっている。最近は料理長について回り、料理を覚えているらしい。

「はい。今日は、皆さんとスコーンを焼いたの。……あのね。凄く、美味しそうにできたの」

　少し照れたように、もじもじと両手を組み合わせ、メイシアが嬉しそうに笑う。

　しみひとつない、白魚のようだった手には、小さな切り傷や火傷痕ができている。今は気候がいいから荒れてはいないが、寒くなったらそうはいかないだろう。

　そんな変化に心が痛まないわけではないけれど、彼女の笑顔は幸せそのもので、彼は緩やかに目を細めた。

「ルイフォン？」

「ああ、スコーンだな。行こう」

　ルイフォンは立ち上がり、尻についた芝をはたき落とす。しかし、メイシアは座り込んだまま、彼の背を不安げに見上げていた。

「どうした？」

　彼は手を差し出し、彼女を立ち上がらせた。並ぶと、彼のほうが軽く頭ひとつ分以上、目線が高くなる。鷹刀一族の直系ほどには長身ではないが、彼とて、そこそこはあるのだ。

　だからメイシアは、爪先立ちになって手を伸ばした。指先が、ルイフォンの癖の強い前髪に触れ、くしゃりと撫でる。

「……私がそばに居るから」

　見れば、メイシアの黒曜石の瞳が潤んでいた。そんな彼女の様子を訝しがりながらも、ルイフォンは笑いかける。

「どうした、急に？」

　彼の視線を避けるように、彼女はうつむく。踵（かかと）を下ろし、低くなった彼女は肩を丸め、けれど、ぎゅっと彼の服を掴んでいた。

「ルイフォン、怒らない？」

「俺が、お前に対して怒るわけないだろ？」

　そう彼は微笑むが、彼女は服の端を必死に握りしめる。

「……あのね。ルイフォンが…………穏やかすぎるの。あのことを聞いて以来……、……覇気がないの」

「……！」

　呼吸が一瞬、止まる。

　いつもは細い猫の目が、大きく見開かれた。

「ご、ごめんなさいっ！　私、おかしなことを言っている……！」

　メイシアは脅えたようにうつむき、激しく首を振る。

　――彼女の言葉は、決して尖ってはいなかった。けれど、彼の心臓に深く突き刺さった。

「メイシア……」

　ルイフォンは、ふわりとメイシアを抱きしめた。簡単に押しつぶせてしまいそうな、柔らかで儚げな感触。けれど芯の強い、彼の大切な戦乙女。

「……ああ、そうだな。俺にはお前がついている」

　真実を確かめて以来、常に漠然とした不安を抱えていた。

　無意識のうちに心が脅え、いつもなら好戦的に笑うところで、どこか萎縮していた。

「俺らしくなかったな。……馬鹿だな、俺。お前が居るのにさ」

　ふぅっと大きく息を吐く。胸のつかえをすべて吐き出すように。

「よしっ、お前の自信作のスコーン、食いに行こうぜ」

　ルイフォンが目を細め、にっと癖のある笑顔を作る。

　その顔は、いつもの青空の笑顔に比べて、いくらか雲が漂っていたが、それでも晴れやかだった。

　メイシアが、ほっと安堵した瞬間、彼女の唇を彼の唇がかすめる。

「ル、ルイフォン！」

　再び頬を染める彼女の手を引き、彼は青芝生を跳ねかせ、走り出した。

　あの日――。

　初めてふたりきりで迎えた朝に、ルイフォンはメイシアに尋ねた。

「……メイシア、『ホンシュア』って名前、覚えているか？」

「私を鷹刀に行くように仕向けた、偽の仕立て屋。――そして、ルイフォンが斑目の別荘で会ったという〈天使〉……」

「そうだ。彼女は、メイシアのことを『選んだ』と言っていた。……俺たちは、彼女によって引き合わされたらしい」

　ホンシュアは、彼が『ルイフォン』であることを知っていて、そのくせ『ライシェン』という名前でも呼んだ。何かを知っている。何かが隠されている。

「ホンシュアがルイフォンのお母様……ということは……？」

　ホンシュアもまた、〈影〉にされてしまった不幸な人で、その中身はルイフォンの母親なのではないか。――そう言いたいのだろう。

　ホンシュアは〈影〉である。それは正しいと思う。けれど――。

「彼女は母さんじゃない。雰囲気も、口調も違う。……でも、何か重要なことを知っている……と思う」

「――なら、私ももう一度、彼女に会って、お話したい」

　一緒にホンシュアに会いに行こうと、メイシアと約束した。

　けれど、それは永遠に叶わなくなった。

　――ホンシュアが死んだのだ。

　背面が無残に焼けただれた死体となって、貧民街で見つかった。情報屋のトンツァイが、そう教えてくれた。

　ホンシュアはずっと、「熱い、熱い」と苦しげに訴えていた。

　初めは人と同じ姿をしていたが、彼の目の前で、光の糸を絡み合わせたような、不思議な羽を背中から生やした。その羽は熱を持ち、彼女が苦悶の表情を浮かべたときには、炎のように熱くなっていた。

　……おそらく羽が、彼女の体を内側から灼（や）き尽くしてしまったのだろう。

　ホンシュアは、闇の研究組織〈七つの大罪〉の実験体――。

　そんなことが容易に想像できた。

　今回の事件。メイシアの実家、藤咲家が関わる件については決着を迎えた。

　だが、鷹刀一族にとっては、まだ終わっていない。

　数日前。今後について話すため、イーレオは屋敷の中枢たる面々を集めた。その席で、ルイフォンは問うたのだ。

「親父、正直に答えてほしい。――……」