リュイセンが部屋を出ていき、ルイフォンはひとり、ソファーに体を投げ出した。

「メイシアに、なんて言えばいいんだよ……」

　両手で顔を覆い、視界を閉ざす。

　彼の論理的解析と、兄貴分の野生の直感が、同じ答えを出したならば間違いないだろう。

　――メイシアの父、コウレンは〈影〉に体を奪われた。

　そして、どういった経緯かは知らぬが、ハオリュウがいち早く気づき、他の者から真実を隠そうとしている。

　彼の目的は分からない。けれど、異母姉メイシアのためなのだろう。

　ともかく、ハオリュウと話をしたい。――ルイフォンは頭の中を整理する。

　ハオリュウは父親を見舞っていて、だからコウレンの部屋に行けば会うことはできる。しかし、メイシアもそこにいるはずだ。ふたりきりで話をするためには、ハオリュウが割り当てられた客間に戻るまで待たねばなるまい。夕方くらいまで無理だろうか。

　それより気になるのが、同じ話を聞いたメイシアが、父が〈影〉であると気づいてしまわないか、ということだ。ハオリュウが偽者の父をフォローして、ボロが出ないようにしているようだが、彼女は聡明だ。果たして……。

　そんなことを考えながら、ルイフォンは前髪を掻き上げる。

　――緋扇シュアンは、知人であった先輩を〈影〉にされ、殺したという。先輩の体をいいように弄ばれるくらいならば、と。

　なら、コウレンは？

　メイシアの父親でありながら、別人である彼のことは、どうすればいい……？

『お前らは、いい奴だな……』

　不意に、夜闇の別荘で聞いた、斑目タオロンの言葉を思い出した。

『だから……、俺が悪役になるほうがいい』

　タオロンはそう言って、コウレンを撃った。結果としては、外してしまったが――。

「…………」

　ルイフォンの手が頭から滑り落ち、ソファーから、だらんと垂れた。

　遠くから、けれど確かに、銃声が聞こえたのは、それから少しあとのことである。

　ルイフォンは飛び起きた。

〈影〉が何かしたのだと、迷うことなく悟った。――と、同時に彼は走り出した。

　ルイフォンは、コウレンの部屋の扉を開け放った。

　視界に映るのは、明るい陽射しの注がれる窓。――逆光に照らし出されるシルエット……。

「メイシア！」

　ルイフォンが叫ぶ。

　半分重なったような、ふたつの影が、同時に動いた。

「ルイ……！」

　彼の名を呼ぶメイシアの口を、コウレンがふさぐ。そして、彼女の体をぐっと引き寄せた。

「動くな！」

　そう言いながらも、ルイフォンを恐れるかのように、コウレンは後ずさる。

　コウレンの顔に、斜めに陽が射し込んだ。片目が黒く沈み、反対の頬が不気味に白く浮き上がる。その顔は、追い詰められた狂人の形相――。

　……コウレンは、メイシアに向かって銃を突きつけていた。

「くっ……」

　ルイフォンは小さく息を漏らした。

　乱闘があったのだろう。コウレンの足元には、花瓶の破片が散っている。

　そして、硝子の鋭く光る床に、ハオリュウがいた。その姿を――ルイフォンは、にわかに信じることができなかった。

「ハオリュウ……？」

　下半身が血にまみれていた。

　床に赤い水たまりが広がっている。規模は決して小さくない。そのことを示すように、彼の顔色は透き通るように白かった。額が割られ、流れ出た血の筋だけが赤い。

　それでもハオリュウは、両手で上半身を支え、コウレンを睨みつけていた。

　血の臭いが鼻を突く。

　ハオリュウを凝視していたルイフォンは、勢いよく顔を上げた。彼の背で、一本に編まれた髪が跳ね、金色の鈴が光る。

「許さねぇぞ……」

　ルイフォンとは思えないくらいに低く、唸るような声。眼光だけで斬れそうな、鋭い目を向ける。

「どうせ、お前も、儂（わし）が〈影〉だと知っているのだろう？」

　しゃがれたコウレンの声が響く。

「ならば、分かるな？　――この娘を殺されたくなければ、儂（わし）の言う通りにしろ」

　口をふさがれたメイシアが、力なくうなだれた。陰りの中の彼女の顔は鮮明には見えないが、やり場のない思いは伝わってくる。

「何を要求する気だ？」

　ルイフォンは尋ねた。

「そうだな。金を用意してもらおうか。儂（わし）は新しい人生を生きねばならぬ。金がなければ始まらない」

「如何にも、悪党の言いそうなことだな」

　吐き出すように、ルイフォンは言い捨てた。コウレンの顔の影が濃くなり、むっと鼻に皺を寄せる。

「口のきき方に気をつけろ。この娘がどうなるか、知らんぞ」

「……っ」

　ルイフォンは唇を噛んで、押し黙る。

「ああ、そうだ。儂（わし）をこんな目に遭わせた斑目一族の総帥と、厳月の当主と、それから〈蝿（ムスカ）〉という男を暗殺しろ」

「なっ……!?」

「凶賊（ダリジィン）なら、暗殺など、お手の物だろう？」

「ふざけんな……」

　ルイフォンの悪態を、コウレンは鼻で笑う。

「奴らの死が確認できるまで、儂（わし）はこの部屋で娘と待つ。食事は、お前たちの総帥と同じものを持ってくるように。娘に毒味をさせるから、下手なことは考えないほうがいいぞ」

　初めは脅えの見えたコウレン――〈影〉も、要求を重ねていくうちに調子づき、口が滑らかになっていった。ルイフォンはぎりぎりと奥歯を噛み締める。

「言いたい放題だな……」

「逆らう気か？　なら、儂（わし）の言うことをききたくなるように、そこの死に損ないの小僧を撃とう。そいつは儂（わし）を殺そうとしたから、ちょうどいい。人質は娘がいれば充分だ」

　勝ち誇ったように言い放ち、正気が弾け飛んだかのように嗤う。

　コウレンは愉悦の顔でハオリュウに銃口を向けると、ねっとりとした声で「さあ、どうする？」とルイフォンに問いかけた。

　ルイフォンは、ややうつむき加減になって、ぐっと拳を握りしめた。

　腹の底から怒りが噴き出す。胸の中をやり切れなさが渦巻く。それらをすべて押し出すように、細くゆっくりと、彼は息を吐いた。

　肺の空気を完全に出し切ったあと、背を起こしながら息を吸う。再び前を向いた彼は、表情の消えた無機質な顔をしていた。冷ややかな瞳がコウレンを映す。

　そして――。

　ルイフォンは、握りしめたままの両手を緩やかに上げた。

「良い心がけだ」

　コウレンの顔が卑劣に歪む。

　そのとき、ルイフォンの左手が、窓の陽を反射して、きらりと光った。

「眩し……」

　鋭い光がコウレンの目に刺さる。

　次の瞬間、ルイフォンの右手が振り下ろされた。輝く尾を伸ばす、彗星のような刃が、一直線にコウレンに向かっていく――。

　鈍い音がした。

　コウレンの眉間に、菱形の刃が突き刺さっていた。

　そのまま、体が後ろに倒れる。――続く、地響き……。

　衝撃に、額から刃が抜け落ちた。床に散らばる硝子の欠片とぶつかり、悲しいくらいに澄んだ高い音を立てる。窓からの陽射しを跳ね返し、コウレンの目をくらませたのと同じ光を放った。

「…………！」

　メイシアの、声にならない悲鳴が響いた。髪を振り乱し、コウレンに駆け寄る。

　力なく横たわったコウレンの手には、もはや拳銃はなかった。

「お父様……！」

　メイシアは父の手を握りしめ、頬を寄せる。黒曜石の瞳は大きく見開かれ、涙があふれ出てきても瞬きひとつしなかった。

　声を殺し、耐えるように、むせび泣く。

　静かな、静かすぎるメイシアの慟哭……。

　――すべて、承知の上だった。

　ルイフォンは、迷わなかった。

　銃声が聞こえたときに、覚悟していた。だから部屋を出る前に、両袖に刃を仕込んだ。

　けれど今、彼はメイシアのそばに行って、肩を抱くことはできなかった……。

「ルイ、フォン……」

　ハオリュウが彼を呼んだ。

　ルイフォンは黙って頭を下げた。

「あなた、は、僕たちを、助けた……。ありがとう……」

　それだけ言うと、ハオリュウは力尽きたように、起こしていた上半身を床に伏した。

「ハオリュウ!?　おい、ハオリュウ！」

　ルイフォンは叫ぶ。走り寄る足の下で、硝子の砕ける音がした。

　抱き起こしたハオリュウは、血の気の引いた顔で荒い息をしていた。

「大丈、夫、ですよ、と、……言いたいところ、です、が、ちょっと、きつい……ですね」

「今、ミンウェイを呼ぶ」

　ルイフォンが携帯端末を手にしようとしたとき、メイシアの「お父様!?」という甲高い声が聞こえた。

「お父様!?　本当に、お父様なの？　――ハ、ハオリュウ！」

　この場には不似合いな、歓喜の混じった驚愕の声。何があったのかと、ルイフォンが問いかけるよりも先に、メイシアが叫んだ。

「ハオリュウ、お父様が！」

　彼女は長い髪を翻し、こちらに半身を向けた。輝かせた目が、異母弟を呼んでいる。

「ハオ、リュウ！　ハオリュウ、いる……だ、ね！　誘拐……、解放された、ん……」

　青白い顔のコウレンが、たどだとしくも嬉しそうに叫んだ。

　その眉間には生々しい刃の傷があり、毒に侵され変色していた。もはや、口の聞ける状態ではないはずだった。

　何が起きているのか――そんなことを考えている場合ではなかった。ルイフォンは、ただ反射的にハオリュウを抱きかかえ、コウレンのもとに連れて行く。

　コウレンは、ハオリュウの姿を求めるように、弱々しく指先を動かしていた。ルイフォンは膝をつき、ハオリュウを下ろす。

「お父様、ハオリュウは、そこにいます！」

「どこ……かな？　なんか……目が、霞んで……、ね。歳、かな、はは……」

　コウレンが照れたように笑う。体が自由に動くのなら、恥ずかしそうに頭を掻いているのだろう。そんな姿がありありと浮かんできた。

　メイシアの語った、優しい父親。当主としては頼りないけれど、暖かくて穏やかな、素朴な人物。初めて会う人だけれど、ルイフォンにも分かった。そこにいるのは、確かに藤咲コウレン、その人だと。

「父……様……！」

　血相を変えたハオリュウが、腕にしがみつくように父に触れた。

「ああ、ハオリュウ……！　無事……ったんだね……。無事で、無事で……！　君が、無事……よかった……。本当に、よかった……」

　コウレンの目から、涙がこぼれ落ちた。

　透明な雫は、あとからあとから流れ落ち、とどまることを知らない。

　大の大人の男が、子供たちの父親が――。

　なんのてらいもなく、それが当然のことであるかのように――。

「ごめん……ね。頼りない、父で……。君……たく、さん……怖い、思い……辛い……させた、ね」

「違うっ！　父様はっ……！」

　ハオリュウのかすれた声が裏返る。

　彼のためにこぼされた涙が、熱くて痛くて――伝えたい思いが陳腐な言葉になって、ハオリュウの口から飛び出した。

「父様！　僕は、父様が、好きです！」

　ハオリュウはずっと、父のことをどこか物足りない目で見ていた。嫌いではなかった。けれど、好きだと思ったことはなかった。そのはずだった――。

「そう……か。嬉しい、なぁ……」

　子供のように無邪気に、コウレンが笑う。

「メイシア……も、心配、かけた……ね。君の、泣き声……聞こえ……よ」

「お父様……！」

「ああ……、君たちの……顔、見たい、な……」

　コウレンがそう呟き、苦しげに息を吐いた。

「お父様！」

「父様！」

　メイシアとハオリュウの姉弟が、同時に叫ぶ。

「ああ……、見えて……きた……、君たちの顔……」

　そう言って、コウレンは嬉しそうに笑った。

　心から幸せそうに笑った。

「……私の、大切な……宝物……」

　わずかな腕の動きが、ふたりを抱き寄せようとしているコウレンの心を示していた。

　それが、最期だった。

　メイシアが泣き崩れた。動かぬ父の手を握りしめ、声を詰まらせながら、必死に何かを語りかけていた。彼女がしゃくりあげるたびに、長い黒髪が揺れる。

　そんな異母姉の背に、ハオリュウが手を添える。今にも気を失いそうなほどの重傷のはずなのに、彼はしっかりと異母姉を支えていた。

　――これは、覚悟していた光景だ。

　激しい苦しみを伴いつつも、メイシアを、ハオリュウを、コウレン本人を救う手段である……はず――だった。

　ルイフォンは、よろけるように一歩、後ずさる。

　目の前が真っ暗だった。心臓が勢いよく収縮と膨張を繰り返し、今にも飛び出しそうになる。

　――〈影〉となった者は、決して元に戻らないのではなかったのか？

　疑問が、頭の中を渦巻く。

　――今、ここで死んだ者は、間違いなくメイシアの父、藤咲コウレンだった……。

　この状況を冷静に分析し、導き出される事実……。

　――〈影〉の記憶が戻るのなら、――〈影〉が本人に戻るのなら、自分のしたことは……。

　ただの殺人だ――。