彼女が腕の中に居るだけで、安心できる。

　抱きしめているのに、抱きしめられている。

　彼は、彼女の首筋に顔をうずめた。鼻先をくすぐる彼女の後れ毛が、むずがゆいのに心地よい。触れ合った肌の熱さから、狼狽する彼女の鼓動が伝わってくる。

　純白のドレスをまとったメイシアを胸に、ルイフォンは徐々に落ち着きを取り戻していった。

　――そういうことか……。

　心の中で呟いて、ルイフォンは口元をほころばせる。

　まんまと乗せられたのだ。

　誰がどう噛んでいるのかは不明だが、サプライズで彼に彼女の花嫁姿を見せよう、という計略だったのだろう。

「メイシア」

　彼は少しだけ体を離し、彼女の美しさを瞳に映す。

「綺麗だ」

　彼女の顔に掛かるベールを払いのけ、彼は吸い寄せられるように口づける。

　途端、彼女の顔が真っ赤になった。むき出しの肩や首筋までもが、透き通るような白から鮮やかな色に染め上げられていく。

　階下から、「きゃあっ」と嬉しそうな黄色い声が上がった。家に戻ってきていたクーティエである。

　気づけば、ルイフォンを案内してきたシャンリーは勿論、レイウェン、リュイセン、チャオラウもいる。――リュイセンが、げんなりとした顔をしていたのは……仕方ない。

　ルイフォンは、ぐっと自分の胸元にメイシアを引き寄せた。と同時に、豪奢なドレスもろともに彼女の膝裏に手を入れる。

　メイシアの体が、ふわりと浮き上がった。

　幾重にも連なったスカートのフリルが大きく波打つ。急に抱き上げられたメイシアは、小さな悲鳴と共に、細い腕をルイフォンの首に回した。

　彼がゆっくりと階段を降り始めると、長い長い裾の先が、かしずくように、しずしずと階段を流れる……。

「うわぁ……」

　夢見る乙女の顔をして、クーティエが頬を染めた。シャンリーが口の端を上げ、感心したように「やるな」と呟いた。

　一階に降り立ったルイフォンは、メイシアを抱き上げたまま、そこにいた皆に深々と頭を下げる。彼の行動の意味が分からないクーティエが「え？」と声を上げ、続いて自分の非礼を思い出して青ざめた。

「ごめんなさい！　私、ルイフォンに早くメイシアを見せたくて……！」

「分かっている」

　顔を上げたルイフォンは、猫のような目を細めにやりと笑った。

「そりゃあ、お前からの電話には心底、焦った。けど、俺もお前を怖がらせたからな。お相子（あいこ）だ。――それよりさ、これは俺とメイシアへの祝福だろ？　感謝する」

　そう言うと、彼はくるりと体を反転させ、メイシアをそっと床に降ろした。

　何かを言いかけた彼女を遮り、ルイフォンは階段を見上げて呼びかける。

「ユイラン」

　声に応え、階段の上に銀髪（グレイヘア）の女性が現れた。すらりとした綺麗な背筋で、顔立ちはミンウェイをそのまま歳を取らせたかのよう。

　ルイフォンはまっすぐにユイランを見つめ、抜けるような青空の笑顔をこぼした。

「詳しいことはあとで伺います。ともかく、礼を言わせてください。――ありがとうございました」

　ルイフォンは、ユイランに向けて丁寧に腰を折る。隣でメイシアも、ぴたりと息を合わせて頭を下げた。

「ふたりとも、顔を上げて。私は頼まれた仕事をしているだけよ。困るわ」

　慌てたように、ユイランが階段を駆け下りてくる。

「私は、藤咲ハオリュウ氏にメイシアさんの婚礼衣装を依頼されたのよ。洋装でも、我が国の伝統衣装でも、メイシアさんの好きなものをと頼まれて、試しにサンプルを着てもらっただけなの」

　ユイランは困惑顔で眉を寄せ、上品に首を振った。その仕草に異を唱えるかのように、メイシアの上体が前に出て「ユイラン様」と片手を伸ばした。

「ルイフォン、ユイラン様は……」

　彼を振り返ったメイシアの瞳は、さまざまな思いであふれていた。口に出して伝えたいのに、うまく言葉にできない。そんなもどかしさが、にじみ出ている。

「分かっているよ、メイシア」

　ルイフォンは、にっと口の端を上げた。ベールがなければ、彼女の前髪をくしゃりとやったところだ。

「――というかさ、思い出したんだよ。……確かに、母さんはユイランが苦手だった。けど、あの口の悪い母さんが、ユイランのことは決して、けなさなかったんだ」

　彼は、すっと視線を前へ移す。母親そっくりの猫のような眼差しが、しっかりとユイランを捕らえた。

　顔くらいは知っていたが、これまで対面で向き合ったことはなかった。ルイフォンは今、初めて正面からユイランという人物を見て、そして理解したのだ。

「つまり、母さんはユイランを認めていた、ってことだ。……たぶん、気に入っていたと思う」

「……え」

　ユイランの口から、かすれた声が漏れた。切れ長の瞳から、ひと筋の涙が流れ出て、慌ててハンカチで押さえる。

「やだわ、何を言っているのよ。――ともかく私は、メイシアさんの異母弟さんに頼まれたのよ」

　崩れた顔をハンカチで隠しながら、ユイランは語調を強めた。

「お父様の喪が明けるころ、桜の季節に。鷹刀の屋敷のあの桜の下で、ふたりの結婚式を挙げたい。そのための衣装をお願いします、とね」

「……！」

　ルイフォンは息を呑んだ。

　最愛の異母姉をルイフォンに託してくれた、事実上の義弟。ハオリュウは、たった十二歳の双肩に貴族（シャトーア）の当主としての重責を担い、忙しい日々を送っているはずだ。

　それでいてなお、異母姉やルイフォンのことを忘れずに、こうして手を回してくれるとは……。

「けど、何故ハオリュウがあなたのところに？」

　ルイフォンが尋ねると、ユイランは「それは……」と言って、レイウェンに視線を向けた。

　レイウェンは穏やかに微笑み、「まだ、公式には発表されていませんが」と前置きをして言った。

「女王陛下の婚礼衣装担当家となった藤咲家の当主として、ハオリュウ氏が我が家を訪ねてきたんですよ。ご丁寧に祖父上の紹介状まで提示され、畏（おそ）れ多くも女王陛下の衣装制作に協力してほしいとのことでした。――ありがたく、お受けしましたよ」

　それは初耳だったのか、メイシアが驚いたように目を見開いた。

「そして、ハオリュウ氏がおっしゃったのよ」

　と、ユイランが続ける。

「『本当に見たいのは、女王陛下ではなく、異母姉の花嫁姿です。赤の他人のためにばかり奔走して、身内がおろそかになるというのは釈然としません。だから、異母姉の衣装をお願いします』ですって。――素敵な異母弟さんね」

　不敬罪に問われそうな、どことなく毒を含んだ言葉が、如何にもハオリュウらしい。無邪気な顔をして、にっこりと笑う姿が目に浮かぶ。

　ユイランは、くすくすと笑いながら「だから、あなたに会えるのが本当に楽しみだったのよ」とメイシアに優しげな目を向けた。

「来年の春まで、まだ時間はたくさんあるわ。メイシアさんのためだけの特別な一着を、一緒にゆっくり考えましょうね」

　ユイランがそう言って締めくくろうとしたので、ルイフォンはメイシアの腰に手を回して彼女を引き寄せた。

「このドレス、よく似合っているから、こんなんでいいんじゃないか？」

「ルイフォン！　私、肌があまり見えるのは……」

「お前がそう言うのが分かっているから、先に言ったんだよ。俺は、綺麗なお前を自慢したいんだ！」

　きっぱりと言い切る彼に、きゃあきゃあというクーティエの歓声がかぶる。

　――そんな華やいだ空気を斬り裂くように、リュイセンの低い声が響いた。

「母上」

「ええ。分かっているわ」

　涼やかな瞳に、揺らぎなき強い光を載せてユイランは頷く。

　そして――。

「ルイフォン」

　唐突に発せられた、険しさすら感じられる声。それだけで、場の色が急速に塗り替えられていく。

「ごめんなさいね。楽しいお話はここまでなの」

　メイシアが、はっと顔色を変えた。細い指が、彼の服の端をぎゅっと握る――おそらく無意識のうちに。

「私は、メイシアさんに三つの用件があったの。――ひとつ目は、今話した通り。藤咲ハオリュウ氏に依頼された衣装の件。そのための採寸ね。そして、ふたつ目はイーレオ様からの依頼」

「親父から？」

「ええ、メイシアさんに『私の弟のヘイシャオのことを含め、過去の鷹刀について教えること』」

　一瞬、何を言われたか分からなかった。

　ルイフォンは声も出せず、冴え冴えとしたユイランの美貌を凝視する。

「この件は、既にメイシアさんとリュイセンに話してあるわ。あとでふたりに聞いてちょうだい」

　ユイランの目線がメイシアを指し、それを追うように見やれば、気遣わしげな黒曜石の瞳がルイフォンを見上げていた。

　せっかくの純白のドレスが、影を帯びてしまっている。

　ルイフォンはわざとらしいくらいに大きく息を吐き出し、そして笑みを作った。彼女の髪をくしゃりとする代わりに、ベールをつまんで彼女に応える。――大丈夫だ、と。

「分かった。ふたりに聞いておく」

「ありがとう」

　そう言ってユイランが目を伏せると、白髪混じりの睫毛が綺麗に並んだ。その顔を見て初めて、彼女も緊張していたことに気づいた。

「それでは、三つ目ね」

　心なしか、ユイランの声が高ぶる。

「私は、ルイフォン――あなた宛ての手紙を預かっていたの。それをメイシアさんに届けてもらおうと思ったのよ」

「俺宛ての手紙!?」

「ええ。だけどメイシアさんが、私からあなたに直接、手渡すべきだとおっしゃってね――」

　メイシアなら、そう言うだろう。ユイランの人となりに触れたなら、ルイフォンと会わせるべきだと考えるはずだ。

「で、その手紙というのは誰からだ？」

「――キリファさんよ」