泣き崩れた女王を抱きかかえながら、リュイセンが廊下を走り抜けているころ。

　執務室では、イーレオが一点の曇りを混じえた微笑を浮かべ、エルファンが一条の喜びを隠した渋面を作っていた。

　背後に控える護衛のチャオラウは、いつも通りに無精髭を弄（もてあそ）びつつ、この父子は、つくづく両極端で面白い、と感心する。物ごとへの基本姿勢が、楽観的なイーレオに対し、悲観的なエルファン、というわけである。

　何が起きたのかといえば、女王が鷹刀一族の屋敷を訪れるという、この一大事に、おそらく最も彼女と会いたがるであろうルイフォンと、連絡がつかなかった。

　リュイセンが推測したように、女王の来訪を察するや否や、イーレオはルイフォンを呼ぶようにと、エルファンに命じた。本来なら総帥補佐にふる仕事だが、ユイランが不在であるが故（ゆえ）の代理である。

　しかし、ルイフォンの携帯端末は『電波の通じないところにあるか、電源が落とされている』という、お決まりの文句を繰り返すのみだったのである。

　エルファンは顔をしかめつつ、ルイフォンと繋がらないのであれば、メイシアに訊けばよいだろうと、頭を切り替えた。

　それに、メイシアだって、女王のことは気になるはずだ。女王は『ライシェン』の未来と深く関わる人物であり、『ライシェン』は、ルイフォンとメイシアの『ふたり』に託されたのだから。

　もっとも、表向きは死んだことになっているメイシアは、『貴族（シャトーア）であったメイシア』を知っている女王と、顔を合わせるのは避けるべきだろう。だから結局、ルイフォンがひとりで屋敷に来ることになるのかもしれない――。

　そんなことを考えながら、エルファンが電話を掛け直そうとしたとき、イーレオが「ユイランにも一報、入れておこう」と、思いついたように言い出した。女王がユイランを頼りにしているふうであったため、場合によっては、ユイランも呼んだほうがよいかもしれない、と。

　メイシアとユイランの端末番号のうち、たまたま、ユイランのほうが前に登録されていた。そのため、エルファンは先にユイランの番号を選んだ。結論としては、それで正解だった。何故なら、ユイランだけが、ルイフォンの携帯端末が繋がらない理由を知っていたからである。

『お呼びとあらば、私はすぐにも鷹刀の屋敷に駆けつけます。ですが、ルイフォンは……、今日だけは……無理だと思います』

　ユイランにしては、歯切れの悪い口調だった。

　スピーカー通話で聞いていたイーレオが、すかさず「どうした？」と問うと、彼女は少し迷った末に、『メイシアさんには、内緒にしてくださいね』と前置きをした。

『実は今日、ルイフォンは、メイシアさんに贈る婚約指輪を注文しに行ったんです。サプライズにしたいからと、彼女には秘密で』

　なんでも、ユイランとルイフォンが、仕立て屋とその助手として王宮に行った、あの一件の準備中に、『婚約指輪』が話題になったらしい。

　それで、近いうちに、ルイフォンが婚約指輪を買いに行く。その際には、貴族（シャトーア）御用達の店で門前払いを喰らわないような服装（ドレスコード）をユイランが請け負う、という約束が交わされたそうだ。

　その決行の日が、偶然にも、今日であったのだ。

　小一時間ほど前、ルイフォンは、ユイランもうっとりするような立派な紳士となって、草薙家の裏門から、こっそり出掛けていったという。

　ルイフォンが『立派な紳士』というのは、服飾担当者（コーディネーター）の贔屓目だと思われるが、彼が意気揚々と出発したであろうことは想像に難くない。そして、『絶対に邪魔が入ってほしくないときには、ルイフォンは携帯端末の電源を切る』ことは、知る人ぞ知る、彼の習慣であった。

　すなわち――。

　どう足掻（あが）いても、今日はルイフォンとは連絡がつかない。

　では、どうするか。

　ルイフォンは無理でも、メイシアには知らせておくべきか。

　イーレオとエルファンは、顔を見合わせた。

「……メイシアに状況を話せば、ルイフォンのサプライズは台無しになるな」

　秀でた額に苦悩の色を浮かべながら、イーレオが呟く。しかし、その顔は、どの角度から見ても、にやにやと笑っているようにしか見えない。

「まったく……。よりによって、何故、今日なのだ……」

　エルファンが眉間に皺を寄せ、仏頂面で腕を組む。ただし、ぼやきを漏らす、その口元だけは、微笑を隠しきれずに綻（ほころ）んでいた。

　困った事態であることは、間違いない。

　だが、『婚約指輪を極秘（サプライズ）で』という事情が、なんとも微笑ましい。ルイフォンも、なかなか粋なことをするようになったではないか――と。

　感情の表し方は、それぞれであるが、思いは父子で共通だった。

　ふたりは視線を交錯させた。そして、やにわにイーレオが大真面目な顔となり、スピーカーに向かって口を開く。

「ユイラン、女王が来たことは、聞かなかったことにしてくれ」

『えっ!?』

「夕方になったら、草薙家（そっち）に『昼間、女王が来た』という『事後報告』をする」

『は？　はい……』

　ユイランの困惑の相槌に、イーレオは重ねた。

「女王は、お忍びで来ているはずだ。この屋敷に長居はできまい。ならば、草薙家（遠地）にいる人間を呼び寄せるまで、待たせるわけにはいかないだろう？」

『ええ……、確かに』

「だいたい、もし今日ここで、女王とルイフォンたちの対面が叶ったとしても、すぐに『ライシェン』の未来が決まるわけではない」

　イーレオはソファーにもたれ、肘掛けに片頬杖を付きながら、もっともらしく厳かに告げる。

「それよりも現時点で重要なことは、女王の人となりを確かめ、必要とあらば、彼女と縁を結ぶことだ。そして、それはこの屋敷にいる者でもできる」

『なるほど。分かりました』

　快活な返事のあとには『そういうことにするわけですね』と続くのだが、言葉にするまでもあるまいとユイランは沈黙し、代わりに口の端を緩やかに上げた。

　それから少しして、リュイセンが執務室に到着した。

「どうやら、リュイセンは、立派に縁を結んだようだな」

　女王を抱きかかえて入ってきたリュイセンを見やり、イーレオは感嘆を漏らす。その隣では、エルファンが氷の美貌を凍りつかせていた。

　どこまでも対象的な、父（イーレオ）と子（エルファン）であった。

「そ、総帥……、こ、これは……、ですね」

　執務室に入った途端、リュイセンは刺すような視線を感じ、はっと青ざめた。自分の行動が誤解（冷やかし）を受けるに充分なものであることに気づいたのだ。

　だが、リュイセンは律儀な男だった。

　女王を勢いよく床に下ろすのではなく、なんと、逆に彼女をいたわるように胸元に引き寄せた。そして、自分のしていることは決して恥ずべきことではなく、きちんと理由のある正しい行いであるとして、彼女の名誉を守ろうとしたのである。

　彼は、執務室の面々と正面から向き合い、経緯を説明する。

「彼女がショックで動けなくなってしまったため、俺が連れてきまし……。あ、ああ、セレイエの訃報を聞いたのが原因です……っと、セレイエと面識があったそうです。それも、だいぶ親しかったようで……、つまり、彼女はヤンイェンの異母妹（いもうと）ですから……」

　懸命に言葉を紡ぐほどに、支離滅裂になった。

　決然とした態度は示せても、理路整然とした発言とは縁遠いのが、リュイセンという男だった。彼は、先ほど青くなった顔を、今度は朱に染めていく。

　すると、女王がシャツを引いてきた。気まずげに視線を下げると、サングラスのない青灰色の瞳が「ありがとう」と微笑む。

「リュイセン、私からご挨拶したいわ」

　彼女はそう言って、彼の腕から、ふわりと降り立った。

　軽やかに前に躍り出て、パーカーのフードを取り払う。白金の髪が輝き、幾重にも青絹を連ねた髪飾りが漣（さざなみ）のように流れる。

　続けてフェイスカバーを外し、彼女はリュイセンを振り返った。初めてまともに見る顔は、可憐なる綺羅の美貌。

　思わず息を呑んだ彼を、彼女は目にしたのか否か……。再び体を返すと、スカートの端を摘み、イーレオたちに向かって丁寧に頭（こうべ）を垂れた。

「はじめまして。私の名前は、アイリー。セレイエの義妹（いもうと）です」

「……」

『女王』ではなく、『義妹（いもうと）』。

　その自己紹介は、予想外のものだったのだろう。イーレオ、エルファン、チャオラウの三人の大の男が、揃（そろ）って沈黙する。

　しかし、間の抜けた空気は、すぐに深刻なものへと変わった。

「私の義姉（あね）セレイエが、このお屋敷に匿われていると、摂政（兄）カイウォルが言うので、会いにきま……」

　言葉の途中で、彼女は声を詰まらせた。華奢な肩が、ひくりと震え、青絹の髪飾りが、さわさわと波打つ。……けれども、無理やりに深呼吸をすると、嗚咽混じりに吐き出した。

「本当は分かっていたの……！　セレイエは、もう亡くなっている、って。でも、もしかしたら、って……確かめに……。お騒がせして、本当にごめんなさい……！」

「おいっ」

　ふらりと倒れそうになった女王を、背後にいたリュイセンが受け止めた。

「リュイセン……、ありがとう」

「大丈夫か？　真っ青だぞ」

　リュイセンは眉を寄せて問うたが、女王は答えずに、ぽつりと呟く。

「鷹刀一族の人たちって、本当に同じ顔をしているのね」

「……は？」

「セレイエが言っていたの。――『鷹刀の人間は、面白いくらいに皆そっくりなのよ』って」

　イーレオとエルファンに視線を送り、リュイセンを見上げ……、女王は「ふふっ」と笑う。

「お父様も……お話してくださったの」

「!?」

　唐突な『お父様』という単語に、リュイセンは困惑する。彼女の『お父様』とは、すなわち、異母兄（ヤンイェン）に殺された先王だ。そんな人物が何を？　と疑問に思う。

「『教育係のイーレオは、『私を育ててくれた人』――つまり、『親』だ。だから、君にとっては『お祖父様』だよ』って」

「『育ててくれた人』……？」

　聞き覚えのある言い回しだった。眉根を寄せ、記憶を手繰（たぐ）る。だが、リュイセンが答えにたどり着く前に、イーレオが静かに口を開いた。

「昔……、俺が先王（シルフェン）に『パイシュエは『俺を育ててくれた女（ひと）』だ』と説明したら、どうも、その言い方が気に入ったみたいでな。あいつは真似をして、俺のことをそう呼ぶようになった」

　イーレオの双眸が静かな色を帯び、わずかに天を仰ぐ。その顔に呼びかけるように、女王が告げる。

「お父様は、『覚えておいてほしい。袂（たもと）は分かったけれど、鷹刀一族は、私たちの家族だよ』って、言っていました」

「……そうか」

　イーレオが、そっと目を伏せた。女王は大きく頷き、細い声で続ける。

「だから、私はずっと、鷹刀の人たちに会ってみたかったんです。……でもっ！　こんな形で会うなんて……。……できるなら、ヤンイェンお異母兄（にい）様とセレイエの結婚式で会いたかった……！」

　それは、もう叶わない願いだ。

　彼女の白い頬を涙が伝い、音もなくこぼれ落ちる。

「先王（シルフェン）の娘なら、確かに俺の孫だな。よく会いに来てくれた。ありがとう、アイリー」

　深い海のような、優しい低音。

　イーレオの言葉に、女王は支えてくれていたリュイセンに、しがみついて泣き出した。その華奢な体を、リュイセンは黙って抱きしめる。

　からかいの眼差しを向ける者は、もはや誰もなかった。

　儚げな嗚咽の響く中、イーレオは、ひとり掛けのソファーで優雅に足を組み替えた。そして、尋ねる。

「リュイセン」

「!?」

「アイリーは『デヴァイン・シンフォニア計画（プログラム）』について、異母兄（あに）のヤンイェンから何も聞いていないのだな？」

　不意を衝（つ）くように問われ、リュイセンは戸惑った。イーレオが何かを尋ねるのであれば、相手は女王であり、まさか自分に水を向けられるとは思っていなかったのだ。

　だが、ひと呼吸置いて、気づく。

　リュイセンの指名は、女王を心ゆくまで泣かせてやるのと同時に、現状に対し、次期総帥たる彼の見解を問うためだ。

　執務室に到着したときには、満足な説明のできなかったリュイセンである。汚名返上とばかりに毅然と構えた。

「祖父上のおっしゃる通り、彼女はヤンイェンからは何も聞いていません。一方、もうひとりの兄である摂政からは、セレイエが『ライシェンの肉体』を作ったこと、過去の王の遺伝子を廃棄したこと、などを聞いているようです。彼女の持っている情報は、ふたりの兄のそれぞれの思惑によって、だいぶ混乱したものになっていると思われます」

「ふむ……」

　語尾の伸びた相槌に、リュイセンの直感が、イーレオの迷いを捉えた。女王に『デヴァイン・シンフォニア計画（プログラム）』について教えるか否かで、揺れているのだ。

　個人の心情的には『孫娘』だとしても、彼女は、鷹刀一族と敵対している摂政の実妹である。立場の上では、味方とは言い切れない。

　悩ましいところだ、というイーレオの内心を感じ取り、リュイセンは思わず「総帥」と呼びかけた。

「彼女は『デヴァイン・シンフォニア計画（プログラム）』は知りませんが、四年前にヤンイェンとセレイエが、息子を生き返らせようとしていたことは知っています。それ故（ゆえ）、セレイエが『ライシェンの記憶』を手に入れるために死んだことも察していました」

　これだけ深く事情を知っているのだから、渦中の人物のひとりである彼女が、いつまでも蚊帳の外であるのはおかしい、との思いを込める。

「なるほど。それが、お前の見解か」

　イーレオの目元が、興に乗ったような色合いを帯び、それから「よし、分かった」と重々しく頷いた。

「『デヴァイン・シンフォニア計画（プログラム）』に関しては、ルイフォンの口から語るのが筋（スジ）だ。だが、草薙家（遠地）にいる奴をこの屋敷まで呼び寄せていたら、アイリーのお忍びが王宮側にばれる可能性が高まる。――故に、『〈猫（フェレース）〉の対等な協力者』である鷹刀の次期総帥として、お前が責任を持って、彼女に説明してやれ」

「そ、祖父うぇ……っと、総帥!?」

　予想外の展開だった。

　何故、自分が――という問いかけを、リュイセンは、かろうじて呑み込む。『次期総帥』の肩書きで呼ばれた上での命（めい）に対し、反論のようなことを口にするのは、あまりにも不甲斐なく、情けない。……たとえ、彼の説明能力が、壊滅的に稚拙なものであったとしても。

　口をつぐんだ彼に、イーレオは、すっと目を細めた。

「鷹刀の将来を見据えれば、アイリーとは是非とも良い関係を築いておきたい。ならば、彼女の接待は、次代を担う、お前に任せるのが妥当だろう？」

　魅惑の低音が耳朶を打つ。片頬杖の姿勢から発せられているとは、とても信じられぬほどの厳かな声であった。

「は……はい」

　冷や汗を浮かべながら、リュイセンが承服の返事をすると、イーレオは傍らのエルファンと、背後のチャオラウに目配せをした。なんの合図かと、リュイセンが疑問に思う間もなく、イーレオが傲然と告げる。

「それでは、俺たちは席を外す」

「……は？」

　リュイセンの目が点になった。

「俺たちの監視の中では、お前も話しにくかろう」

「祖父上……？」

　呆然と呟くリュイセンをよそに、イーレオは颯爽と立ち上がる。

「この執務室は、完全防音だからな。安心して話せ。――ああ。メイドに茶菓子を運ばせるから、それまでは、アイリーの顔を隠しておくように」

「これはいったい、どういう……！」

「いくら、無骨な凶賊（ダリジィン）でも、客に茶を出すくらいの配慮はあるさ」

　背中で緩くまとめた黒髪を翻し、イーレオは扉へと向かう。その後ろを、氷の無表情のエルファンと、低い笑いで無精髭を揺らすチャオラウが続いた。

「お待ち下さい！」

　リュイセンが懸命に叫ぶも、その声は完全に無視された。

　そして、イーレオは振り返りもせずに、ひらひらと手を振りながら、執務室をあとにしたのだった。