窓の外から、草原を抜ける風音が聞こえる。

　ざわざわと不規則なようでいながら、どこか一定のリズムを感じるそれは、まるで寄せては返す波のよう。

　緑の海原のさざめきは、父と母の眠る、あの海を臨む小さな丘を思い起こさせる。

　仲良く寄り添う、『両親』の墓標を。

　そして、固く抱きしめあったまま骸（むくろ）となった『彼』と『彼女』の姿を――。

　ミンウェイは、瞼（まぶた）の裏に浮かび上がった光景を打ち消すように、目元をこすり上げた。

「私っ……」

　震える唇から漏れ出したのは、しゃくりあげるような声だった。

「やっと……、やっと……、お父様に手が届いたと……思ったの……」

　視線を落とし、ミンウェイは自分の掌を見つめる。

「でも……」

　かすれた呟きと共に、ひと雫の涙が落ちた。

　やっと掴んだと思ったものは、砂粒のように指の隙間からこぼれ、足元に押し寄せてきた引き潮に連れ去られていってしまった。

　掌の中に残ったのは、自分自身の涙だけ。

「私……、お父様とは……、『彼』とは……、これでお別れなんだって――亡くなってしまうんだって……、納得していた！　疲れ切ってしまった『彼』が、『最高の終幕（フィナーレ）』を迎えるのだと笑うから、私も笑って見送る覚悟はっ……、ちゃんとできていたわ！」

　自分が泣いているのか、怒っているのか、ミンウェイには分からなかった。

　ただ、胸に溜まった想いが苦しくてたまらないから、吐き出している。もう我慢することはないのだと、波の音が誘ってくれたから。

「だから、最後に、お父様に伝えたかった……！　ずっと言えなかったことを。――言ってはいけないのか、言いたくないのか、ずっと分からなかったことを……！」

　ミンウェイは、ぐいと顔を上げた。

　長い黒髪が、緩やかに波打つ。草の香りが、ふわりと広がる。オリジナルの『母親』とも、硝子ケースの『彼女』とも違う、彼女だけの姿で、彼女だけの心を響かせる。

「『愛している』――って……」

　訴えるような叫びを、シュアンは、先ほどから変わらぬ切なげな三白眼のまま、驚くほど自然に受け止めてくれた。あたかも、彼女のその言葉を待っていたかのように。

「ああ、そうだな」

　決して綺麗ではない、むしろ濁声（だみごえ）というべき声が、静かに落とされる。

「『彼』の最期の瞬間には、『愛している』と、あんたが言うつもりだった。いきなり出てきた『彼女』なんかじゃなくて、あんたの腕の中で『彼』は逝くはずだった」

　彼はそこで言葉を切り、一段、低い声で告げる。

「他の奴らは、良い臨終だと感じていたようだったが、あんただけは違った。『彼』は、あんたのものになるはずだったのに、そうならなかった。あんたにしてみれば、最後の最後で裏切られたも同然だった」

「――！」

　ミンウェイが口に出せずにいた、どす黒い想いを、シュアンが代わりに言霊（ことだま）にした。

　醜い部分を暴（あば）かれた。なのに、心が、ふっと軽くなる。まるで呪縛から解き放たれたかのように。

　だから、なのだろう。

　綺麗な想いの裏側に沈み込ませ、存在そのものをなかったことにしたはずの穢（きたな）らしい澱（おり）が、ミンウェイの内部から急速に浮かび上がってきた。

　今なら、この想いを外に出してもいいのだろう、と。

　すべてを口にしても、シュアンなら、どこかに流してくれるから……。

「『彼』……、最後に、私に向かって『幸せにおなり』って言ったの。――それって、どういう意味だか分かる!?」

　切れ長の瞳をきっ、と尖（とが）らせ、ミンウェイは、シュアンに噛み付くように言い放った。いつもの敬語など、すっかり吹き飛んでいる。

「『自分では、私のことを幸せにするつもりはない』ってことよ!?　私に『ひとりで勝手に幸せになれ』ってことよ！　無責任だと思わない!?」

　こんなの子供の屁理屈だ。『ファンルゥのパパ』であるタオロンが言っていた、『娘の理不尽な癇癪』だ。大人のミンウェイが言うべきことではない。

　けれど。

　堰（せき）を切った想いは止まらない。

「『彼』だけじゃないの！　オリジナルのお父様も同じだったの！　お父様が最期に、なんて言ったのか、あのときは私、聞き取れなかった。――でも、さっき分かっちゃったのよ！　だって、『彼』と同じ顔だったんだもの！」

　エルファンの刃を受け、地に倒れたオリジナルの父は、泣き叫ぶミンウェイを見上げ、とても満足そうな、幸せそうな顔をしていた。――『彼』と、そっくりな笑みだった。

　だから、理解してしまった。

『幸せにおなり、私の娘……』

　そう祈って、逝ったのだ。『父』も――。

「酷いじゃない、ふたりとも！」

　ミンウェイは柳眉を逆立てる。

「私を置き去りにして、自分たちだけ満足して、幸せになって、勝手に死んじゃうの！　ほんと、まったく同じ！」

　吐き捨てても吐き捨てても、怒りのような感情がこみ上げる。

「だって、クローンだもの！　そっくりで当然だわ！　――でも、それなら私は『お母様』のクローンよ……！」

　一気にまくし立て、酸素が足りなくて息を吸う。

　その際、何故だか、ひくっと嗚咽のような音がこぼれた。

「……それならっ……、私を選んでくれたって……よかったじゃない……！　ずっと、私をお母様の身代わりにしていたんだから……！」

　いつの間にか『彼』と『お父様』が、ごちゃまぜになっている。もう支離滅裂で、滅茶苦茶だ。

　激しく叫んだことでミンウェイの肌は上気し、息が荒くなっていた。なのに体の芯は――心は、凍（い）てつくように寒かった。彼女は自分自身を抱きしめ、うずくまる。

　彼女が黙り込むと、窓から入る潮騒のような風音が、より一層はっきりと聞こえてきた。

　ざわざわと。

　時折、荒ぶる波濤の如（ごと）く、ごうごうと。

「ミンウェイ」

　殻に閉じこもるように身を縮こめた彼女の名を、シュアンが呼んだ。

　少し離れたところで、胡座をかいていた彼は立ち上がり、彼女へと近づく。ゆっくりと、彼女が嫌がるようであれば、そこで自然に止まれるような速度で。

　ミンウェイは微動だにしなかった。だからシュアンは、彼女の隣に腰を下ろした。

　すぐそばに、シュアンの体温。寒さに震えるミンウェイの心が、ほんのり温まる。

　けれど彼は、決して自分からは、彼女に触れない。

　初対面のときは、べたべたと抱きついてきたくせに、あれは鷹刀一族と縁を結ぶための作戦に過ぎなかったとばかりに、まるで忘れたかのような態度を取る。いつだって、彼女の隣に座ろうとするくせに、必ず、ほんの少しだけ距離を置く。

　彼は、気づいているのだ。彼女が自分より『強くて、大きなもの』を無意識に怖がり、身構えることを。

　だから、彼の気遣いは有難い……はずだ。少なくとも、いつもはそうだ。なのに今は、素っ気なくて寂しいと感じる。

「ミンウェイ」

　再び――、今度は、至近距離で掛けられた声に、彼女は顔を上げた。

「あんたの今の状況を、分かりやすい言葉で教えてやるよ」

　シュアンの口調は軽薄で、眇（すが）めた三白眼は威圧的で。なのに、彼のまとう空気は、どこか優しい。

「『失恋』だ」

「なっ……!?」

　前言撤回。シュアンは無礼で失礼だ。

　ミンウェイは、ぎろりとシュアンを睨みつける。しかし、そんなことで動じるシュアンではない。変わらぬ調子で、彼は言葉を重ねる。

「オリジナルも『彼』も、最後には、あんたは誰の代わりでもなく『あんた』なんだと、きちんと認識した。その上で、オリジナルは死んだ妻のもとへ逝き、『彼』は『彼女』の手を取った。――それはつまり、あんたは振られた、ってことだろう？」

「……っ」

「想いが届かないのは、誰だって辛いさ。失恋した奴が、くだを巻いて荒れるのは当然だ。どうしようもないのさ。簡単に割り切れるもんでもねぇんだからよ」

　シュアンの口の端が緩やかに上がる。微笑んだのだと……思う。相変わらずの悪人面では、今ひとつ分かりにくいのだけれど。

「あんたは、いい女だ。愛した奴が幸せなら、それでいいんだと、必死に認めようと足掻（あが）いている。自分は、苦しくてたまらないのにさ」

「……そんなこと、ない……。私さっき、酷いことを言っていたわ……」

　ミンウェイの反論を、シュアンは鼻で笑い飛ばす。

「酷いのは、奴らのほうだろう？　『幸せになれ』なんて、振った側の常套句であんたを苦しめてさ。あんたの言う通り、無責任なだけだ」

「『常套句』ですって？　違うわ！」

　嘲笑（あざわら）うシュアンに、ミンウェイは、思わず『彼』と『お父様』を弁護するような台詞を口走る。

「ふたりとも、ちゃんと私のことを思って、幸せになってほしい、って――！」

　そのとき。

　不意に、ミンウェイの脳裏を幼い男の子の姿がよぎった。

『俺が貴族（シャトーア）をやめて商人になれば、ミンウェイは俺と結婚できるね！』

『待っていて、必ず迎えに行く。誓うよ！』

『約束するよ！』

「――――！」

　絹を裂くような悲鳴が響き渡った。

「ミンウェイ!?」

　揶揄するような顔つきだったシュアンが、血相を変えて叫ぶ。

「忘れていたわ……！　……忘れていたなんて、私……、どうかしている……」

　真っ青な顔で、彼女は呟く。

「私は、幸せになったら駄目なの！　だって私は、白詰草（しろつめくさ）の四つ葉に――！」

　遠い遠い、幼き日。ミンウェイはひとりの男の子と出会った。

　彼は彼女に、四つ葉のクローバーを贈った。

　花言葉の通り、彼は彼女の『幸運』を願い、『私のものになって』という愛の告白をし、一方的に将来を『約束』してくれた。

　四つ葉のクローバーに載せられた彼の想いは、ことごとく叶わなかった。

　ミンウェイが彼に毒を盛り、彼を殺したからだ。

　それが、父に命じられた仕事だった。

　裏切られた花言葉たちは、最後の花言葉に意味を変える。

　そう……。

　――『復讐』に。

　ミンウェイは何かに取り憑かれたように立ち上がり、本棚に向かう。

　あのとき、彼に貰った四つ葉は、押し花にして栞にした。そして、姫と王子が出てくる、大好きだった絵本に挟んで封印した。

　ずらりと並べられた絵本の中から、彼女は迷わず、あの一冊を抜き取る。

　ぱらぱらとページを繰った。あのシーンを求めて。　

　王子が恭（うやうや）しく片膝を付き、姫に向かって求婚するクライマックス。

　憧れのあの場面。固く封印した、あの光景。

　ぱらり、と。

　あのページを開く。

　四つ葉は……出てこなかった。

「あ……、当たり前じゃない……。……だって、この絵本は、ファンルゥちゃんの……」

　嗤いがこみ上げる。

　愚かな自分が、可笑（おか）しくてたまらない。

　あの四つ葉は、古い家にあるミンウェイの絵本の中だ。

　天を仰ぐように白い喉を晒し、波打つ黒髪をわななかせながら、狂ったように彼女は嗤う。

『失恋』――確かにそうかもしれない。

　けれど、そもそも、彼女には誰かを愛する資格などなかったのだ。彼女は『幸運』を殺し、『復讐』の罪を背負ったのだから。

　強い風が窓から吹き込み、彼女の髪を巻き上げた。波に呑まれるように身を任せ、このまま、何もかもを手放したいと願う……。

　嗤い声がかすれ、涙も枯れ果てた。抜け殻のようになって、彼女はうなだれる。

　背後に、シュアンの気配を感じた。

　彼はまた、寄り添うように隣に座るのだろう。――彼女に触れることなく。

　そう思った瞬間、ミンウェイの体は、後ろから、ぐいとシュアンの胸元に引き寄せられた。まるで波間に漂う彼女を引き上げるかのように。

「悪かった。あんたは、いろいろ厄介なもんを抱えていたんだった」

　溜め息混じりの後悔が、耳元で囁かれる。

　銃を握る、グリップだこで変形した手が目の前で固く組まれ、ミンウェイを抱きすくめていた。重心を失った彼女はされるがまま、彼に身を委ねるように倒れ込む。

　中肉中背のシュアンは、ミンウェイの周りにいる凶賊（ダリジィン）たちと比べて、さして体格がよいとはいえない。けれど警察隊で鍛えた体は硬く引き締まり、彼の腕を振りほどくのは無理だと思う。

　……振りほどく気は、ないけれど。彼に触れている背中が温かくて、心地良いから。

「初めて殺した相手のことを思い出したんだな？　四つ葉のクローバーの子供（ガキ）をさ」

「緋扇さん？　どうして、彼のことを……？」

「あんたが話してくれただろう？」

「え？」

　不思議そうに返したミンウェイに、シュアンは「覚えてないのか？」と、困惑の声を上げた。

「ルイフォンに、あんたは『母親』のクローンだろうと言われた夜だ。あんたが引き籠もるときに使う温室で、俺は一晩中、あんたの話を聞いていた」

　ミンウェイは反射的に、むっと眉を寄せた。『引き籠もるときに使う温室』とは、随分と失礼な言い方だと思ったのだ。言葉の端（はし）を捉えて、目くじらを立てている場合ではないのに、シュアンが相手だと、何故だか、そんな気持ちがもたげてしまう。

「あのときも、あんたは『自分は、幸せになってはいけない』と訴えていた。俺は、それを聞いていたのに迂闊だった。……悪かった」

「緋扇……さん……？」

　しばらくの間、シュアンは動かなかった。

　だから、ミンウェイも、そのままでいた。

　やがて、彼の口から、ひと呼吸だけ、逡巡の息が漏れる。

　何を迷っているのか、ミンウェイは問おうとした。だが、彼女が疑問を口にするよりも先に、シュアンのぼさぼさ頭が彼女の髪に埋（うず）められる。

「!?」

　次の瞬間、彼は、ぐっと脇を締め、両腕できつく彼女を抱きしめた。

　そのときになって初めて、ミンウェイは気づく。シュアンの腕は、緩く彼女を覆っていただけ。彼女が抜け出そうと思えば、いつでもそれは可能だったのだ。

　けれど今、彼は、彼女の逃げ道を完全にふさいだ。

　抗うことのできない力で押さえ込み、彼女の耳朶に凄みのある声を落とす。

「ミンウェイ。過去の出来ごとは不可逆だ。決して、なかったことにはならない」

「！」

「子供（ガキ）だったあんたは、『父親』のために手を汚してきた。法的なことをいえば、判断力のない子供（ガキ）のしたことだと、あんたは罪に問われないかもしれない。――だが、そういう問題じゃねぇんだと、あんたは思っているだろうし、俺も分かっている」

　頬へと流れてきた吐息は、火傷するように熱く、そして、冷たい。

　ミンウェイは、思わず身をよじろうとしたが、シュアンの腕はそれを許さなかった。

「あんたには、あんたの事情があった」

「あんたは、もう充分に苦しんだ」

「殺された子供（ガキ）は、あんたを恨むような奴じゃなかった」

「何より、あんたを愛していた」

「あんたの幸せを願っているはずだ」　

　次々に打ち寄せられる、言葉の波。

　優しい意味合いは、しかし、シュアンは逆のことを思っているのだと、はっきり伝わる険しい口調で叩きつけられる。

　そして、案の定――。

「そんな安っぽい慰めを、俺は言わねぇ。――嘘だからな」

　怒気すら感じられる、濁った声。

　ミンウェイは小さく悲鳴を漏らしかけるが、それすらもシュアンは認めない。彼女を遮り、畳み掛けた。

「死んだ奴は、何も認識できない。それが現実だ」

　凛冽とした言葉に、彼女の身が震える。

「その子供（ガキ）は、あんたに毒を盛られたことを知らないから、あんたを恨んだことはないだろう。それどころか、あんたとの約束を守れずに死んでいくことを、あんたに詫び続けたに違いない。――だが、そんな想いも、子供（ガキ）が死んだ瞬間に消える。『死』とは、そういうものだからだ」

　諭すように、彼が告げる。

「現在のあんたが幸せでも、不幸でも、死んだ子供（ガキ）には伝わらねぇんだよ」

　淡々と、静かに。シュアンは摂理を説きつける。

「そんな当たり前のことを理解しないで、『自分は、幸せになってはいけない』と、信じ込むことは、『あんたは、その子供（ガキ）を殺したという事実から逃げている』ってことだ」

　彼に、容赦などない。

「何故なら、裏を返せば『自分が幸せにならなければ、あの子供（ガキ）に許してもらえる』という甘えた意味になるからだ」

　ミンウェイは、はっと口元を押さえた。

「違うだろう？　あんたが幸せになっても、ならなくても、罪は罪だ。そのことに変わりはない」

　シュアンは投げかける。

「ならば、あんたの為（な）すべきことは、本当に『あんたが幸せにならないこと』なのか？」

「――！」

　問いかけの形で示された彼の真理は、実に正鵠を射ていた。

「――だって、だって……」

　ミンウェイは無意識のうちに、シュアンの腕にしがみつく。この腕を離したら駄目だと、すがるように。

「じゃあ、私はどうすればいいのよ!?」

「さあな、俺には分からん」

「そんなっ！」

　無責任だと言わんばかりに責める口調は、ミンウェイが発する筋合いではないはずだ。だが、シュアンが彼女を咎めることはなかった。

「俺の手も、他人の血で染まっている。俺は碌（ろく）な死に方をしねぇんだろうなと、常に思っている」

「緋扇さんは、私とは違うわ。あなたは警察隊の仕事で！」

「変わらねぇさ。むしろ、俺のほうが非道（ひど）い。――俺の人生は、凶賊（ダリジィン）の抗争に巻き込まれて家族を失ったところから、ねじ曲がった。それだけの理由で、俺は好んで凶賊（ダリジィン）を血祭りにあげてきたことを否定しない。俺の憂さ晴らしの、とばっちりで死んだ奴もいたはずだ」

「……」

「先輩と殴り合って袂（たもと）を分かったときも、先輩のほうが正しいと理解していながら、俺は立ち止まれなかった。俺は『狂犬』と呼ばれるほどに、荒れまくっていた」

　語られる過去とは裏腹に、シュアンの声は、凪いだ海のように落ち着いていた。それがかえって、かつて起きた嵐の大きさを感じさせた。

　彼から伝わる思いが切なくて、ミンウェイは惹き寄せられるように彼の手に触れた。グリップだこで変形した皮膚は、想像していた以上に固くて、温かかった。

　不意に、シュアンが動いた。

　断りもなく彼に触れたことを、不快に思ったのだろうか。

　恐れるミンウェイの耳元に、彼の柔らかな息が落ち、彼女の髪が波打つ。

「――でも……、俺は最近、ようやく自分の進むべき道を見つけた気がする。俺が為（な）すべきことを為（な）すための、まっとうな道筋をな」

　それは、とてもシュアンとは思えぬ、穏やかな声だった。

　彼は今、どんな顔をしているのだろう。

　確かめたくて、ミンウェイが後ろを振り向こうとすると、抱きすくめられていた腕が、すっと解（ほど）かれた。

　彼の体温が、遠のく。

　瞬間的に訪れる、不安と寂しさ。

　胸に小さな痛みを感じながら身を返すと、少し照れたような、けれど誇らしげなシュアンの微笑が目に飛び込んできた。悪相であることに間違いはないのに、臆することなき力強さに魅せられる……。

　ミンウェイは悟った。

　彼は、不可逆の流れと向き合うことができたのだ。

　ふと気づけば、頬をひと筋の涙が伝っていた。

「私にも……、あなたのように言える日が来るでしょうか？」

　彼に近づきたいと思った。だから、焦がれるように、言葉が口を衝（つ）いて出た。ミンウェイの視線がさまよい、指先が求める。

　シュアンの三白眼が、わずかに惑う。けれども彼の手は、彼女をそっと抱き寄せた。

「さてな。だいたい俺自身、まだまだどうなるか分からねぇんだからよ」

　彼の胸から響く、力強い鼓動。温かな血流が彼女を包み込む。

　体温には人を癒やす力がある。触れ合い、熱を繋げることで、どこまでが自己（われ）で、どこからが他者（かれ）であるかの境界線を不明瞭にする。

　彼のように、強くなれるだろうか。

　波音に抱（いだ）かれるように、たゆたうように。彼の腕の中でミンウェイは思う。

　その心の声が伝わったのだろうか。シュアンが耳元で囁いた。

「焦ることはねぇさ。……未来（これから）も長く、あんたは生きるんだから」

　シュアンの言葉と、窓からの風音が重なり合う。

　緑の海原を流れる風は、まるで潮騒。

　瞼（まぶた）の裏側に、両親の墓標を抱（いだ）く、あの海を臨む丘が見える。

　――彼岸に渡った彼らに、別れを告げよう。

　今までの想いは、潮騒の鎮魂歌に乗せて。

　そして。

　まっさらな砂浜から、未来（これから）の一歩を踏み出すのだ。

～　第九章　了　～